第十七章 夜明け前
大量の非必需品を隠し、十分な数の雪舟やソリも作り出したことで、乱雑だった避難民たちは徐々に形を整えた隊列へと変わっていった。
「マジック一家、3番のソリ。フランク一家、あなたたちは4番のソリに加えて1台の雪舟を使い、自分たちで目立つようにラベルを貼ってください。試乗して、問題があれば早めに言ってね！」と職員が大声で名前を呼び、乗り物を割り当てた。
「リック、乗り物代わりに大きな家畜はいないのか？」と、ぼろぼろのコットンコートを身にまとったフランクが職員に尋ねた。
「雪舟はあるが、ソリはない。雪舟は君の母親と息子の世話のためだ。ソリは自由に使っていいが、30ポンドの制限があることを忘れるな。それは役所の分で、鍋やボウルなどは必ずしも運ぶ必要はない。」
息子が体が弱く、母親が足に障害があることが解決したと知り、フランクは安心した。30ポンドって何だ？さっきソリを試したが、妻を連れてもそれほど苦にならなかった。30ポンドなら、チューリップタウンからソールズシティまで一気に運べる！
クロップの仮設キャンプでも同様の光景が至る所で繰り広げられていた。乗り物や役割の割り当てだけでなく、服装のチェックも行われていた。服が不足しているか、適切に身を守る方法を知らないか、その他の理由であれ、規則に従わなければならない。コットンコート、フード、スカーフ、手袋、足を覆うもの——基準に達していなければ改善を命じられ、困難や問題があれば報告し、調整が行われる。抜け道を探す余地はない！このような母親のような厳しい管理に反発する人は少なく、細やかな配慮を称賛する声が多かった。結局のところ、良し悪しは民衆の目がはっきりと見分けられるのだ。
人々が押し、家畜が引くことで、体力の弱い人々ももう皆の足を引っ張ることはなくなった。まだ隊列は出発していないが、普通の人であれば、集団の行動力が大幅に向上したことを感じ取れる。
「くそったれの狂人め！」と今回罵ったのはディフだった。金を神よりも重んじるフレイ連合で、こんな無駄遣いをする最低な奴に出会ったと、ディフは自分の運が本当に悪いと思った。
トゥーレスはすでに半壊した家のようで、かつての姿を取り戻すには多大な時間、労力、金が必要だ。ディフはこの時、金を蓄える代わりに浪費することを選んだ。まるで豪雨が来る前に壁の塗りをするようで、どれだけやっても洗い流せないのだ！ディフには理解できなかった。戦後に回復したとしても、マンモリス家はどうやって入植者を引き寄せ、賄賂を渡し、物資を調達し、体面のある生活を維持するのか？
「こんな国で、こんな状況の中で、感情に希望を託すなんて！狂人か、それとも愚か者か？」ディフも当初と同じように、事象自体に目を向けており、全体を見渡すことができなかった。しかも彼はオード人で、偏見や固定観念が彼の判断に大きな影響を与えていた。
オード神聖王国にはこんな言い伝えがある。「フレイで感情を賭け事にするなんて、まるでウグイスと恋愛をするようなものだ。」これは少し皮肉で、酸っぱい表現だが、問題の本質をある程度示している。
オード神聖王国は、腐敗がはびこり、衰退しつつある王朝ではない。そうした状況の中で、オードからフレイへと流れていった者たちが、本当にフレイ側が公言しているような「自由を求める集団」なのだろうか？少しでも人生経験のある者なら、それがでたらめだとわかる。純粋に自由のためだけにフレイへ行く者がいるかというと、いるが、それはごくわずかで、主に金掘りや機会主義者、落ちぶれた者、破産者などが多い。
また、フレイ連合自体のいくつかの現象も、この混迷した集団が実際には華やかな「自由」という外見をまとったただの馬糞に過ぎないことを別の角度から証明している。例えば、たとえかつて非常に高貴で連合全体に大きな貢献をした貴族であっても、破産すればすぐにほとんどの人々に見捨てられる。フレイでは破産した貴族は無能の代名詞であり、他の貴族は言うまでもなく、普通の自由民でさえも軽蔑する。なぜならそれは失敗を意味し、この陣営は失敗に対して同情よりも軽蔑の念を抱き、全く寛容ではないからだ。
こうした状況の中で、ほとんどすべてのフレイ人は「他人が持っていても自分が持っている方がいい」という共通認識を持っている。また、ほとんどすべての貴族も「権力はなくてもいいが、金はなければならない」という共通認識を持っている。
「根付く」は、このフレイ全土で通用する基準をディフに当てはめてみた結果、こうした感嘆を抱いたのだ。もちろん彼は、この計画が実は歴史書を広く読み、昔から本能的に人間社会を傍観者の目で見ることを学んだ異族の手によるものだとは思いもしなかった。
「根付く」がこっそり歯を食いしばっている間、ディフ、エブート、ニオ、ミリエンは一緒に集まり、こっそり安堵のため息をついた。今まで忙しくしていて、四人とも食事をしていない上に、お腹も空いていない。心には悩みや不安があり、食事をする気にもなれず、ただ疲れていて、心も体も疲弊しているだけだった。
「計画は順調に進んでいる！エブートによると、今日の午後、お前は盗賊の処理において非常に優れた働きを見せたそうだ。この調子なら、短期間で優秀な統治者になれるだろう」とディフの働きは目を見張るものがあり、普段から彼に厳しいニオでさえも賞賛を惜しまなかった。ニオも、このような時には励ましの方がより大きな意味を持つと信じていた。
「でも、私は父上が目を覚まし、回復してほしい。彼はまだ37歳なのです！」とディフは低い声で言った。
ディフの言葉に、ミリエンの表情も暗くなった。ゼビエルの状態はこれ以上悪化してはいないが、実際には時間が経つにつれて改善しないこと自体が、さらに悪化していることを意味している。父親が少しずつ死の淵へと滑り落ちていくのを手をこまねいて見ていることは、ディフにとってもミリエンにとっても残酷な苦痛だった。
この話題について、ニオはあまり何も言わなかった。
多方面に気を配る能力を持っているため、ニオは多くの複雑な業務をこなしながらも「生命摂取」プロジェクトの逆算作業を怠ってはいない。いくつか手がかりは得られているが、今はそれを話す時ではないと考えている。ディフならまだしも、ミリエンには希望を与えてから残酷にそれを打ち砕きたくない。そして心の底では、彼は依然としてゼビエルに対して複雑な感情を抱いているのだ……
急いで冷たくも温かくもない食事を数口かじった後、ニオとエブトは一緒に陣地を巡回した。この頃には夜も更け、ほとんどの人々がすでに休息していた。体が弱い者や女性、子供、老人たちは建物の中に安置され、若者たち、特に男性たちはテントや臨時に作られた囲い（簡単なもので風を防ぐ程度）の中で過ごしていた。ディフは若いながらも臨時の領主として、他の人々と同じようにテントで生活することを固く決意していた。ニオとエブトが去る頃には、彼はすでに数人の職員たちと共に東への移動に関する具体的な事柄を話し合い、問題を発見し解決していた。苦難は人を苦しめるが、同時に人を鍛えるものでもある。剣を振って人を斬った後、ディフは一気に大人びて見え、まるで悟りを開いたかのようだった。これまでに学んだ知識が具体的な業務の中で発揮され始め、人々は心から彼を称賛すると同時に、ディフの臨時領主としての権威をさらに認めるようになった。『私たちは子供に率いられている』と陰でつぶやく声も次第に少なくなっていった。
ニオとエブトは速く歩かず、巡回しながら護衛隊の問題について話し合っていた。民兵たちにとって、今回の訓練は普段とは異なり、失敗してもやり直せるわけではない。今や全住民の安全がこの百人ほどの人々の肩にかかっており、しかも護衛隊のメンバー自身の家族もその中にいる。これは彼らがより一層責任を持って行動するよう促すが、万が一問題が起きたら、彼らは家族の元に戻ってしまうのではないか？それは本当に問題だった。
「……よし、やっと何とか見通しが立った。」ニオがまとめた。「一方で、私たちは皆の知恵を集め、東への移動時の警備体制を絶えず調整し改善していく。同時に、私たちのチームは透明性があり、しっかりと宣伝を行い、護衛隊の進歩を皆に知らせて信頼を高めていく必要がある。また、護衛隊の規律を強化する方法も考えなければならない。その一つが住民による監視だ。第三に、移動しながら訓練し、チームワークを磨くことは護衛隊にとって不可欠だが、度を越えず、急に過度なプレッシャーをかけてはいけない。小さな競争を行うこともできる。1チームと2チームの間で、あるいは護衛隊と疾風隊の間でだ。問題が見つかれば批判し、良いパフォーマンスがあれば褒め称え、報酬を与えることもある。」
エブトは何度も頷いた。ニオが今まとめた内容は、共同で話し合ったとはいえ、実際にはニオが方向性を示し、二人でそれを洗練させていったものだった。エブトはよくゼビエルのそばにいて何かを学んでおり、彼のように注意深い人間なら、ニオが実は既に具体的な計画を持っていたことを理解できる。ただ、より穏やかな方法でそれを提案し、他者の気持ちを配慮しつつ、彼らも参加させることで、自分の意図を目立たずに実行し、完善しているのだ。
エブトは、意思決定者としてニオが徐々に自分だけのリーダーシップスタイルを形成していることに気づいた。手段や方法はまだ少し粗雑で未熟だが、それでも彼の輝きや才能を隠すことはできない。今回の東への移動はディフにとって修行の機会であり、ニオにとっても同様だ。そして、真の計画の提唱者として、ニオの得るものはさらに大きいはずだ。
控えめだが野心的で、あるいは大きな志を持っており、決して嫌われるような人物ではない。エブトがこれまで抱いていた認識では、ニオは多くの長所を持ち、必然的に優れた人物になるタイプだった。しかし今では、その優れた度合いは明らかにさらに高まっている……。
シリンの警戒罠を確認した後、二人は森から出てきた。ニオは真剣に言った。「護衛隊のこの仕事は、主に君にかかっている。マッケンたちが話し合った後、きっとより詳細で効果的な計画が出てくるはずだ。」
「ニオ、君は本当に私を過大評価しすぎだよ。」エブトは少し気まずそうに言った。同年代ではあるが、ニオと一緒にいるとエブトはいつも劣等感を感じずにはいられない。自分とニオとの間には大きな差があると感じている。ニオはまるでゼビエルのような存在で、生まれながらのリーダーであるかのような錯覚を与え、全体を統率し、あらゆる段階を考慮し、計画の実行も整然としている……時々エブトは、この世に本当に生まれながらにして優れた人間がいるのかと思うことがある。
ニオは微笑みを浮かべ、率直に言った。「正直に言うと、私の多くの考えも、話し合う過程で初めて整理され、完璧になったものだ。あらかじめ用意していたわけではない。フレイ商人たちにもそういう言葉があるだろう？時には人が物事を進め、時には物事が人を動かす、と。自分を過小評価せず、また過大評価もしないことだ。」
「へへ！」手をこすりながら息を吹きかけていたエブトも笑った。「それは二つの言葉がいいね。後者の方は革命家たちの間で広く使われている言葉だ。」
ニオも笑った。「話しているうちに出てきただけで、誰が言ったかなんて気にしないよ！」
夜風が吹き始め、気温が大幅に下がった。ニオは見張りをしている民兵に挨拶をし、エブトに続いて歩き続けた。
エブトは言った。「考えてみれば、君は私が今まで会った中で最も賢く、自信に満ちた狼人間だ。勤勉で、強く、冷静で、自律心もある……数え切れないほどの長所を持ち、まるで生まれながらの強者のようだ！」
ニオは手を振って言った。「私たちの間では虚飾はいらない。さっき君が言ったことは、厚かましくても認めるが、生まれながらの強者なんていない。本当にいないと思う！」思い出に浸った表情でニオは続けた。「最初、領主様が格闘士商人から私を買い取った時、私は最強ではなく、パフォーマンスも台無しにした。でも領主様は私を買ったんだ。なぜか尋ねると、領主様はこう言った。『君の目を見て、君なら大丈夫だと思ったんだ。』」
少し間を置いて、ニオは懐かしそうに微笑んだ後、再び言った。「自分の目は自分では見えない。鏡の前や洗面台の前で見ても、もう10年以上経つ。何の感覚もないんだ。だから、君なら大丈夫だ！他人の口から出た言葉は、もし褒め言葉でなければ客観的なものだ。たとえその客観性が本当のものでなくても、少なくとも励ましにはなる。それに、たとえ失敗しても、どれほど悪いことがある？地下牢に閉じ込められて生死の境をさまようよりはましだろう？なぜ全力を尽くしてみないんだ？」
エブトは頷いた。「君の言う通りだ。最悪でも命を賭けるだけで、命を失えば、どんな不満も消え去る……」
「命を賭ける？そんな考え方に囚われ続けるな。やっている仕事が違うだけで、私たち自身も実際には護衛隊の民兵に過ぎない。しっかりやり、全力を尽くすべきだが、必ずしも完璧でなくてもいい。プレッシャーで押しつぶされるのは面白くないからな……」
「ハハハ！」エブトは朗らかに笑ったが、心の中ではこう誓った。今こそがゼヴィエルへの恩返しをする時だ。命を賭してでも、必ずや任務を遂行しなければ……。
エブトの後、ニオは肉屋のヨークや森番のライトのもとを訪れた。この二人は、町で最も戦闘力の高い非プロの戦士と言える。
ヨークは若い頃、冒険隊に参加し、荒野の秘境をさまよいながら一攫千金を夢見ていた。しかし、多くの冒険者が同じようにこの舞台から去ることになり、数年間の探検で得たのは年金にもならないわずかな金と、体中の怪我だけだった。ヨークの主な傷は脚にあり、長距離を歩くと問題が表面化するが、少なくとも3レベルの戦士の資格を持ち、何よりも経験豊富な兵士であり、人を殺し、血を見てきた。闇の一族の俗語で言えば「手が臭い」、つまり先手を打つ勇気があるということだ。多くの低レベルな戦いでは、この先手がすでに勝敗を決めることが多い。
ライトの父親は木こりで、彼は幼い頃から父親と共に働いてきた。父親とは異なり、ライトは優れた狩人でもある。彼の弓術の腕前は、ニオの師匠として十分であり、たとえ素人レベルであってもだ。
ニオがこの二人に会ったのは、ディフとミリエンを安全に守ってもらうためだった。ライトは普段からニオと仲が良く、その人柄を信頼していた。ヨークは少し軍人気質だが、約束を守り、男らしい人物だ。彼は長い間ニオの鍛冶の技に憧れており、後にニオが彼の願いを叶え、今ヨークが使っている「屠刀」を作ってあげた。そのため、彼はニオに恩義を感じており、今こそその恩を返す時だった。
この件が片付いた後、ニオは再びディフを呼び、いくつか話をした。最も重要なのは民衆の安置だった。
「たとえ労多くして報多しという観点から考えても、民兵たちの家族を優先的に世話し、彼らが安心して全力を尽くせるようにする必要がある。また、熱心な支持者にはもちろん、より多くの配慮が必要だ……」
「それは差別的な扱いではないか？」ディフはニオの言葉を遮り、「真の貴族は公正で公平でなければならない……」と言った。
「その通りだが、差別的な扱いこそが公正で公平なのだ。君を全力で支え、君の権威を守る者と、些細なことで文句を言い、逃げ出す者を同じように扱うのが公平だと言えるか？ならば、なぜ彼らが全力で君を支える必要があるのか？彼らがより良心を持ち、より善良だからか？」
「しかし……」ディフは依然として気が進まない様子だった。ニオの考えはまるで階級を作り分けるもので、自分が奴隷である以上、この点で受けた損害は少なくないのではないか？
ニオはディフの考えをおおよそ察し、こう説明した。「私が主張しているのは身分の差ではなく、親疎の違いです。あなたは私を信頼するのか、それともザナクを信頼するのか？もし私たち二人に問題が起きたら、命の危機に直面したとき、あなたはまず私を救うのか、それともザナクを救うのか？状況を変えて、私とあなたの姉さんの場合はどうだ？親疎の差はあるのではないか？なぜか？誰の方が信頼できるのか？誰の方が頼りになるのか？誰が本当にあなたのためを思っているのか？これらはすべて理由になる。区別は必ず必要だ。敵がいれば、護衛隊の者たちは命をかけなければならない。彼らが民兵だからといって、民兵でない者たちよりも劣っているというのか？体が丈夫で若いからといって悪いことがあるのか？それに、私たちはこれらの人々を差別的に扱っているわけではない。大工や石工、鍛冶屋の中で優秀な者には、領主様の報酬が与えられる。あなたは一時的な領主として、名誉や金、さらには土地まで与えることができるのだ。」
「土地だと？」
「そうだ。トゥーレスはマンモリス家のものだから、もちろん与えることができる。与えたとしても、その人が将来それを売っても全く問題ない。栽培したいと思えばそれもできる。なぜダメなのか？」
「区別があると、確かに一部の人々が不満を抱くかもしれないが、みんなの意欲を引き出し、方向性もはっきりさせる。結局のところ、マンモリス家がトゥーレスの主であり、トゥーレスはみんながより良く活躍し、より良い生活を送るための素晴らしい場所だ。それがあなたの強みであり、当然活用すべきだ。」
「またあなたに説得されたようだ！」ディフはため息をついた。
「どうした、落胆したのか？実は私も他人に説得されたんだ。」
「誰だ？」
「初代エンスバス大公、レオナルドだ。私の考え方は、この偉人の伝記から来たもので、自分で考え出したわけではない。」
ディフは気持ちが軽くなり、冗談めかして言った。「つまり、あなたは私より本を数冊多く読んだだけだと言いたいのか？」
ニオは真剣に頷き、「よく読み込んでいるので、似たような状況に遭遇すると、突然本の中のエピソードが思い浮かぶのだ。」
「あなたが屋敷の本を慌てて持ってきたのを見たよ。」
「うむ、それは私にとって最も貴重な財産だ。野蛮な異民族はそれを薪にして暖を取る方が好むだろうと思い、彼らに文化知識を広めるつもりを諦めた。まだ洞窟が封鎖されていない今、あなたは道中で一、二冊選んで読むことができる。あなたの方が私より条件が良い。私は当初、あなたの姉さんにこっそり読ませてもらっていた。」
「ハ！この任務が終わったら、その本を全部あなたにあげるよ。好きなだけ読んでくれ。」
「見ろ、差別的な扱いが現れている。領主様の蔵書の中には、収集価値の高い本や唯一無二の本もある。それらを全部私に与えるなんて、これは大変な栄誉だ。この策略はうまくいっている。同じ方法を使って町民たちの心をつなぎとめ、彼らにトゥーレスや彼らの高価な財産を思い出させることができる。そうすれば、少なくとも外部の圧力がなければ、かなり安定した団結した状況を保つことができる。少なくとも、これは良い始まりだ。」
確かに良い始まりだった。東遷した町民たちの最初の夜の安置は非常に成功し、みんなも一時的な領主であるディフの権威を認めていた。さらに一連の措置が順調に実施されており、この権威は東遷の過程でさらに強化されるだろう。
一方、ナカエは必死に対策を練っていた。元々は民衆の中に潜む暗黒の信者たちと接触するつもりはなかったが、今となっては迅速に「事業を拡大」するためには彼らの力を借りざるを得ないようだ。
「最も嫌なのはあのくそったれのニオだ！」ナカエは三度目の呪いを吐いた。「牛より働き、鶏より食べず、一日中苦労しても結局護衛隊の隊長の座も手に入らず、金もほとんど得られない。一日中疲れ果てているのに、人々が休んでいる時にまだ急いで疾風隊と合流し、最新の情報を得ようとする。一体何が目的だ？本当に異常だ。トゥーレスのこの場所は上から下まで異常な連中ばかりだ！もしそうでなければ、今日の夜襲で事を済ませられたはずだ。くそっ！」
機会を見て、ナカエはすでに情報用の桶を用意していた。その小さな桶には特別な魔法の油が塗られており、エリウスの不死のフクロウが簡単に見つけられる。ナカエは自信はあるが傲慢ではなく、頻繁に報告することでファドもタイムリーに対応できるようにしている。トゥーレスの民衆たちは自分たちで進みを速め、暗黒側も手を打って彼らの進行を遅らせることができるのだ。
ナカエの考えはファドとよく合致していた。ファド、エリウス、イモートンたちは情報を見て、なぜエドリット領にこんなにも民衆のために尽くす不思議な領主がいるのかは推測できなかったが、少なくとも相手の計画が確かに良いものだと認識していた。妨害しなければ、彼らは本当に南部平原を越えてヒルファニス領に無事入るかもしれない。
「旦那様、私が部下を率いて彼らを討ち取ります」とイモートンが前に出て志願した。
「うむ」と、自分の愛剣「血牙」を拭いていたファドは何とも言わずにうなった。しばらくしてから、「見覚えのある顔は姿を現すな。お前は永夜の武士ゴートンのところへ行き、彼に人を派遣してこの仕事をきちんとやらせろ」と言った。
「はい、旦那様！」イモートンは命を受けて先に去った。
「我々も出発しよう。東へ、道中で彼らを待ち伏せするのだ！」ファドはそう言って大きく息を吐き、手を上げて自分に世話をしていた人間の女性の首を折った。ファドの習慣は、遊びは遊びとして、出発する時は決して何の足手まといも連れて行かないことだ。