第四十九章 白玉の階段

曲毅が洞窟に入るとすぐに、そこが別の空間であることに気づいた。
その空間は果てしなく広がり、星々の間に四角い大陸が浮かんでいた。そして今、曲毅、五元、情無归の三人は同時に一つの四角い大陸に降り立った。
他の修行者たちは別の四角い大陸に降り立っていた。どうやら洞窟に入る時間によって、異なる四角い大陸に降り立つようだった。
その時、曲毅は周囲を見回し、近くの四角い大陸は目の前にあるように見えるが、神識では感じ取れないことに気づいた。間違いなく、これらの四角い大陸同士の距離は非常に遠いのだ。
すべての修行者が異なる四角い大陸に降り立った後、最初は困惑した。しかしすぐに、皆が自分たちの頭上から突然白い光が降りてきて、空間全体を照らし出すのを目の当たりにした。
白い光が現れると、隣接する四角い大陸の間に白玉の階段が現れた。それはまるで白い光が凝集してできたかのようで、二つの四角い大陸を直接繋いでいた。
間違いなく、この虚空中に浮かぶ白玉の階段は、すべての修行者に、これらの階段を通って各四角い大陸に行き、あの絶世の神器を探し続けることができると告げていた。
曲毅、五元、情無归の三人はすぐに自分たちがいる大陸の白玉の階段のそばに飛んで行き、階段を上って、さらに上の四角い大陸に行こうとした。
同時に、各四角い大陸では他の修行者たちも曲毅と同じように階段を上り、上の四角い大陸へと急いでいた。
愚かな修行者はいなかった。彼らが上の四角い大陸に登っていくと、そこでは太初の気がより濃厚で、自分たちの体にとってより有益であることに気づいた。そのため、すべての修行者は数回白玉の階段を試した後、直接上の四角い大陸に登る方法を選んだ。
丸一ヶ月の時間を経て、曲毅、五元、情無归の三人はようやく上の四角い大陸に到着した。
「うう、階段を上るのは本当に時間がかかる。誰か戦ってくれないか。ずっと這い上がるだけで、本当に退屈だ。」白玉の階段から陸地に降りた五元は、すぐに不満げに叫んだ。
現在、すべての修行者はそれぞれの四角い大陸に降り立ち、さらに上の四角い大陸に登っている。今、この空間に入った修行者は一万にも満たないため、顔を合わせる機会など全くなく、五元が戦う相手などいないのだ。

「よし、ウーユエン、チンウー、お前たち二人はその寸界球の中に入り、私一人が登る。あの絶世の神器は、おそらくこの空間の最上部にある気がする。」曲毅は微笑みながら言った。
ウーユエンとチンウーはすぐに頷いた。
その後、曲毅は一人で再びその大陸の白玉の階段のそばに来て、白玉の階段を駆け上がり、上にある四角い大陸へと急いで登っていった。
まるで百年の時間が過ぎた。
曲毅はやがて一つの四角い大陸に到着し、そこにはなんとかなりの人数の人々が集まっており、その中にはグオホー、リウシ、ムーロン、パンシューの四人もいた。
彼らは皆、白玉の階段の周りに集まっていたが、もう誰も上に登ろうとはしなかった。
「あれ、曲毅が来たぞ。」グオホーが曲毅に気づき、すぐに声を上げた。
五十人以上いるその集団は、皆曲毅の方を見た。
曲毅は素早く飛んできて白玉の階段を見たが、特に何も見当たらず、好奇心から尋ねた。「皆さん、なぜもう登らないのですか？」
群衆は皆笑い出した。
「曲毅、もし力があるなら、この白玉の階段を登ってみなさい。」グオホーは淡々と笑った。
すぐに全員が道を開け、曲毅がその白玉の階段を登るのを待った。
曲毅は人々を一瞥し、何も言わずにすぐに白玉の階段の前に来て、右足を上げて最初の段に上がった。
シュッ！
曲毅の右足が白玉の階段に触れた瞬間、階段全体に墨澜神火が燃え上がり、白玉の階段全体が墨澜神火の火台に変わった。
しかし、墨澜神火はまだ曲毅を傷つけることはできず、曲毅はすぐに右足を引き戻した。
「なるほど、皆さんは神元が尽きるのを恐れて、この白玉の階段に登れないのですね。」曲毅は微笑みながら言った。
群衆はただ微笑むだけで、曲毅の言葉を受け入れていた。
「わかりました。皆さんが神元が足りないことを心配しているのに、私は全く心配していません。私一人で先に上がります。」曲毅はふふと笑いながら宣言した。
そして実際、曲毅は皆の驚いた視線の中、両足を白玉の階段に上げ、体を取り巻く墨澜神火を全く恐れることなく、素早く階段の上へと進んでいった。
曲毅の体が百段目の階段に到達した時、下の百段の階段にあった墨澜神火が突然消えてしまった。
「わあ、墨澜神火がなくなった、私たちも登れるぞ。」皆はこの不思議な光景を見て、すぐに喜んで叫んだ。
その後、四十人以上の修行者が直接白玉の階段に向かって歩き始めた。

郭火、流石、沐荣、庞束の四人はまだ地面にいたが、すでに目を上の曲毅に向け、心の中で様々な思いが渦巻いていた。
「この曲毅、実力が読めない。今回の絶世の神器を巡る争いでは、彼こそが我々にとって最大の脅威だ。だから、今すぐ追いかけて、曲毅が気づかないうちに直接手を下して倒そうではないか？」郭火は神識を使って流石、沐荣、庞束の三人と相談した。
「いいだろう。」流石、沐荣、庞束の三人も、公冶博がすでに曲毅の手にかかって死んだ可能性が高いと聞いており、曲毅の実力を警戒していた。そこで四人の力を合わせて曲毅を排除しようと考えたのだ。
間もなく誕生するこの神器は神王でさえ羨むものであり、郭火、流石、沐荣、庞束の四人は他の修行者に奪われるわけにはいかない。彼らの宝を奪おうとする者は誰であれ、容赦なく殺すつもりだった。
やがて郭火、流石、沐荣、庞束の四人も他の修行者たちと共に白玉の階段に到着し、上へと登っていった。
三ヶ月の時間をかけて曲毅はようやくすべての階段を登り切り、方形大陸に到着した。
当然、チャンスを狙って後からついてきた修行者たちも無事にこの大陸に到着し、皆で歓声を上げた。
大陸に到着すると、曲毅は立ち止まることなく、そのまま大陸の白玉の階段の前に飛んで行き、再びその階段を登ってさらに上へと進もうとした。
「曲毅、少し待ってくれ。」郭火も飛んできて、すぐに声をかけた。
その声を聞いて曲毅はすぐに立ち止まり、微笑みながら郭火や急いで駆けつけた流石、沐荣、庞束の三人を見た。
「何か用か？」曲毅は落ち着いて尋ねた。
その時、郭火、流石、沐荣、庞束の四人が曲毅のそばに来ると、先ほどまでの温和な笑顔が突然狂気じみたものに変わった。
「曲毅、お前の身にはきっと強力な宝物がある。渡してくれ。」郭火が突然叫んだ。
実は、曲毅が三ヶ月間も墨澜神火の中で過ごしている間、郭火、流石、沐荣、庞束の四人は、曲毅の身には神元を補給し続け、肉体が墨澜神火に焼かれるのを防げる強力な神器があるに違いないと気づいていたのだ。
言葉を終えると、郭火、流石、沐荣、庞束の四人は同時に自分たちの神器を取り出し、鋭い法術を放って曲毅に襲いかかった。
「お前たち……」曲毅は驚きの表情を浮かべた。
郭火の手にある赤い長刀からは「天火流星」が放たれ、金火の霊体が赤い炎の猛獣となって曲毅に襲いかかった。

流石の手にある晶黄の長棒を力強く振り下ろし、「無敵一棒」を発動させた。それによって生み出された水土の霊体が、空間を切り裂くような長い陰風を伴う長棒となり、曲毅に向かって振り下ろされた。
沐荣は手に緑色の木の枝を取り、軽く一掃することで「閑庭掃葉」を発動させた。木土の霊体が数十の竜巻のような流れを作り出し、曲毅がいる空間を飲み込んでいった。
庞束は五つの赤い珠を投げ、それによって「五珠火雲」を形成した。木火の霊体が作り出したロケットの雨が火霞の雲層から放たれ、すべて曲毅に向かって飛んでいった。
曲毅は自分の神器である黒権杖を取り出し、全力で防ごうとした。彼の体の周囲に黒い球体が形成され、自分の体を包み込んだ。その黒い球体には、なんと四百万もの金土の霊体が凝集していた。
四つの攻撃が同時に曲毅が作り出した防御球体に当たり、すぐにその球体を破壊してしまった。
しかし、これら四つの攻撃はもはや曲毅の肉体には届かなかった。
「四百万もの霊体だ！」郭火、流石、沐荣、庞束の四人は驚きの声を上げた。
四人は以前にも曲毅の力を見ていたが、その時は曲毅の体内には三百万の金土の霊体しかなかった。今、曲毅が四百万もの霊体を呼び出していることに気づき、驚かずにはいられなかった。
毕竟、郭火、流石、沐荣、庞束の四人の中で最も強い郭火でさえ、体内の金火の霊体は四百万程度に過ぎない。今、曲毅が見せた力は、すでに郭火に匹敵していた。
「曲毅、お前はやはり力を隠していたのか。神界全体がお前に騙されていたのだ。」郭火は目を見開き、大声で叫んだ。
一方、曲毅は怒りに満ちた目で郭火、流石、沐荣、庞束の四人を見つめ、憎しみを込めて言った。「お前たち四人は本当に卑劣だ。奇襲を使って私を暗殺しようとするなんて。よし、お前たちのおかげで私の真の力が引き出された。これからお前たち四人は私、曲毅の大敵だ。今日はお前たち四人が一緒にいるため、私にはどうすることもできない。だが、お前たち四人は覚えておけ。いつでも私の復讐を受けることになるのだ。」
そう言うと、曲毅はその場を飛び去り、この大陸にある白玉の階段の前に到着した。その白玉の階段は、近くにある四角い大陸へと平行して続いていた。
郭火、流石、沐荣、庞束の四人は追いかけようとしたが、自分たちの速度では曲毅に追いつけないことに気づき、白玉の階段を駆ける曲毅の姿を見つめるしかなかった。
「曲毅が逃げた。これから彼は私たちにとって大きな脅威になるだろう。だが、この世に出た神器を手に入れさえすれば、曲毅の復讐など恐れることはない。」郭火は怒りを込めて叫んだ。

流石、沐荣、庞束の三人は殺気を抑え、静かに頷いた。
一方、曲毅が白玉の階段を駆け下りる間、口元にこっそり笑みを浮かべ、低く呟いた。「まずはお前たち四人にしばらくの安らぎを与えてやる。だがすぐに、お前たち四人は私の復讐を受けることになる。」
先ほど、曲毅はわざと四百万の霊体しか放出せず、自分の真の力を隠していたのも、郭火、流石、沐荣、庞束の四人を利用しようという思惑があったからだ。
もし曲毅が一千万の霊体を持っていたなら、直接にでも四人を倒せただろう。