第十六章 準備中

民兵護衛隊の結成にはほとんど労力を要さず、以前にチューリップタウンで自発的に組織されたチームを基盤に、さらに10人余りのクロップ村の住民が加わり、合計120人となった。
護衛隊は2つの小隊に分かれ、それぞれマッケン、ウッドロウ、ヨーク、エディソンが正副隊長を務める。
護衛隊の隊長はエブートで、名誉教官として招かれ、皆に武術や戦闘に関するあらゆる知識を指導している。
「くそっ！これは誰の悪い考えだ！」エブートはこの「栄誉」を受けたとき、こっそりと連続して呪いをつぶやいた。彼は演技に長けており、見栄えも良く細部にも気を配るが、本物のベテラン兵士と比べれば知識も経験も浅く、人に教えるなど自分を火中に投じるようなものだった。
しかし一方で、この役職は彼の性格にぴったり合っており、専任の任務は割り当てられずともどのポストにも口出しでき、どこにいても疑われることはなく、自由であり、軍民と十分に接触でき、情報の受発信にも役立ち、人気を高め影響力を拡大し、民衆の考え方をこっそりと導くのにも都合が良かった。
だからこそ、エブートの当時の気持ちはまるで水虫にかかったようで、痛くてかゆく、結局は皮をかきむしってかゆみを止めることを選んだ。エブートは「水が来れば土で覆えばいい。自分の演技力も実力だ！」と考えた。
「うむ、この問題は自分で頭を使って理解しろ。そうすればしっかり覚え、しっかり学べる。考えがまとまったらまた私に相談してくれ……」分からない点は偉そうに振る舞えばいい。どうせ長くは続かない。
エブートが自分を慰めている間、ニオはマッケンやウッドロウと話し合っていた。護衛隊には武器が必要で、ニオは一般隊員が剣を使うことには賛成せず、槍や矛を使うべきだと考えていた。
鎧の発明、特に現代の鋼線製鎧が登場して以来、最も一般的で長さ数メートル、両面に刃があり、柄には重りが付いてバランスを取る長剣という武器は、一般人にとってはもはやほとんど使用価値がなくなっていた。切る、斬る、払う、さらには叩き割るといった攻撃も、鎧なら効果的に防げる。ましてやますます一般的になっている鎧板の組み合わせなどなおさらだ。
また、民兵は結局のところプロの戦士ではなく、彼らの戦術は粗末で未熟と言える。このような状況では、長さがあり強度の高い槍や矛の方が逆に効果的に機能する。特に民兵たちは3人や5人で、あるいはそれ以上で協力して戦うことに慣れており、槍や矛なら互いの欠点を補い合えるが、剣を振り回すと自軍を傷つける危険がある。さらに、槍や矛を作る方が鉄の使用量が少なく、剣を作るよりもずっと早く製造できる。
長所と短所は明らかで、この案は早々に承認された。ニオは現在、マッケンやウッドロウと共に、その矛の先端の製造について話し合っている。ニオの考えでは、その矛の先端は伝統的なものではなく、むしろ短剣のような形で、初期段階ではあまり磨く手間をかける必要はなく、個人に配布した後、暇があれば磨いたり、さらに精密な加工、例えば槍の刃を焼き入れたりするのだ。

「去年、うちの町で行われた民兵競技会の槍投げでは、エドリットが一位を取ったんだ。この優位性は絶対に失ってはならない。」ニオはマッケンとウッドローに言った。「ディフ様、エブット、そして私も含めて、私たちの護衛隊員は普段から槍を三本持っているべきだ。軽量で作りも簡単だし、遠距離武器が不足している点も補えるからな。」
マッケンとウッドローは頷き、ウッドローが尋ねた。「では、その槍の柄はどうするんだ？」
ニオは特別に用意した短剣を取り出し、説明した。「槍の先端はこの短剣とほぼ同じで、普段は腰に差しておき、必要な時に槍の柄を取り付けるんだ。」
さらにニオは続けた。「槍の柄については、リヴァイおじさんに相談したんだ。ここには白犀木はないが、赤カシでも十分だ。槍の柄の材料はかなり厳しく選ばれる。堅くても柔軟でなければならず、さらに一定の加工も必要で、すぐには作れない。ディフ様の考えでは、東へ移動しながら徐々に準備を進め、疾風隊が警戒をしてくれているし、私たちは野蛮な異民族の先頭を進んでいるから、短期的には比較的安全だろう。」
マッケンとウッドローは互いに目を見合わせ、ニオの言うことは実行可能だと感じた。すぐに何かをしようとするのは急ぎすぎだ。時間をかければ、作業もずっと楽になり、品質も保証される。
三人は技術的な詳細についても話し合った。槍は短剣とは違い、武器設計においては、剣士であり精巧な製作技術を持つニオが最終的な発言権を持つ。この点が決まると、具体的な作業はマッケンとウッドローが率いる男たちが担当することになった。人数が多ければ力も大きく、みんなで協力すれば、ニオが予想していたよりも早く進むはずだ。
鍛冶屋から出てきたニオはエディソンを見つけた。革職人のエディソンも一団を率いており、彼の任務は布屋のウェンデルと共に縫製の得意な人々を率いてテントやキャラバンの覆いを作ることだった。テントやキャラバンの覆いは東への移動における重要な装備であり、手を抜くわけにはいかない。ニオは心配になり、自ら状況を確認しに行った。
「ニオ、私たちの革や布がひどく不足しているんだ！ディフ様に話して、何とかしてもらえないか？」エディソンはニオに会うなり愚痴をこぼした。
「心配するな。もうすぐ材料が届く。まずは今手掛けている製作を急げ。今夜は必ずそれが必要になる。今夜は誰も寒さに苦しむことはない。ディフ様はきっと君たちの功績を認めてくれる。領主様が目覚めたら、君たちの貢献には十分な報酬が与えられる。領主様は惜しみなく報酬を与える方だ、それはみんなが知っていることだ。」
「危機的な時には、みんなで助け合うのが当然だ。功績なんて言わないで……」人々は互いに言葉を交わし、丁寧な言葉を使っていたが、ニオはこの甘い約束が効果的だと感じた。作業する人々の意欲が明らかに高まっていた。ニオはそれも当然だと思った。利益の話は抜きにしても、一生懸命働いているのだから、明確な約束があればみんなの心も楽になるのだ。

今日は珍しく良い日で、晴れて風もなく、これは故郷を離れて東へ移動しようとする人々だけでなく、野蛮な異民族にとっても好都合だ。このような良い天気は、彼らが外に出て略奪を行うのに都合が良いのだ。幸いなことに、トゥーレスの住民たちにとっては今日は幸運な日で、異民族はこの小さな村にはやって来なかった。

どんなに日々が良くても、初冬には日が早く暮れるのは変えられない。17時半にはもう日が沈み、ニオはエディソンのところから出てきて、ちょうど最後の日差しが西の山の向こうに沈むのを見た。身を伸ばして、ニオはまっすぐクロップ倉庫の方へ向かった。

倉庫は今や別の大きな工事現場となっており、労働者や下働きが最も多く、ウェインやウェボ兄弟をはじめとする大工仕事のできる職人たちは倉庫の中で「雪舟」を作っていた。ニオを見ると、彼らは次々と挨拶をした。

「みんなの技術は本当に素晴らしい。大まかな指示だけで、実物がすぐにできあがる……」ニオは「雪舟」を触ったり見たりしながら、感心して言った。

「へへ！」と、乱れた髪を撫でながら近づいてきたウェボは白い息を吐きながら笑い、「特別に精巧なものではなく、半完成品を加工しただけだよ」と言った。

「それでも技術が見て取れる。このくさびや稜面、そしてそり板の反り具合を見てくれ。この部分は最初、鉄製の部品が必要だと思っていたんだ！」と、お世辞好きな大工たちは喜んだ。実際、この「雪舟」は本当にしっかり作られており、急いで作られたものとは全く思えない。

仮設の焚き火のそばで手を温めていたウェインは言った。「ディフ様は本当にすごい。本をたくさん読んでいて、必要な時にはアイデアも参考にするものもある。この『雪舟』を見ると、オード北部の氷雪の苔原で北カリド人が使っていたそりによく似ている……」

「そうだ、知識こそが力だ！知識が運命を変える！革命家のスローガンは本当に理にかなっている」とニオも同意した。実際、この仮設のデザインは彼のアイデアだった。ゼヴィエルの厳しい管理の下では、ディフは正統的な授業以外の「雑書」に触れる機会がほとんどなかったが、ニオは正反対で、体系的な学習はなく、気に入った本があればそれで十分だった。それもミリエンのおかげで、時々彼女が家にある貴重な本をこっそり持ってきて見せてくれたのだ。

この「雪舟」のおおよその製造工程は、ワインセラーでワインを入れていた大きなオーク材の樽を縦に二つに分け、両端が平らで半円形の大きなかごにする。その下に支柱や反り上がったそり板を取り付けると、一見すると大きなかごの拡大版のように見える。これが「雪舟」だ。

オーク材の樽はもともとワインを入れるためのもので、密閉性が高く、外側の鉄の箍は簡単に処理され、接着剤と内部の木製の裏打ち材を合わせることで、かなり優れた運搬用の容器ができる。その上に鉄の支柱を取り付け、革や布を張れば簡易な幌付き車両になり、病気の人や老人、女性や子供など、体が弱い町民が乗るのに適している。

「雪舟」以外にも、物資を運ぶための簡素で粗末なそり類の乗り物がいくつかある。今は雪があるおかげで、そり類の乗り物の方が車輪付きの乗り物よりもずっと優れており、道のない場所では特にその利点が際立つ。

大工たちともう少し話をした後、ニオは夜明け前に盗賊のローと銃撃戦を繰り広げたあの大きな独房へと向かった。

遠くからすでに炊煙や火が見え、大きな鍋や桶からは湯気が立ち上り、百人以上の女性たちがここで忙しく働いている。今やここは大きな厨房となり、マルフォー旅館の女将リズとマッケンのアシュボーン村長の妻サラが管理している。もうすぐ食事の時間だというので、ニオが様子を見に来た。

そこでちょうどミリアンに出会った。ミリアンは料理がとても上手で、自分の長所を活かしてここで手伝っている。

人前ではニオも礼儀正しく、ミリアンに挨拶をしてから夕食の様子を尋ねた。黒騎士ファードたちの暗黒の手下たちがチューリップタウンを去る際に卑劣な方法で略奪や放火を行い、さらに以前に彼らが浪費したため、今では町民の手元にある食料は元の量の3割にも満たない。ニオはこの状況を知っていたが、それでもディフに今日は何としても十分な食事を用意するよう勧めた。

その結果、実際に大変良い効果が得られた。町民たちは温かくて美味しい食事を食べ、心がかなり落ち着いた。彼ら自身の食料は数日分しかなく、中には全く貯蔵していない人もいたが、今は食事が十分にあること、クロップ地方は被害を受けておらず余剰な食料があること、さらに疾風隊からも軍用食料が出されたことで、不安な気持ちはようやく和らいだ。

実際、今日だけの消費でクロップの総食料備蓄の3分の1が減ってしまった。いわゆる疾風隊の軍用食料も、ニオとディフ、エブトが相談してでっち上げた話に過ぎない。食料問題を解決しなければ、4日後には食料が尽きてしまうだろう。そして4日間もすれば、南部平原からさえ出られないだろう。

「聞いた？ディフ様がお金を出して私たちの食料を回収し、護衛隊が管理して統一的に使うそうよ。」
「聞いたよ。食料は十分あるって言ってたのに、なぜ回収するの？」
「それは君にはわからないよ。君が食べているのを他の人が見ていたら、団結に支障が出るでしょう！」
「ああ……」
「これは良いことよ。明らかに領主様が私たちの生活費を補ってくださっているの。考えてみて、回収するときはお金がかかるけど、私たちが食べるときはお金がかからない。つまり自分のものを食べて、さらにお金までもらえるってことでしょう？」
「うんうん、確かにそうだね。でも、領主様には大変な損失が出るんじゃないの？」
「それが領主様の慈悲深い政策よ。もちろん、私たちを留めておくためでもある。考えてみて、エルドリット領は辺境で、この事件もあった。もし皆がここの安全を信じなくなって、災害が収まった後に土地を売って故郷に戻らず、耕作しなくなったら、ここは大きな荒地になってしまう。皆も知っている通り、人気が低ければ人が集まらず、昔のエルドリット領もそうだった。何年もの歳月と多額のお金をかけてようやく状況が好転したのよ。」
「そうそう、本当にそうだ。私たちの家族がここに移ってくる前はオードのニューオーリンズ州にいたんだけど、あそこはオードの北東端で、チラシさえ送れる場所なの。それだけでもかなりの費用がかかるんだよ！」……

食後の暇な時間に、町の人々は領主の様々な措置について話し合っていた。噂の発信源もやはりディフとエブトで、チューリップの町にはいくつかの「職員」がいる。彼らは実際には私的な性質の「公署」のメンバーで、仕事がそれほど多くないため、多くは副業として働いている。これらの偽役人は領主と領民の間の橋渡し役、伝言役であり、わざわざ伝える必要はなく、ただ「うっかり」と情報を漏らせば、自然とすぐに広まり、しかもしばしばより良い効果をもたらす。

ニオ自身も手段が過激すぎて民衆の反発を招くことを懸念していたため、この方法で緩衝帯を作り、より「忠実な」民衆を使って世論を誘導し、政策の実施の道を開こうとしたのだ。

このような策略は見抜かれているものの、彼は落ち着いており、急いで騒ぎ立てることはなかった。時期は良いものの、説得力に欠け、また簡単に露見してしまう。食料の問題については、黒騎士のファードやエルイウスたちが以前から計算しており、間違いなく不足している。エドリット領全体が食料不足に陥っており、たとえ魔法使いが魔法の食料を作ったとしても、数回食べる程度で、常に食事としては不十分だ。ザーナは、食料の危機が起きた時こそが自分が行動を起こす最適な時だと考えていた。

しかし実際に命令が実施されると、ザーナは負担軽減という重要な要素を見落としていたことに気づいた。

命令によれば、マンモリス家の財産は他の人々の財産と共にクロップのいくつかのワインセラーに封印され、その後ワインセラーは完全に封鎖される。人々の財産を守るため、各家庭の財産に基づいて簡単な評価が行われ、保証金が支給される。つまり、領主がお金を出して人々が軽く旅立てるようにするのだ。

瓶や壺といったものも結局は財産に過ぎない。今、財産を保証金に換えれば、大量の荷物を持ち歩くよりも便利ではないか？

チューリップの町からクロップへ向かう途中、多くの町民は既に大量の荷物を持ち歩く苦労にうんざりしていたため、この命令に対する抵抗はほとんどなかった。一方で、この命令はかなり厳格で、調達されたものの中には食器や簡単な着替えの数セット以外、記念品のようなものさえ持ち込むことは許されず、この負担軽減策が実施されると、すべての人々は服、食器、お金だけを持つことになる。

家畜も、乗用動物であれ家禽であれ、マンモリス家がすべて買い取った。この一連の措置が実施されると、マンモリス家が支出した金額は金貨に換算して1万ディナール以上に上り、親しい関係にある忠実な人々の多くは帳簿をつけていた。ディフはエブトに銀行の証書を持ってくるよう命じ、お金がないわけではなく、お金は銀行にあり、アジアに着けば問題なく両替でき、その時に支給される。さらに、マンモリス家がこれらのお金を預かることで利息も得られるのだ。

没収された物資のうち、ラベルを貼って封印するのは一部に過ぎず、残りはすぐに利用されている。ニオが以前エジソンに約束した革や布地もここから来ているのだ。また、家畜の統一管理も非常に重要で、家畜もオート麦や豆類といった食料を消費する。これらは味は劣るものの人間も食べられるため、節約しなければならない。要するに、合理的に利用し、効果的に活用する必要がある。鶏の餌は森で探せばよく、大型家畜の飼料には細かく刻んだ乾草を多く用意できる。さらに、松の葉のような常緑樹の葉には栄養が豊富で、人間も家畜も食べられる。また、狩猟隊も早朝にすでに派遣されている……要するに、没収した後は統一的な計画を立てるためであり、これによって東進隊の生存力が大いに高まり、物資をしっかり管理することは、人々の結束を図る手段とも言える。
一つ一つの統計数値が集められ、チームの中心人物であるディフやエブットたちが座って物資の配分を計画するようになると、ニオが提案した出費計画に対してはもはや疑問の余地はなくなった。ディフの言葉を借りれば、「1万枚の金貨で700人の命を救えるのだ。このお金は十分に価値がある！」