第三十四章 接引之光

黒幕が現れて消え、星河が瞬時に空に現れ、神界の全ての修行者が震え上がった。
全ての修行者が外に出て、空を見上げた。
その時、神界の八つの神域の神皇たちが同時に声を上げ、自分が統治する神域の情報を伝えた。
「一億年に一度の神兵期修行者の大混戦が、五年後に始まる。」
八人の神皇は簡単な一言だけで、虚空の星河戦場の出現を説明した。神皇とは神王の修行段階にある者で、一つの神域の最高統治者を意味する。
神界の全ての修行者は、この星河が神界の全ての神兵期修行者のために用意された戦場だと知った。
大混戦とは、大規模な死闘を意味し、神界の全ての神兵期修行者が大規模な粛清に直面することになる。
天風寨の全員は、天風堡の前で火離神域の神皇・閻逸の声を聞いて、ただ静かに笑っただけだった。
全員は既に知っており、心の中には自信が満ちていた。自分たちはこの大混戦で生き残れると。勝利の希望は、曲毅が彼らの側にいるからだ。
曲毅は神皇・閻逸の言葉を聞いて表情は平静だったが、心の中では既に考えを巡らせていた。「五年間あれば、天風寨の全員に神器を作るのに十分だ。」
すぐに曲毅は天風寨の全員に向かって叫んだ。「兄弟たちよ、私はしばらく離れるが、ここで静かに修行していてくれ。五年後、再び合流しよう。」
叫び終えると、曲毅は返事を待たずに姿を消した。
火宝鎮の方器閣一号店で、曲毅は裏庭の部屋に現れ、方模を呼んで大量の錬器材料を購入させた。
方模は長年の経験と多くの人脈を持っていたため、ごく短い時間で曲毅が必要とする錬器材料をすべて集めてきた。
裏庭の部屋で、曲毅と方心費は話し合っていた。
「閣主、あなたも神兵期の修行段階ですが、その力ではこの大混戦で生き残るのは難しいでしょう。しかし心配しないでください。五年後もこの部屋にいれば、私が助けに行き、この大混戦で生き残れるようにします。」
曲毅はベッドに座りながら微笑んで言った。
方心費は神皇・閻逸の言葉を聞いて既に不安でいっぱいで、五年後の大混戦をずっと心配していた。今、曲毅の言葉を聞いて、もはや落ち着いていられなかった。
ドン！

方心費は思わず膝をつき、泣きながら言った。「曲毅大師、私が生き残れば、これからはあなたの命令に従います。たとえあなたの奴隷になることになっても、喜んで従います。」
この時、方心費にはもはや迷う余地などなかった。この機会を逃せば、命を落とし道も絶たれるのだ。
曲毅はすぐに方心費を助け起こし、穏やかに笑って言った。「閣主、そんなことをする必要はありません。私は心からあなたの命を守りたいのです。その理由は、後であなたも知ることになります。さあ、ここでずっと静かに修行していてください。五年後にまた会いに来ます。」
言うまでもなく、曲毅が今の地位にいられるのも、器神の助けがあったからだ。方器閣が器神自身が守ると言った門派である以上、曲毅は全力を尽くして、方器閣が自分の前で消え去ることがないようにするだろう。
方心費は曲毅の約束を得て、感謝の表情を浮かべた。心の中では、曲毅には他にもやるべきことがあるかもしれず、これ以上時間を取るわけにはいかないと悟り、すぐに部屋を出た。
方模が戻ってきた。
その直後、曲毅は鍛造に必要な材料を手に入れ、時空陣に乗って去っていった。
五年間、曲毅は寸界球の中で鍛造を続けていた。
※※※
曲毅が天風寨の一万九千人のために準備をしている間、神界の各地でも戦い前の緊張感が高まっていた。様々な勢力も、自分たちの神兵期の者たちのために全力を尽くして準備をしていた。
火離神域では、各鍛造ギルドを通じて、緊急に一億点もの神兵期レベルの神器が製造された。
離源城は火離神域の皇城であり、その中の巨大なキャンプ地には既に一億人が集まっていた。この一億人は、火離神域の神兵期の護法隊員の中から選ばれた精鋭たちだった。
護法隊とは、各都市が自らの管轄区域を抑えるための力だ。
火離神域の二人の神王、阎逸と阎雀は、大混戦が終わった後も自分たちの護法隊が存続できるよう、神王としての権威を振るい、護法隊の精鋭たちを助けなければならなかった。
同時に、この一億人の護法隊員こそが、二人の神王が期待を寄せる存在でもあった。彼らが望むのは、大混戦が終わった後もこの一億人が生き残っていることだけ。そうでなければ、二人の面目は保てないのだ。
もし今回の大混戦で火離神域の全ての神兵期の修行者が死んでしまえば、阎逸と阎雀は他の七域の神王たちの前に立つことさえできなくなるだろう。
突然、キャンプ地の上空に、鋭い気配を放つ男が現れた。その圧倒的な威圧感がキャンプ地全体を覆い、その一億人の神兵期の精鋭たちでさえもそれに抗うことができなかった。

「皆さん、私は離源城の城主です。今、皆さん一人ひとりに神兵期レベルの神器を与えます。この大混戦の後も生き残ってほしいのです。」
そう言うと、1億個の神器がその人物の空間の指輪から次々と飛び出し、見事に各護法隊員のそばに正確に落ちていった。
これを終えると、離源城の城主は突然姿を消した。
1億人の護法隊員たちはすぐに自分のそばの神器をしまい、血を流して主に忠誠を誓い、その場に座って5年後の虚空星河の戦場へ向かうのを待った。
※※※
泽兑神域。
皇城兑平城、公冶家族の住処は城の正中央にあり、都市の半分の土地を占めている。
ある閣楼の中で、公冶博は今、威厳のある長老と話していた。
「博儿、この数万年間、お前を幽閉してきたが、考えをまとめたか？」白髪交じりのその長老は龍の玉座に座り、静かに言った。
公冶博は曲毅を追い詰めることができず、仮想石玉も手に入れられず、兑平城に戻るとすぐに公冶家族の族長である公冶武によって監禁され、今に至るまで解放されていなかった。
「族長、私は公冶家族の威厳を損なったことを知っています。罰を受け入れます」と公冶博は誠実に言った。
その長老こそが公冶家族の族長、公冶武だった。
「今、お前には贖罪の機会がある。今回の神兵期の修行者たちの大混戦では、泽兑神域の修行者たちの指揮権をお前に委ねる。お前が泽兑神域の神兵期の修行者たちを率いて、他の七つの域の修行者たちを虐殺するのだ」と公冶武は静かに言ったが、その声には人を凍らせるような殺気が含まれていた。
それを聞いた公冶博は驚いて公冶武を見つめ、すぐに頭を下げて大声で叫んだ。「はい、族長。あなたの期待を裏切りません。」
大混戦の時には個人の力はもはや意味をなさず、何百億もの修行者が混戦する場合、どんなに強い個人の力でも集団攻撃を防ぐことはできない。しかし、リーダーの個人の力は士気に影響を与えることができる。
そのため、神界の八つの神域では、それぞれ神兵期の優れた人物を指名し、自分の神域の神兵期の修行者たちを率いさせる。
基本的に、八つの神域で指名される人物は皇族の中から選ばれる。
公冶家族も当然、人榜の実力順位で11位にいる公冶博を指名して隊を率いさせた。
人榜とは、神界の神兵期の修行者たちのランキングで、実力が上位100位以内の修行者だけがランクインできる。曲毅が北洛城で公冶博の手から逃げ出すと、すぐに神界中に知れ渡り、その後ランキングを作成した者たちは曲毅の名前を10位に、公冶博を11位にした。

公冶武は公冶博を見つめ、しばらくしてから落ち着いた声で言った。「博儿、今回の大混戦では、山艮神域、地坤神域、雷震神域、風巽神域、泽兑神域、天乾神域が既にこっそりと協定を結び、まず火離神域と水坎神域を滅ぼすことにした。その後、六つの神域の修行者たちが互いに争い合うのだ。」
公冶博はそれを聞いて再び驚いた表情を浮かべたが、すぐに理解した。先ほど公冶武が神界の各勢力の関係を明かしていたのだ。
火離神域と水坎神域は、神界の八つの神域の中で最も力が弱いようだ。
「はい、族長。必ず従います」と公冶博はすぐに答えた。
公冶武は満足げに頷き、そして笑って言った。「よし、五年という時間はあっという間に過ぎる。今すぐ皇城の陣地に行きなさい。そこには現在二億人の護法隊の精鋭がいる。彼らと共に虚空星河の戦場に入りなさい。戦場に入ったら、その二億人を率いてすぐに泽兑神域の全ての神兵期の修行者を集め、火離神域への虐殺を開始しなさい。」
泽兑神域では、これまでの大混戦でも多くの神兵期の修行者が生き残っており、そのため護法隊に入る神兵期の修行者も多い。火離神域とは比べ物にならず、その人数はほぼ一億人も多いのだ。
公冶博は軽く頷き、すぐに部屋を出て皇城の陣地へ急いだ。
※※※
同様に、神界各地の神兵期の修行者たちも、大きな勢力の保護がなくても自分たちなりの方法を持っている。
なぜなら、虚空星河の戦場に導かれる際に集まった人々は、昇華した後も一緒にいるからだ。どの町が管轄する神兵期の修行者であれ、すぐに動き出してその町に集まり、大混戦が来るのを待つのだ。
五年の時間はあっという間に過ぎ去った。
曲毅は天風堡に戻った。
五元、情無归、天風寨の一万九千人は、曲毅が戻ってくるのを見てすぐに立ち上がり、喜びに満ちた目で彼を見た。
「兄弟たちよ、私は君たち一人一人のために神器を作ってあげた」と曲毅は笑いながら叫んだ。
すると、約二万点の神兵期の神器がすべて飛び出し、天風寨のメンバー一人一人のそばに降り立った。
同時に、方器閣の閣主である方心费も曲毅によって寸界球から解放された。
その一万九千人はすぐに神器を自分のものと認め、喜びに狂ったように曲毅を見上げた。方心费については、天風寨の人々は知らなかったが、曲毅が連れてきたのだから自分たちの仲間だと分かり、尋ねることもなかった。
天風寨の人々はすでに準備が整っていた。

数日間だけ平穏が続いたが、突然神界の上空、あの虚空の星河戦場に8つの巨大な光の塊が現れた。まるで目の前にあるかのようだったが、実際には非常に遠くにあった。
その8つの光の塊はまるで8つの太陽のようで、突然無数の光線を放ち、一つ一つ神界のある方向へと向けられた。
導きの光が現れたのだ。