第十五章 死者からの追加補償
ニオが予想した通り、チューリップタウンの住民たちは午後3時頃にやって来て、ほとんどが疲れ果てていた。
チューリップタウンはここから10キロも離れておらず、道もほぼ平坦だった。普通の歩行速度で時速3～5キロなのに、住民たちは6時間以上もかけて移動した。その速度はまさにカタツムリのようだった。
「さあ、みんな！列に並んで食事を取りなさい。ここにスープやお湯、パンがある。あそこの焚き火の周りに集まって暖を取りながら食べて。乱暴にしないで……」と呼びかけていたのはクロップの女性たちで、先頭に立っていたのはミリエンだった。精悍な装いのミリエンを見て、住民たちは次々と帽子を脱いで敬礼した。ミリエンも多くを語らず、微笑みと頷きで応えた。彼女自身も仕事があったが、多くの女性住民たちは自発的に作業に加わった。一方、男性たちは小声でつぶやき合っていた。「クロップの男たちはどこだ？なぜ女性たちだけを残して仕事をさせているんだ？」
クロップの男たちはすぐに見つかった。彼らはほとんどが西側の森の近くで木を切ったり、村の鍛冶屋の規模を拡大したりしていた。
時間は迫っていたが、低温炉や加熱炉を追加するのは比較的簡単だった。また、クロップの鉄材はほとんどここに集められており、一部の家の鉄製品まで分解して溶かし、ニオが描いた図面に従って部品を作っていた。クロップの鍛冶師ウッドロウの技術は平凡で、現在は粗加工を担当し、形を作るだけでよかった。
「え？ニオがいないのはなぜだ？」マッケンはエブートに会って尋ねた。彼は村の民兵で、マンモリス家の護衛たちとも親しく、遠慮なく話せた。
「疾風小隊のところに行ったよ。ついでにチューリップタウンに罠などを設置しに行くんだ。」
「疾風小隊？」
エブートは微笑んで言った。「休め、休め。ニオはいない。君こそ私たちの鍛冶の達人だ！」
「うん、問題ない。私は心を込めてマンモリス卿に従う！」マッケンは胸を叩いて言った。
エブートは頷き、訂正した。「今はディフ様が指揮しているんだ……」
同時刻、チューリップタウンではニオが主に探していた品々――鉄製品、矢じり、槍、剣、鎧、そして乗り物の固定部品など――はすべて鉄材が必要だった。彼はチューリップタウン全体を探し回った。彼の力なら梁を折ったり柱を壊したりするのも容易だった。もちろん実際にはそこまでする必要はなく、住民たちはまだ鉄で梁や柱を使うほど贅沢ではなかった。たとえエドリット領が「黒鉄の故郷」と呼ばれていてもだ。
町全体を探し回った結果、かなりの量が手に入った。2台分もあり、ほとんどが黒鉄で、精錬すれば万能な材料として使える。材料を集めるために家屋を破壊してもニオは気にしなかった。時間が許せば、この町ごと平らにしてしまいたいほどだった。野蛮な異族の手に渡るよりはましだ。
ニオは小さな広場の鉱山さえ見逃すつもりはなかった。案の定、そこでも鉄製品が見つかった。彼は鉱道が崩れる危険を避けるため、内側から順に解体することにした。
鉱道内の照明はとっくに撤去されていたが、暗闇はニオにとって大きな障害ではなかった。狭い鉱道の中では10メートル以上の暗視能力で十分だった。
「ん？」極めて細い白い光がニオの注意を引いた。ここは地下掘削場の最も奥深くだが、その白い光は掘削現場のどこかから放たれているのではなく、ニオ自身の体から発していた。
ニオは腰から小さな袋を取り出し、白い光はそこから放たれており、布の袋越しでもはっきりと見えた。
チューリップタウンに来る前に、ニオはまず蔵兵谷を訪れ、そこで「暗黒の爪牙」から奪ったいくつかの小物を捨てていた。ニオの計画には資金が不足しており、その小物の中からも価値のあるものを選び出す必要があったため、彼はわざわざそこまで足を運んだのだ。
光を放っているのは金属製の弾丸で、丸く、一方の端には針の先より少し大きな空洞があり、光はそこから放たれていた。
「なぜ光るのか？ずっと光っているのか、それとも今になって光り出したのか？」ニオは不思議に思った。そして、その光が壁に直接投影されると、そこには一連の文字が浮かんでいるのが見えた。
「源数？！」ニオは博識だとは言えないが、様々な知識をいくらか学んでいた。目の前のこれらの文字は神文字の一部で、発音が難しく、「アラビア数字」と呼ばれるもので、現代の数字体系はこれに由来すると言われている。しかしニオにはそれらが何を意味するのかは分からず、それは神文化を専門に研究する教廷の古参者たちだけの領域だった。
ビービー！
もし周囲が十分に静かでなく、ニオの耳が十分に良くなければ、この音は決して聞こえなかっただろう。
「何の音だ？」ニオは疑問に思った。音は一度鳴り、その後消えた。しばらくしても再び聞こえなかったが、自分が本当に音を聞いたことは確かだった。
「さっき自分は何をしたんだっけ？」ニオはさっき無意識に行った行動を思い出し、光を壁のある場所に向けた。
ビービー！
今度はニオは音の出所を見つけた。土の中だ。
鉄の棒を持って土を掘り起こしたが、かなり深く掘っても何も見つからなかった。しかし音はますますはっきりと聞こえてきた。さらに掘り続け、2メートル以上掘ると、物体が現れた。それは結晶石でできた壁で、ニオが前回来た時に、あの部品を集めた大きなホールで見たものに似ていた。ただ、目の前のものの質感は明らかに良く、滑らかで透明感があり、しかも硬かった。感覚だけで、たとえ自分の青鋼剣であっても、この物体に傷をつけることはできないだろうとニオは分かった。
「くそっ、少なくとも今は『暗黒の爪牙』たちがトゥーレスに来た真の目的が分かった。神跡だ、彼らが掘り出しているのは神跡なんだ！」ニオは激しく土を掘り続けた。これらのものが一度「暗黒の勢力」の手に渡り、研究されれば、彼らはさらに強大で恐ろしい存在になることは明らかだ。これはエメラ大陸の生き物たちが決して見たくないことだった。
「畜生め！信仰を裏切り、神主を裏切る……」ニオの素朴な考えでは、「暗黒の爪牙」たちがこれらの遺跡を見つけられるのは、彼らの主である悪魔のおかげであり、その悪魔の上層部はかつて神主の熱心な信者だった。彼らの命さえも神主が創造したものだ。彼らが神主に最も近い存在だからこそ、多くの神の秘密を知っているのだ。
そして、物体が掘り出された。長方形で、上が広く下が狭い。ニオは眉をひそめた。「これは……吸血鬼たちが使う棺のようだが、明らかに非常に古いスタイルで、平らな蓋ではなく弧を描いた蓋だ……」
ニオは輝きを見た。それは棺のようなその物体の内部から放たれており、周波数は一定で、ビービーという音の出所もそこだった。
金属ビー玉の光と閃光点を照らし合わせてみると、「棺」の表面に光が流れ始め、清掃が終わるとニオの前に全体像が現れた。そして正面の曲面部分が消え、棺の蓋のない棺になった。
「エネルギー治療キャビンが起動し、身元が確認されました。生物スキャンによる識別に失敗し、自壊プログラムに移行します……」
ニオはぼんやりとそこに立っていた。周りには誰もいないのに、澄んで柔らかな女性の声が聞こえてきた。その声は美しくて息をのむほどだったが、何を言っているのかはわからなかった。「これはどんな言語で、何の意味ですか？」
「自壊プログラムのカウントダウン10秒。周囲のエネルギー源を検出。1、インテリジェント成長点の水晶の破片。2、風火水地の水晶の第三級品。3、特級使用者・張芳の属性エネルギーで、量はごくわずか……」
ニオは頭をかきながら、この「棺」が何か物語を語っているのだと思った。まるで大魔法使いたちが残した「魔の口」のように、後世の人々にここで何が起こったのか、それが何なのか、あるいは単に大魔法使いが残したメッセージなのだと。しかし、彼女が話しているのはどこの国、どの時代の古語なのか？まったく意味不明だ。
「……第七の存在パターンに合致することが確認されました。第三級の水晶を取り込み、設定を特級使用者のエネルギーの刻印起動に変更。インテリジェント成長点の水晶の破片と組み合わせ、折りたたみプログラムのカウントダウン、5、4、3、……」
ニオは一語一語聞こえてくる言葉を聞いて、本能的にこの時代の数え方を思い出した。「ハシェン（1）、ヌガイ（2）、ライ（3）、サバイ（4）……」それによって、何か悪いことが起こりそうだと気づいた。しかし、逃げ出そうとした時にはもう遅く、棺から光が放たれ、彼の胸と腹の間のレザージャケットが直接溶けてしまった。そして、魔変者・ヤヘンからもらった薄い金属製の箱が光の中で神秘的で複雑な魔紋の模様を放ち、次第に多数の小さな四角形に分かれて折りたたまれ、最終的には十字形の支架になった。その支架の頂端には、それぞれ小指の先ほどの大きさの光る水晶が一つずつはまっており、金色、銀色、赤色、青色で、色合いは非常に鮮やかで、液体のような流動感があった。
その後、支架ごと、その宝物は「棺」に奪われてしまった。
「あっ！」ニオは胸と首のあたりに激しい痛みを感じた。襟を引き裂いてみると、母親の遺品である月光のペンダントが溶けてしまい、鎖骨の間にはほくろのような三日月形の痕が残っていた。
ニオが何が起こったのかを理解する前に、目の前が光り、頭が爆発したような激痛が走り、その場で気を失ってしまった。
目を覚ますと、ニオには今がいつなのかもわからなかった。周囲は何もなく、あの「棺」もどこに行ったのかわからない。しかし、ニオはもうそんなことは気にしていられなかった。まず自分の体を確認し、何も問題ないことを確認すると、長い間意識を失っていたことを心配し、急いで外に走り出した。
鉱道を出て空を見ると、自分がほんの短い間だけ気を失っていたことに気づいた。レザージャケットの胸と腹の部分の穴を見て、手に持っている金属ビー玉を見て、首を触ってみると、ペンダントはなくなっていた。心の中で悔しさがこみ上げてきた。それは母親の唯一の遺品であり、以前はその月光の力によって変身していたのだ。そうでなければ、月明かりの下でしか狼人間には変身できなかったのだ。
「よし、これでいい！お前の好奇心のせいで、奇跡を目の前にしても馬鹿みたいにそこに立ち尽くすなんて……記念にして戒めにしろ。でなければ次はどうやって死ぬかもわからないぞ！」ニオは自分を少し責めながら、その金属の玉をペンダント代わりに元のスロットに挿し込んだ……。
このような打撃を受けて、鉄材の収集作業は早々に終わり、ニオはまっすぐマンモリス家の屋敷へ向かった。貴重品こそが今回の目標だった。実際、マンモリス卿には小さな金庫があり、ミリエンとディフが確認したところ、その場所はおおよそゼヴィアの書斎にあると推測された。普段なら見つけるのは難しいが、今日のニオは典型的な破壊屋で、何の遠慮もなく激しく捜索した結果、その小さな金庫を見つけ出した。そこにはマンモリス家の金の印章や貴族用の金の巻物、家系図の羊皮紙、銀行の契約書、大量の金貨や宝石もあった。
「わあ！」ニオは眉を上げた。マンモリス家の財産は彼の予想をはるかに上回っていた。明らかに、ゼヴィアは少なくとも成功した実業家だった。
ニオが小さな隊列を率いてクロップに戻ると、そこではクロップの村人たちとチューリップタウンから来た住民たちが、さっきの血なまぐさい光景を目の当たりにしていた。幼い頃から才能を発揮してきた爵位継承者であるディフ・マンモリスは、人々の前でザクリを含む6人の兵士たちを自ら手で殺害したのだ。
「殺害」という言葉は実にぴったりだった。まるで豚を屠るかのように、兵士たちが大声で懇願したり、涙を流して泣いたり、恐怖で失禁したりしても、ディフは彼らの喉を切り裂き血を流し、最終的には全員を焼き尽くした。血は北東方向に飛び散り、そこには兵士たちが最初に被害を与えた小さな村があり、彼らはそこで略奪し人々を殺したのだ。
命は助かっても、背中を鞭で打たれて皮が裂け肉が裂け、服が血で染まり、悲鳴が上がることになる。今回の公開処刑により、多くの人々が恐怖を感じ、この爵位継承者は若いながらもマンモリス卿よりも厳しく冷酷だと気づいた……
「乱世には厳しい法が必要だ！父上は何度も私に言っていた。トゥーレスはマンモリス家の領地だが、同時に皆の故郷でもある。この土地で生きる全員が家族だ。私たちの家族を侮辱する者は、マンモリス家は絶対に許さない。また、私たちが東へ避難するのを妨げる者も厳しく罰する！」
ディフの言葉は皆が真剣に聞き入った。そして、その言葉の裏にある意味も多くの人が理解した。つまり、「協力しなければ、私たち全員の避難を妨げることになり、厳しく罰せられるかもしれない」ということだ。
「ニオ！」
「ニオ！外はどうなってるの？」
「これらのものを運び帰るのは何のためだ？」
多くの人々がニオの帰還を見て挨拶をした。情報は民衆の間ですぐに広まり、さらにディフやエブットも意図的に事態を煽っていたため、皆が疾風小隊の存在を知るようになった。
「疾風小隊が私たちの先頭で進む。心配しなくていい。何かあれば必ず連絡が来る……」いつものように、ニオからは常に心を安らげる確かな情報が得られた。これもまた、ニオが人気が高い理由の一つかもしれない。住民たち自身も完全には気づいていない理由だ。
ディフの演目が終わって間もなく、エブトが登場し、民兵たちを集めて仕事を割り当てた。今夜、トゥーレス領の全住民716人がここに住むことになり、多くの仕事が待っている。その中でも最優先事項は、武装して自衛隊を組織することだった。
拡張された鍛冶小屋で、ニオはナカエを見かけた。この英雄は鍛冶の技術には長けていないが、力が強く、コントロールも優れている。少し指導すれば大きなハンマーを振るうのに最適な助け手となる。さらに、親しみやすい態度と話術の良さから、ナカエは皆と非常にうまくやっており、多くの人々がすでに親しみを込めて彼の名前を呼んでいた。
ニオを見て、ナカエは話しかけたくてたまらなかった。彼は急いで疾風小隊の状況を把握しようとはせず、この時点で民衆を扇動したり刺激したりするつもりもなかった。ただ会話を通じてニオを理解したいだけだった。しかし残念ながら、ニオは挨拶をして数言交わすだけで急いで去ってしまった。
ニオが傲慢だったわけでも、ナカエを疑っていたわけでもない。彼はこの時点でナカエにとても良い印象を持っており、この人物こそ「英雄」という称号にふさわしいと思っていた。ただニオはあまりにも忙しく、雑談をする時間が全くなかったのだ。
ディフはニオが持ち帰った金銭を初めて見て驚いたが、すぐにそのお金を惜しむ気持ちになった。それはマンモレス家が苦労して稼いだもので、間もなくその大半が散逸してしまうのだ！
ニオは重々しい声で言った。「お金はなくなってもまた稼げる。だがこの機会を逃せば、どんなに望んでも簡単には民衆の心を得られない！」
「みんな、これで逆に私たちを憎むようになるのでは？」
「最初は確かに一部の人々が理解しないだろう。だがそれは一時的なことだ。比較が行われれば、不協和音は消え去る……」