第十九章 僕一人でやり遂げる

火宝鎮には大小さまざまな錬器門派が十万家も存在するが、規模のある錬器門派は百家にも満たない。
錬器師が錬器公会に登録している錬器門派であれば、すべて錬器公会からの伝言を受け取っており、当然ながら錬器公会が非常に大きな錬器任務を受けたことも知っている。
各錬器門派は間違いなく錬器師を錬器公会に派遣しているため、今や錬器公会には大量の錬器師が集まり、その数は十万人にも達している。
言うまでもなく、十万家もの錬器門派のほとんどが人を送ってきているのだ。
この十万人の錬器師はすべて「誰が勝つか」の試合場に配置され、そこにはちょうど十万个の席があり、来たすべての錬器師を収容できる。
曲毅は方器閣を代表して一人でやって来た。
あの印象深い錬器対決のおかげで、曲毅は既に火宝鎮の各大錬器師たちに覚えられており、彼が現れると多くの錬器師たちに囲まれ、次々と挨拶を交わし、曲毅と親しくなろうとした。
曲毅は一人ひとりに微笑み返し、錬器師たちと共に笑顔で試合場に入っていった。
偶然にも、曲毅と対決したことのある霄鼎殿の長老・譚長火も、霄鼎殿の殿主・譚重機と共に試合場の入口に向かっていた。
曲毅と譚長火は静かに立ち、互いを見つめ合った。
他の錬器師たちは二人の因縁を知っており、今度は足を止めて二人の周りに集まり、悪戯っぽい笑みを浮かべながら何かが起こるのを待っていた。神界の錬器師たちは日々が退屈で、一度錬器を始めれば数百万年、数千万年もかかるため、彼らは賑やかな光景を見るのが好きなのだ。
「曲毅、お前たち方器閣は三人しかいない。最近採用された五人の新人を加えても、その実力でこんな場に参加するなんて、本当に自分を過大評価しているな。」譚長火は曲毅の口元の微笑みに怒り、突然大声で嘲笑した。
三号店を失ったため、霄鼎殿は既に方器閣を敵と見なしており、こっそり調査も行っていたため、方器閣の現状も把握していた。
譚長火のような嘲笑に対し、曲毅はすぐに微笑み返し、試合場の入口を指差して言った。「譚長老、ここはご存知でしょう？私たち方器閣の実力がどれほどか、もう一度対決しませんか？ああ、今回は神兵期レベルの神器を作る対決でも構いませんよ。」
それを聞いた譚長火の顔はすぐに怒りで赤くなり、火のような目で曲毅を激しく睨みつけた。

「お前……」譚長火は怒りのあまり言葉が出なかった。
一方、霄鼎殿の殿主である譚重機は、軽やかに言った。「曲毅、お前は錬器競争に勝っただけで、自分の錬器の腕前が誰にも負けないと思っているのか？今回、錬器公会所が得る錬器任務には、各派閥がチャンスを持っている。だがお前たち方器閣には、一つの錬器任務も与えられないぞ。」
この言葉を聞いて、見物していた各派閥の錬器師たちはすぐに気づいた。霄鼎殿は依然として火宝鎮でトップ10の派閥であり、譚重機に目を付けられれば、自分たちの派閥が錬器任務を得るのは非常に難しくなる。そこで、見物していた錬器師たちはすぐに試合場へと向かった。
曲毅は譚重機の脅しの意図を察し、霄鼎殿の地位を利用して方器閣を直接攻撃し、錬器任務を与えずに成長を阻もうとしているのだと悟った。
「そうか？私が錬器任務を得られるかどうかは、お前たち霄鼎殿が決められることではない。もし霄鼎殿に実力があるなら、しっかりとそれを示せ。もし後で錬器任務を得られなかったら、他人を責めるのではなく、自分たちの実力を見直せ。」曲毅は微笑みながら言った。
譚重機は曲毅の言葉を聞いて淡々と笑うだけで、これ以上争うことなく、すぐに譚長火に目配せをし、二人はそのまま試合場へと向かった。
曲毅も気軽な様子で試合場に入った。
試合場には十万の席があり、錬器師たちはすでに全員席に着いていた。
錬器公会的会長である皇甫庭と副会長の黄雲楽は、公会のメンバーを連れて試合場に入り、十万人の拍手の中、中央の試合台に立った。
全ての錬器師が座り、静かに皇甫庭の話を待った。
皇甫庭は威厳ある視線を一巡させ、全ての錬器師の心を震え上がらせた後、満足げに頷き、笑って言った。「火宝鎮の錬器師の皆さん、先日、上層部から命令が届きました。火宝鎮の錬器派閥は、十万年以内に百万点の神兵期レベルの神器を製造しなければなりません。この任務は非常に困難ですが、上層部はもう我々に猶予を与えず、必ず達成しなければなりません。ですから、皆さんを集めたのは、力を合わせてこの巨大な錬器任務を成し遂げるためです。」
会長として、皇甫庭は余計な言葉を省き、直接集会の目的を述べた。
この言葉が出ると、試合場全体に驚きの声が上がり、ほとんどの錬器師が首を振りながらため息をつき、落胆した表情を浮かべた。

火宝鎮の現在の規模では、十万もの鍛造派閥がいるものの、神兵期に到達した鍛造師はそれほど多くなく、その数は一万程度だ。そしてこの一万の神兵期鍛造師の技術レベルはまちまちで、神兵期レベルの神器を一つ製造するのに平均して約一万年かかる。したがって、火宝鎮の現在の鍛造師の実力では、十万年以内に十万個の神兵期レベルの神器を製造するのが限界であり、百万個もの鍛造任務を達成することは不可能だ。
「会長、この鍛造任務は、私たち火宝鎮には無理です。」
「会長、百万個もの神器を十万年以内に完成させろというのは、火宝鎮を困らせるだけではありませんか？」
「十万個なら協力して何とかなりますが、百万個となると、それは到底不可能です。」
……
十万の鍛造師たちはこの時、次第に興奮し始め、それぞれ自分たちの困難を口にし、鍛造任務は達成不可能だと断言した。
実際、皇甫庭もそれを知らないわけではない。しかし、これは鍛造総会の命令であり、達成できなければ皇甫庭は責任を問われるだけでなく、今後火宝鎮が鍛造任務を割り当てられることもなくなる。皇甫庭は困り果て、この困難な任務を公にし、火宝鎮の全鍛造師に力を合わせて新しい鍛造手法を考案し、この難題を解決してほしいと願った。
皇甫庭は十万の鍛造師たちの落胆した声を聞き、顔色を暗くした。彼らはまだ解決策を考え始めてもいないのに、すぐに諦めてしまうなんて、あまりにもがっかりだ。
その時、霄鼎殿の殿主である譚重機が立ち上がった。
会場の全鍛造師たちはすぐに静かになり、なぜ譚重機が立ち上がったのか知りたくて彼を好奇の目で見つめた。
もしかして、譚重機にはこの鍛造任務を達成する方法があるのだろうか？
もし霄鼎殿がこの任務を成し遂げれば、自然と将来の名声は急上昇し、鍛造任務の大部分を手に入れることができるだろう。前回の鍛造競争で失った三号店など、もはや問題にならない。
譚重機は口元に笑みを浮かべ、大声で叫んだ。「会長、私たち霄鼎殿は以前から墨澜神火の地脈を発見しており、神兵期レベルの神器を大量に製造する方法もすでに研究しました。しかし、この方法だけでは霄鼎殿の鍛造師だけでは実行するのが難しいのです。ですから、私たち霄鼎殿はこの鍛造任務を引き受けたいのですが、会長には霄鼎殿のためにいくつか手配をしていただきたいのです。」

その言葉が出るとすぐに、十万人の錬器師たちから重いため息が漏れた。彼らは皆、譚重機が口にした情報に驚愕していたのだ。
もはやこれは単なる錬器任務の問題ではなく、すべての錬器師たちは気づいていた。もし霄鼎殿が本当にこの錬器任務を達成すれば、今後火宝鎮の錬器門派の中で霄鼎殿が第一位になり、さらに今後霄鼎殿が割り当てられる錬器任務の数も間違いなく最も多くなるだろう。
火宝鎮の錬器門派の利益分配の構造に関わる問題だけに、当然すべての錬器師たちが緊張した。
錬器公会の会長である皇甫庭は、他の錬器門派のことなど考えず、上から与えられた錬器任務を達成することだけを求めている。今、霄鼎殿にはその任務を達成する力があるのだから、当然霄鼎殿を重用すべきだ。
「殿主、何かご要望があれば、今すぐおっしゃってください。」皇甫庭は嬉しそうに返答した。
他のすべての錬器師たちも集中して耳を傾けた。
「会長、我々霄鼎殿が発見した墨澜神火の地脈を使えば、一度に千個の器胚を製造できます。しかし、我々霄鼎殿の錬器師の数は限られており、器胚に陣を結ぶのに十分な錬器師がいません。ですから、この百万個の錬器任務を引き受けた後、他の各派の神兵期や神将期の錬器師たちにも協力してもらい、我々霄鼎殿が神器を製造できるように手配していただきたいのです。」譚重機は穏やかに笑いながら言った。
その言葉に、すぐに他の各派の錬器師たちの怒りが湧き上がった。
「譚重機、お前たち霄鼎殿は何を企んでいるんだ？我々はもちろん知っている。お前の卑劣な考えは決して成功しないぞ。」
「霄鼎殿は本当に隠れてやがるな。我々火宝鎮のすべての錬器師を一気に飲み込もうとして、なんて巧妙な策略だ。」
「お前たち霄鼎殿はすべての錬器任務を独占しようとしているなんて、本当に傲慢だ。自分たちの実力も見ていない。」
……
この時、十万人の錬器師たちは一斉に霄鼎殿を非難し、直接にその憎しみを向けた。
霄鼎殿の目的は明らかだ。自派の錬器師たちをすべて引き抜き、錬器任務を達成したら、当然任務ポイントを独占し、その後は他の錬器師たちを引き抜いて火宝鎮の錬器任務を独占しようとするのだ。
譚重機はこの時、自分の考えを宣言し、他の門派との対立も気にせず、錬器師たちの怒りの声を聞きながら、顔には満面の笑みを浮かべていた。
一方、皇甫庭はとても困っており、試合台の上で静かに立っていて、すぐには声を上げて承諾することもできなかった。

曲毅はずっと席に座っていたが、谭重機の言葉を聞いて初めて、彼が試合場の入り口で言った言葉の意味を理解した。霄鼎殿がすべての錬器任務を手に入れた以上、当然方器閣には分けてやらないだろう。
観客席が霄鼎殿を非難する声で溢れている中、曲毅は微笑みながら立ち上がり、谭重機と谭長火の二人にウィンクをしてから、すぐに皇甫庭に視線を向けた。
皇甫庭はすぐに曲毅の視線を感じ取り、疑問の色を浮かべながら曲毅の方を見た。
観客席の錬器師たちも曲毅が立ち上がるのを見て好奇心を抱き、静かになって彼の発言を待った。
「会長、この百万件の錬器任務は、私一人でやり遂げます。」
曲毅は自信に満ちた笑顔で、軽々とそう叫んだ。