第二十章 分け前

一人でやる！
会場にいる十万人の錬器師たちは、曲毅の言葉を聞くと突然大きな笑い声が起こった。
霄鼎殿が錬器任務を独占しようと傲慢に振る舞っているのは事実だが、曲毅が一人の力だけで百万点もの神器を製造しようとしているのは、もはや傲慢ではなく、狂気そのものだ。まさに狂人だ。
「曲毅、お前は笑いを取りに来たのか？」
「なるほど、曲毅、お前は霄鼎殿と因縁があるんだな。わざと雰囲気を壊そうとしてるんだ。」
「十万年で百万点もの神器か……一年に十点も作らなければならないなんて、あり得ない。曲毅はやはり場の雰囲気を和ませるために来たんだ。」
「曲毅、私たちはお前を信じている。霄鼎殿の対処はお前に任せよう。」
……
次第に、先ほどまで霄鼎殿に怒っていた錬器師たちも、曲毅がわざと霄鼎殿を台無しにしようとしていると考えるようになり、声を上げて曲毅を応援し始めた。
「私は真剣だ。」曲毅は冷たく言い、非常に真剣な表情を浮かべた。
ハ……
曲毅のその一言で、再び十万人の錬器師たちが大笑いした。彼らは再び曲毅の言葉を誤解したのだ。
錬器師たちの笑い声は、霄鼎殿の谭重機と谭長火の耳に届き、それはまさに嘲笑に他ならなかった。二人とも顔を赤らめ、怒りに目を燃やし、曲毅を睨みつけ、飛びかかって彼を噛み殺したいとさえ思っていた。
錬器公会の会長である皇甫庭は、この光景を見てさらに顔色を暗くした。錬器任務の配分もまだ決まっていないのに、彼らはまだ冗談を言ったり笑ったりしている。会長の気持ちを全く考えていない。
「静かに！」皇甫庭が怒鳴った。
試合場内の全ての錬器師たちは、皇甫庭が怒る姿を見たことがなかった。声を聞くとすぐに静かになり、息をするのも恐れ、皇甫庭の目に留まらないようにした。
「曲毅、今は錬器任務の配分会議だ。お前が霄鼎殿と対立する場所ではない。無駄に口を出すな。さあ、霄鼎殿が出した意見に対して、各錬器師が自分の意見を述べよ。」皇甫庭は冷静に言った。
誰でも、皇甫庭が曲毅の態度に非常に怒っていることが分かった。もはや霄鼎殿が全ての錬器任務を引き受けることは確実だった。
間違いなく、この言葉を聞いた霄鼎殿の谭重機と谭長火は、すぐに喜びに満ちた表情を浮かべた。谭長火は時々曲毅の方を見て、軽蔑の眼差しを送った。

曲毅は皇甫庭の言葉に全く動じず、再び微笑みながら立ち上がった。
皇甫庭の顔色は暗くなり、不機嫌そうだった。曲毅がまだわざわざ介入するなんて、これは自分の面目を公に潰す行為ではないか。自分の威厳はどこにあるのか。
すべての錬器師たちは驚いて曲毅を見つめ、なぜ彼が立ち上がるのか理解できなかった。皇甫庭に恨まれなければ気が済まないのか？
曲毅は他の錬器師たちには動じず、目を皇甫庭に向けて静かに言った。「会長、冗談ではありません。私一人で全ての錬器任務を引き受けます。」
吸……
試合場全体で、十万人の錬器師たちの呼吸が一つの暴風を形成した。まるで先ほど全員が試合場の空気を一気に吸い取り、外の空気が一斉に流れ込んできたかのようだった。
この瞬間、すべての錬器師たちは理解した。曲毅は本当に一人で錬器任務を引き受けようとしているのだ。冗談ではない。同時に、彼らは心の中で大いに疑問に思った。曲毅にはどんな能力があって、一人で百万点もの神器を製造できるのか？
霄鼎殿の谭重機と谭長火は目を見開き、驚愕の表情で曲毅を見つめていた。
皇甫庭は何か言おうとしたが、その時は何を言えばいいのかわからず、ただ曲毅を見つめ、心の中で様々な思いが渦巻いていた。
「曲毅、本当に一人で錬器任務を引き受けるのか？」錬器公会所の副会長である黄云乐は、逆に落ち着きを取り戻し、すぐに確認の声を上げた。
試合場の全ての錬器師たちの視線が曲毅に集まった。
もし曲毅に本当に一人で全ての錬器任務をこなす能力があるなら、それは神界全体にとって衝撃的なニュースだ。一人の力で十万年の間に百万点もの神兵級の神器を製造できるなんて、神界の錬器秩序を根底から覆すことになるだろう。
少なくとも、これからは火宝鎮の神兵級の神器は方器閣が独占することになる。
自分たちの門派に直接影響を及ぼすこの事態を、どの錬器師も軽視することはできず、皆緊張して曲毅を見つめ、再び確認しようとした。
曲毅は微笑み、軽く頷いて言った。「はい。」
試合場全体で再び深い呼吸の音が響き、一部の錬器師は気を失いそうになった。これはあまりにも衝撃的なニュースだ。
無数の錬器師たちは、曲毅の落ち着いた口調から、彼が本当にそのようなことを言えるほどの力を持っていると信じ始めていた。心の中には様々な思いが渦巻き、複雑な感情が入り混じり、この時の自分の気持ちをどう表現していいかわからなかった。

「あり得ない、曲毅、でたらめを言うな。一人でどうやってこの鍛造任務を完遂できるというのだ？」
突然、さっきまで傲慢な表情を浮かべていた谭長火が、今度は獰猛な顔つきで叫び始めた。
霄鼎殿が鍛造任務を独占しようと宣言した時点で、その姿勢は明らかになり、他の鍛造派閥も霄鼎殿の野心を知ることになった。そのため、今や霄鼎殿は他の鍛造派閥と対立関係にあるのだ。
霄鼎殿にとっても今は崖っぷちの状況で、鍛造任務を独占できなければ、他の派閥に押しつぶされ、火宝鎮で生き残るのは非常に困難になる。
だからこそ、谭重機と谭長火の二人は、私心からであれ霄鼎殿のためであれ、曲毅に成功させてはならず、あらゆる手段で阻止しなければならない。
谭長火の疑問は、他のすべての鍛造師の疑問でもあった。その瞬間、全員の視線が再び曲毅に集まった。
曲毅は淡々と谭長火を見つめ、余裕たっぷりに言った。「不可能なんてない。私ができると言えば、必ずやり遂げる。ここで皆さんに約束する。もし鍛造任務を引き受けても完遂できなかったら、皆さんの前で自殺し、魂を自爆させる。」
わあ……
おお……
すごい……
様々な驚きの声が一つになり、すべての鍛造師たちは曲毅の絶対的な自信に満ちた態度に衝撃を受け、体を震わせながらも恐怖に顔を歪めた。
魂の自爆とは、それは絶対的な死を意味する。曲毅がそんな誓いを立てたということは、彼がこの鍛造任務を必ずやり遂げられるという絶対的な自信がある証拠だ。
谭重機と谭長火の二人は、曲毅の声を聞いて重苦しい気持ちで椅子に座り込み、全身を震わせ、目を見開いたまま曲毅を驚愕の眼差しで見つめ続けたが、長い間何も言えなかった。
その時、鍛造公会所の会長である皇甫庭は、意味深長な眼差しで曲毅を見つめていた。
皇甫庭にとって、火宝鎮の各派閥の興亡や順位などは最も重要な関心事ではない。彼が求めているのは、上層部から与えられた任務を完遂することだ。だからこそ、彼も地位の向上が必要であり、それによってより多くの権限を得て、より高度な陣法を学ぶことができるのだ。
霄鼎殿の提案だけで皇甫庭の心身は軽くなった。今度は曲毅まで現れたのだから、上層部から与えられた鍛造任務も当然問題なく完遂できるだろう。

「曲毅、お前は神兵期レベルの神器すら一つも製造できていないのに、今にも全ての鍛造任務をやり遂げると大言壮語するとは、我々全員を欺いているのだ。」谭長火はその時、目を赤くして怒りの声を上げ、曲毅を非難した。
間違いなく、この言葉に他の鍛造師たちも大いに同意した。曲毅はまだ神兵期レベルの神器を製造する実力を見せておらず、全ての鍛造任務をこなせるとは到底信じがたい。
皇甫庭もまた、鋭い目で曲毅を見つめていた。
曲毅は淡々と微笑み、落ち着いた声で言った。「谭長火、もう一度賭けてみないか？もし私が一人で全ての鍛造任務をやり遂げられたら、これからは霄鼎殿は我々方器閣のものになる。もし任務を達成できなければ、自殺するだけでなく、方器閣も霄鼎殿に渡す。」
この言葉を聞いて、谭長火は再び言葉を失い、力なく座り込んだ。
曲毅と賭けをすることになり、谭長火は既に大きな心理的負担を感じており、賭けという言葉を聞くだけで恐怖を感じていた。しかも、霄鼎殿の件は谭長火一人の判断で決められるものではなく、これにより彼はますます言葉を失った。
皇甫庭はこの時、すでに見当がついていた。曲毅と霄鼎殿のどちらも追い払うつもりはなく、両者を引き込みたいと思っていた。
鍛造任務を完了させることが最優先事項だ。
「よし、曲毅、谭重機、お前たち二人ともこの鍛造任務を達成できると言っている。まずはお前たちを信じよう。今回の任務の重要性を考え、私は今ここで決定する。お前たち両者は五万年の間に、それぞれ五十万個の神器を製造しなければならない。先に五十万個を完成させた方には、私個人の名において神将期レベルの神器を一つ与えよう。」皇甫庭は声高に叫び、喜びに満ちた表情を浮かべた。
皇甫庭の言葉が響くと、すぐに今回の鍛造任務の帰属が決定され、他の鍛造師たちから驚きや不満の声が上がった。
「会長、我々藍火堡にも神兵期レベルの鍛造師がいます。我々にも鍛造任務を割り当ててください。」
「会長、我々霊器院はランキング第一位の門派です。我々にも鍛造任務を分けてください。」
……
瞬く間に、無数の鍛造師たちが声を上げ、試合場は騒がしく、喧騒に包まれた。
「黙れ！」皇甫庭が突然怒りの声で叫んだ。
神将期の威圧がその叫びと共に試合場全体を覆い、全ての鍛造師たちを静かにさせた。

「私が今求めているのは、すべての錬器任務をこなせる門派だ。お前たちのどの門派にその力がある？もしそのような力がなければ、黙っていろ。これ以上言う必要はない。錬器任務は霄鼎殿と方器閣で半分ずつにしよう。」皇甫庭は威厳に満ちた声で即座に叫んだ。
誰ももう返事をする勇気はなかった。