第十二章　百獣村への帰還

「曲毅大師！」
方心費と方模の二人は、ずっと錬器ギルドのホールで待っていた。その時、曲毅が霞雲殿から出てくるのを見て、喜びのあまり叫んだ。
今回、曲毅は十万人の錬器師たちの前で自らの錬器の技術を披露するだけでなく、方器閣に店舗をもたらし、何よりも方器閣の名前を再び錬器師たちの前に知らしめたのだ。
方器閣は何千万年も沈黙しており、とっくに様々な錬器師たちに忘れ去られていた。
曲毅は手を振りながら喜びに満ちて二人のそばにやってきて、笑って言った。「よし、帰ろう。」
ホールにはまだ多くの錬器師たちが残っており、彼らは曲毅の卓越した錬器技術に感服し、誰もが曲毅に教えを請いたいと思っていた。そのため、この機会に曲毅と親しくなり、将来的に錬器の経験を交換しようと考えていた。
「曲毅、私は藍火堡の藍笑風です。今回、あなたの見事な錬器技術を拝見できて感服しました。」
「曲毅、私は霊器院の丘長素です……」
「曲毅……」
錬器師たちは曲毅が出てくるとすぐに囲み込み、次々と自己紹介をした。
曲毅は微笑み返し、全員の自己紹介が終わると拳を抱えて礼をし、笑って言った。「各位大師、これからは私は常に方器閣にいるつもりです。もし私曲毅を認めてくださるなら、今後は方器閣にいらしてください。」
千人以上の錬器師たちは曲毅の言葉を聞いて、彼が断ったり偉そうに振る舞ったりしていないことを知り、喜びの声を上げた。
曲毅、方心費、方模の三人は群衆をかき分け、急いで錬器ギルドを離れた。
方心費と方模の二人は、長年人前で頭を上げて歩くことさえできなかったが、今回は普段から傲慢な態度を取る錬器師たちの前でも胸を張り、意気揚々と歩き、心の中でとても嬉しく思っていた。
一方、曲毅はとても落ち着いており、ずっと微笑みながら皆に親しみやすい態度を見せていた。
三人はすぐに方器閣の店舗に戻った。
「閣主、霄鼎殿の三号店舗は、あなたと方模が引き継いでください。私は行きません。霄鼎殿の人たちが悲しむかもしれませんから。」曲毅は店舗に入るなりすぐにそう言った。
方心費と方模の二人は大笑いし、頷いて同意した。
曲毅は続けて言った。「方模、私が集めてほしい材料を急いで集めてきてくれ。」
方模はそれを聞くとすぐに背筋を伸ばし、大声で叫んだ。「曲毅大師、ご安心ください。必ず常にあなたが必要とする材料を集めてまいります。」

曲毅は満足げにうなずき、笑って言った。「閣主、方模、しばらく離れます。方器閣の復興は、私たち三人だけでは無理です。今回出かけて、何人かを探してきます。それも私たち方器閣のために力を育てる意味もあります。」
方心費と方模の二人はそれを聞いて驚いた顔をした。彼らも方器閣の復興にはもっと多くの錬器師が必要だと知っていたが、具体的な計画は全く思いつかなかった。曲毅の言葉を聞いて、二人は心の中で興奮すると同時に、彼が本心から方器閣の復興を助けようとしていることに感動した。
曲毅が方器閣の復興を助けている理由は、方心費と方模の二人には分からなかったが、彼らは曲毅の真心を感じ取り、当然ながら尋ねることはしなかった。曲毅が話したいと思えば必ず教えてくれるだろうと理解していたからだ。今は曲毅自身が話さないということは、まだ真の理由を明かすのが適切でないということなので、二人は辛抱強く待っていた。
その後、曲毅は店を離れた。
※※※
曲毅は百獣村の外の山岳地帯に魂のコンパスを残し、その後火宝鎮の人里離れた場所から無界星斗を利用して瞬時に百獣村の外に到着した。
間もなく、曲毅が持っていた狂暴青鵝が飛んできた。
曲毅は狂暴青鵝に乗って百獣村に戻り、「三鼎門」の石堡に降り立った。
間違いなく、曲毅の出現によってすぐに百獣村の村人たちが気づいた。
ワッ、ワッ、ワッ……
百獣村の村人たちはすぐに修行をやめ、急いで自分の部屋のドアを開け、石堡の方へと駆けつけた。
一万の村人たちが喜びに満ちた表情で駆け寄り、曲毅の周りを囲んで楽しそうに挨拶を交わし、同時に彼がなぜ今、百獣村に戻ってきたのかを心の中で推測していた。
一方、一部の村人たちは曲毅のそばにいる狂暴青鵝に気づき、目には羨望と嫉妬が満ちていた。もっと賢い村人たちは、曲毅が暴獣を従えることができるなんて、心の中で驚きを隠せなかった。
村長の孫不凡が人々の前に現れ、直接曲毅と目を合わせた。
「曲毅、村を離れてまだ間もないのに、どうしてもう戻ってきたのか？」孫不凡は心の中で疑問に思いながらも、顔には喜びの表情を浮かべていた。
これも村人たちの疑問だった。曲毅が百獣村を離れてまだ二百年も経っていないのに、こんなに早く戻ってきたのだ。
もしかして神界は生きにくいのか？

曲毅は微笑みながら村人たちを見回し、静かに言った。「皆さん、今回外から戻ってきたのは、皆さんにできる仕事を見つけてあげたいからです。心配しないでください。この仕事は皆さんにとって利益しかもたらしません。もしうまくやれば、皆さんの修行のレベルは確実に急速に上がるでしょう。」
この言葉を聞くと、一万の村人たちはすぐに興味を示し、頭を突き出して曲毅の方を見つめ、彼が早く続きを話すのを待ち望んだ。
曲毅は、これらの村人たちがまるで飢えた狼のようだと気づき、彼らの好奇心をこれ以上煽らずに話し始めた。
「私が神界を彷徨っていた時、ある鍛造派閥に入ったのです。そこでは鍛造師が非常に必要だったので、自然と皆さんのことを思い出しました」と曲毅は笑って言った。
この言葉を聞くと、一万の村人たちはすぐに落胆し、顔に失望の色を浮かべた。
「曲毅、私たちには鍛造の経験なんて一度もありません。」
「鍛造師ですって？私たちは鍛造の過程すら知りません。どうやって鍛造できるというのですか？」
「鍛造には陣を組む必要があるとは知っていますが、私たちは陣法の最も基本的なことさえ知りません。どうやってあなたのために鍛造できるというのですか？」
「曲毅、きっと冗談を言っているのでしょう。」
……
一瞬にして、一万の村人たちはまるで暴獣のように、それぞれが叫び始め、自分たちの失望を表現した。
彼らは曲毅が何か金儲けのチャンスをもたらしてくれると思っていたのに、実際には自分たちに鍛造を手伝わせようとしている。これは全く無関係なことで、彼らには鍛造の方法などわからないのだ。
村長の孫不凡も非常に失望し、すぐに叫んだ。「曲毅、あなたは本当に私をがっかりさせます。私たち全員が鍛造ができないことを知っていながら、わざとそんなことを言うなんて。」
村人たちの不満に対しても、曲毅の気持ちは全く動じず、ずっと微笑みながら彼らに向き合っていた。
しばらくすると、現場は静かになった。
その時、曲毅は笑って言った。「皆さん、落ち着きが足りませんね。具体的な手順をまだ話し終えていないのに、もう騒ぎ立てて。本当にがっかりです。」
一万の村人たちの表情はすぐに変わり、目に光が宿った。何かを悟ったようだった。
「曲毅、早く話してください。」孫不凡の失望した表情は消え、すぐにお世辞の笑顔を浮かべた。
間違いなく、一万の村人たちの表情も再び耳を傾ける様子に変わった。

曲毅はうなずき、笑って言った。「錬器の過程にはいくつかのステップがある。だが、今回君たちに錬器の過程に参加してもらうのは、全体を手伝ってもらうためではない。器の胚を作る方法だけを学べばいいのだ。陣を組むステップは君たちが手を出す必要はなく、誰かが助けてくれるだろう。」
器の胚を作る？
一万の村人たちはそれを聞くと、すぐに興奮して飛び上がった。彼らはもう曲毅の考えを理解していたのだ。
錬器において最も重要なステップは実際には陣を組むことであり、それが神器の性能に関わってくる。
そして器の胚を作るというのは、神器に形を与えることであり、百獣村の村人たちにとっては全く問題ない。曲毅が各神器に必要な材料を提供すれば、これらの村人たちは黒汐神火を使って器の胚を作り出すことができるのだ。
「曲毅、早く言ってくれよ。結局、私たちが器の胚を作ればいいだけなんだな。これは簡単なことだ。」孫不凡はその時、豪快に叫んだ。
一万の村人たちは、皆喜んでうなずいた。
曲毅は方器閣が十分な神器を販売できるように、今、二つのことに取り組んでいる。一つは方模に「全息模擬陣」の材料を集めさせること、もう一つは百獣村の村人たちを組織して器の胚を作らせることだ。これら二つのことが完了すれば、方器閣の神器供給に問題はなくなり、もう曲毅一人がずっと神器を作り続ける必要もない。
曲毅は全員がうなずいたのを見て、ようやく安心し、笑って言った。「もちろん、君たちが手伝ってくれれば、損をさせることはない。一つの器の胚を作るごとに、一人につき百万の神晶を与えよう。そうすれば、その百万の神晶を使って体内の霊体を拡大し、修行のレベルもすぐに上がるだろう。」
わあ……
一斉に上がる驚きの声が波のように広がり、村人たちは曲毅の言葉に驚愕した。
一つの器の胚に百万の神晶だ！
村人たちの栽培任務は、一万本の神晶樹の他に、百万の神晶を納めることも含まれていた。今、曲毅が提供する利益は、たった一つの器の胚を作るだけで得られるのだ。
幸せはあまりにも突然やってきた。
曲毅は世間知らずの村人たちの様子を見て、心の中で笑った。この一つの神器を売れば最低でも千万の神晶になるのだから、実際に大きな利益を得るのは方器閣の方なのだ。
「いい、いい、いい……曲毅、どうあれ、私たち全員が君を助けるよ。」孫不凡は興奮で顔を赤らめ、まるで話せないかのように叫んだ。
「私たちは必ず君のために錬器を手伝う。」全ての村人たちが興奮して叫んだ。

こんな条件さえ受け入れないなんて、この村人たちは本当に愚かだ。最も重要なのは、神晶があれば村人たちは体内の霊体を迅速に拡大でき、力も向上するということだ。
力こそが、これらの村人たちが最も重視しているものだ。
曲毅は満足げに頷き、そして笑って言った。「あまり興奮する必要はない。今はただこの知らせを伝えに来ただけだ。でも、そう長くはかからない。おそらく一万年後には、神器を製造し始めることができるだろう。」
たった一万年だ！
村人たちは曲毅の前の言葉を聞いて表情に変化が見られたが、たった一万年しかかからないと聞くとすぐに歓声を上げた。
一万年というのは、神界ではほんの少し座っている時間に過ぎず、あまりにも短い。
曲毅は満足げに頷き、そして笑って言った。「よし、この知らせはもう伝えた。一万年後にまた会おう。今は別の場所に行かなければならない。」
そう言うと、曲毅は狂暴青鵝の背中に飛び乗った。
狂暴青鵝は甲高い声を上げ、すぐに曲毅を連れて百獣村を離れ、天風寨へと向かった。
百獣村の村人たちは皆、興奮した雰囲気に包まれていた。曲毅が去った後、彼らは再び曲毅の体に起きた変化に気づき、皆驚きのあまりその場に立ち尽くした。
曲毅、さっき飛んでいたのか？
曲毅はもう神兵期の修行段階に達しているのか！