第九章 連続する驚き
火を巧みに操る谭長火でさえ、この時は異変を感じた。得意げに観客席を見ると、すべての観客の視線が曲毅に向けられていたのだ。
谭長火の心臓がドキッとし、少し動揺した。彼は曲毅の錬器の技術が非常に高く、見事な技を披露しているに違いないと思っていたのだ。
そこで谭長火は横の競技台の方を見た。
「なんだ……曲毅は寝ているのか。」
衝撃的な光景を目の当たりにした谭長火は思わず呆然とし、操っていた器鼎の中の黒汐神火が突然爆発し、先ほど分解した材料がすべて噴き出してしまった。
元々谭長火は曲毅の出自が謎めいており、自分の競技条件にも応じてくれたのだから、何か隠された錬器の手段があるに違いないと思っていた。しかし、競技中に曲毅が寝ているのを見て、全く予想外の出来事に呆然とした。
器鼎から黒汐神火が噴き出し、ようやく谭長火は我に返った。曲毅はわざと寝ていて、自分もちゃんと錬器できないように仕向けているのだとすぐに理解した。
「この曲毅、自分に神器を作れないことを知って、この方法で私の錬器過程を妨害しようとしているのか。ふん、お前の策略を知った今、どうして再び影響を受けるものか。」谭長火は先ほどの不快な気持ちを鎮め、冷静に考えた。
そこで彼はもう観客席や曲毅を見ないことにし、一心不乱に神器の製造に取り組むことにした。
再び火を起こし、錬器材料を投入して、谭長火は再び錬器を始めた。
観客席の十万人の観客は、もちろん谭長火の先ほどの滑稽な光景を見て大笑いした。この錬器競技は本当に忘れがたく、面白くてスリリングだった。
一方で曲毅は寝ており、もう一方の谭長火は火の調整がうまくいかずに再び錬器をやり直さなければならない。このような光景は、神界の錬器師競技ではおそらく初めてのことだろう。
もちろん、すべての錬器師もこの時、曲毅が百年の間に神器を作り出すことはできず、わざとこの方法で谭長火の錬器過程を妨害し、引き分けに持ち込もうとしていると確信していた。そうすれば、曲毅の見事な演技が方器閣に大きな名声をもたらすことになる。
この時、方心費と方模も同じように考えていた。
「どうやら私が曲毅大師を誤解していたようだ。方器閣を復興させるために、彼は一人でこんなに大きなプレッシャーに耐え、さらには道化師のようにあの連中に笑われていたのだ。」方心費は心の中で自分を責めていた。
「曲毅大師、私があなたを誤解していました。あなたがこんなにも方器閣のためを思ってくれているのに、私はまだあなたが霄鼎殿から送り込まれた内通者だと疑っていました。」方模は後悔の念に駆られていた。
観客席では、多くの錬器師たちが、曲毅はもう起きて錬器を始めるべきだと考えていた。というのも、先ほど谭長火が影響を受けてしまったのだから、もうだまされることはなく、寝たふりをする必要もないはずだからだ。
しかし、曲毅は依然として眠っていた。
本当に奇妙だ。観客たちは皆、曲毅の考えを読み取ることができず、彼からは神秘的な雰囲気が漂っていた。
「閣主、曲毅大師はまだ眠っています。もう偽装する必要はなく、錬器を始められますよ。」方模は目の当たりにしながらも心配で、すぐに方心費に神識で伝えた。
「急がないで……急がないで……私たちは曲毅大師を信じなければ。」方心費自身も迷いながら、平静を装って返事をした。
観客席では、曲毅が依然として眠っているのを見て、数え切れないほどの嘲笑の声が上がった。特に霄鼎殿の千人の錬器師団は、全力を尽くして曲毅を嘲笑し始めた。
しかし、曲毅は一切反応せず、依然として眠り続けていた。
一年が過ぎた。
曲毅は動かず、木製のベッドで眠っていた。
十年が過ぎた。
曲毅の体は微動だにせず、依然として木製のベッドに横たわっていた。
五十年が過ぎた。
十万の観客たちは、曲毅から目を離さず、彼がその嫌な木製のベッドから立ち上がるのを待ち続けていたが、曲毅は皆の願いを叶えてはくれなかった。
八十年が過ぎた。
すべての観客はもはや希望を失っていた。なぜなら曲毅は依然として木製のベッドにいて、まるでこの錬器競争をずっと眠って過ごすつもりのようだったからだ。
十万の錬器師たちは不満を抱いた。
「この曲毅は一体どうしたんだ？錬器競争でずっと眠り続けるつもりか？錬器師としての恥知らずさはないのか？これからも火宝鎮で生きていけるつもりか？」
「百年という時間は短いが、曲毅のせいで気分が沈んで、まるで万年が経ったかのようだ。この錬器競争が終わったら、方器閣の店を壊しに行くぞ。」
「神界の錬器師とは奇妙なものだ。錬器ギルドで堂々と寝ているなんて、曲毅は錬器師界で生きていく気がないのか？機会があれば、しっかりと恥をかかせてやる。」
「曲毅のような錬器師がいると、私たち全ての錬器師の面目が潰れる。」
……
無数の錬器師たちが、もはや隠すことなく公然と罵り合いを始めた。『誰が勝つか』の試合場全体が、錬器師たちの群衆罵倒大会に変わってしまったのだ。一人また一人と罵りの激しさを増し、彼らの錬器技術よりもはるかに高いレベルだった。
方器閣の二人の代表である方心費と方模は、この時すでに頭を両脚の間に埋め、自分の顔を見せることを恐れていた。そのため周囲の錬器師たちは、二人がなぜそんなことをするのか不思議に思い、奇妙な目で二人を見ていた。
方心費と方模はあまり表に姿を現さないため、多くの錬器師たちは彼らの存在を知らなかった。
「曲毅大師、あなたのせいで苦しんでいるんです」と方心費と方模は心の中で嘆いていた。
外では罵声が絶え間なく響いていたが、曲毅は依然として泰然自若としており、眠りの姿勢も崩さず、とても快適そうだった。
その罵声は、なんと10年間も続いたのだ。
10万の錬器師たちは、普段ならこんな良い機会も、場も、雰囲気も得られない。ついに普段なら絶対に口に出せないような汚い言葉を次々と浴びせかけ、新しい形で次々と登場した。
絶え間ない罵声は、間違いなく『誰が勝つか』の試合場の外にも伝わり、試合場に飛び込もうとする他の錬器師たちをさらに興奮させ、この心を揺さぶる光景を存分に味わおうとさせた。
さらに憂鬱なのは錬器公会の人々だった。本来なら素晴らしい試合場が、汚い言葉の競い合いの場になってしまい、しかもそれがとても活気に満ち、情熱が衰えないのだ。
しかし、10万の錬器師たちを前にして、錬器公会の人々も黙って見守るしかなく、彼らが自由に感情を発散させるのを許した。
最も憂鬱だったのは審判の薄天平だった。
二つの試合台の中央にいる彼の周りでは、10万の錬器師たちが次々と、波のように、ますます激しく素晴らしい汚い言葉を浴びせかけてきた。薄天平は周囲の観客たちを見ると、まるで自分に向かって罵っているかのように思えた。これらの汚い言葉がすべて曲毅に向けられていることは薄天平も知っていたが、中央にいる自分にもその言葉が向けられているように感じずにはいられなかった。
10万の錬器師たちの汚い言葉に、薄天平は自分の体がもう限界に近づいていると感じ、初めて自分の心がまだ十分に強くないことを理解した。
そして薄天平が怒りで暴走しそうになったその時、10万の錬器師たちが一斉に立ち上がり、同時に「あっ」という声とともに、すべての視線が曲毅がいる試合台に集中した。
薄天平は好奇心から曲毅の方を見た。
その時、曲毅は木製のベッドから立ち上がり、にこやかに周囲の錬器師たちに向かって手を合わせ、絶えず挨拶を続けた。
「この曲毅は何をしようとしているのか？」無数の観客は言葉を失ったが、心の中で同じ疑問を抱いた。
方心費と方模の二人は、周囲に異変を感じ、慎重に脚の間に埋めていた頭を持ち上げると、曲毅が立ち上がったのを見てすぐに興奮して立ち上がり、熱心な眼差しで曲毅を見つめた。
同じく試合台にいた谭长火も、十万人の観客の異変に気づいたが、今回は学習して曲毅の動きに気を取られることはなかった。というのも、この90年間で谭长火は10年を費やして器胚を作り、今もずっとその器胚に陣を結んでいたからだ。
陣を結ぶ過程では少しのミスも許されず、そうなればその神器は台無しになってしまう。
「ふん、曲毅、お前この卑劣なやつめ、わざと騒ぎを起こして私を妨害しようとしているのか。私の陣はもうすぐ完成する。間もなく神器を作り出せるのだ。その時にはお前たち方器閣は火宝鎮から出て行くしかないだろう。」谭长火は心の中で得意満面に思った。
案の定、谭长火はさらに慎重かつ丁寧に器胚に陣を結び続けた。
曲毅は四方の観客に挨拶した後、突然三方鼎を取り出し、さらに物を置く台も用意して、まさか錬器を始めるつもりだった。
すでに席に座っていた十万人の錬器師たちは、曲毅が錬器に必要な道具を取り出し、本当に錬器を始めようとしているのを見て、再び驚いて立ち上がり、目には驚きの色が満ちていた。
もちろん、千霄鼎殿の錬器師団もすぐに嘲笑を始めた。
「曲毅、もう策略を使うのはやめろ。お前が10年で神器を作り出せると思っているのか？」
「曲毅、お前の目的はもうわかっている。ただ見せかけを作って谭长火長老の注意をそらし、陣を失敗させて、自分が谭长火長老と互角になろうとしているだけだ。」
「やはり人目を引こうとする奴だな。錬器師として、お前を恥じる。」
「谭长火長老はもうすぐ陣を完成させる。曲毅、もう自分を賢いと思わず、素直に負けを認めろ。」
……
霄鼎殿の1000人の錬器師たちは、当然ながら全力を尽くして曲毅を嘲笑し続けた。
この状況に対して、方器閣の二人の代表である方心費と方模は、自然と口を閉ざした。人数が少ないというのは不利だ。やはり沈黙して対応するしかない。
曲毅はもちろん外の声に影響されることはなく、この時点で混沌エネルギーを投入し、すぐに三方鼎の中で黒汐神火を呼び起こした。その炎の安定感は、なんと谭長火よりもさらに穏やかだった。
この技を見せた瞬間、すぐに十万の錬器師たちの注目を集め、不穏な声はすべて静まり返った。
「有望かもしれない」と、一部の錬器師たちは心の中でそう思った。
曲毅は、自分を高く評価し始めた錬器師たちの期待を裏切らず、黒汐神火が現れると同時に、錬器材料がすべて三方鼎の中に飛び込み、急速に分解されていった。
安定しており、洒脱で、調和が取れ、美しい。
その十万の錬器師たちは、曲毅の錬器の様子を見て、思わずこうした感想を抱いた。彼らはすでに、曲毅のこの錬器技術が錬器宗師にも匹敵すると自動的に考えていたのだ。
一年の時間が過ぎた。
曲毅はなんと、谭長火の飛火剣と全く同じ形をした器胚を作り出した。その器胚は三方鼎から飛び出し、承物台の上に置かれ、曲毅は器胚に陣を結び始めた。
わあ！
曲毅が器胚を取り出すと、十万の錬器師たちは再び思わず立ち上がり、再び皆で驚いた。
器胚が、たった一年で完成したのだ！
これは神界の錬器師界全体でも非常に珍しいことであり、神帥期や神王級の錬器師を除けば、他のレベルの錬器師には一年以内に器胚を完成させることは到底不可能だ。
しかし、曲毅はそれを成し遂げ、皆の目の前でそれを実現したのだ。
十万の錬器師たちは、曲毅が本当に十年以内に神器を作り出すかもしれないと密かに思った。
曲毅は外界の影響を受けず、微笑みを浮かべながら器胚に陣を結び始めた。
混沌エネルギーがすぐに掌の中に浮かび、器胚の中に打ち込まれた。