第八章 睡觉

「曲毅大师、本当に谭長火と対決するつもりですか？」
方模が獣核を売り切った後、方器閣の店に戻ると、すぐに曲毅と谭長火の対決の知らせを聞き、すぐに叫んだ。
曲毅は木製の椅子に座り、不安そうな方模を見て大笑いし、手を振って言った。「方模、心配するな。今回は谭長火を大きく打ち負かしてやる。」
百年に一度の神器？
この対決の内容を思うと、曲毅は心の中で大笑いした。自分が神器を一つ作るのに百年もかかるのか？
十日間！
百獣村にいた頃から、曲毅はすでにこのような驚異的な錬器の技術を持っており、十日間で百個もの神器を同時に作り出すことができた。
谭長火をだませたことに、曲毅はずっと喜んでおり、公開対決の際にどうやって彼をからかうかをすでに考えていた。
方模は曲毅のリラックスした様子を見て、何か言いたい気持ちはあったが、どう言えばいいかわからなかった。
もし曲毅が十万個の神器や陣法玉簡、さらに十万個の獣核を提供してくれなければ、方模は曲毅が霄鼎殿から送り込まれた方器閣を害する者だと思っていただろう。というのも、方器閣の店が失われれば、方器閣は本当に世間から消えてしまうからだ。
「曲毅大师なら絶対に勝てます。絶対に……」方模は心の中でそう自分を励ますしかなかった。
方模の心配そうな表情を見ても、曲毅はあまり説得しようとはしなかった。とにかく百年後には結果が出るのだ。神界の修行者にとってはそれはごく短い時間だ。
「方模、獣核は全部売れたか？」曲毅は話題を変えて笑いながら尋ねた。
その言葉を聞くと、方模の表情はすぐに興奮に包まれ、すぐに答えた。「曲毅大师、十万個の獣核は全部売り切りました。一個の獣核につき三万の神晶ですから、今は三十億の神晶があります。これでまた材料を買うことができます。」
曲毅は見積もってみると、この三十億の神晶なら残りの陣法の材料を買うのに十分だと思った。
「よし、方模はここで引き続き材料を集めていなさい。私は先に外で少し動いてくる。一年後、錬器公会で会おう。」曲毅は笑顔で立ち上がり、楽しそうに言った。
方模はまだ少し心配していたが、この時は落ち着きを取り戻し、曲毅が去るのを見送った。
※※※
火宝鎮の錬器公会は町の中心部にあり、火宝鎮の錬器師たちが最も集まる場所だ。
錬器公会では、さまざまな派閥の錬器師たちが経験を交換したり、互いの錬器の技術を競い合ったりするため、ここは常に錬器師たちが最も好んで訪れる場所だった。

最近、錬器ギルド内の錬器師たちの間で最も話題になっているのは、霄鼎殿の長老である譚長火が方器閣の錬器師・曲毅と錬器の腕前を競うということだ。このニュースが広まるやいなや、多くの錬器師たちの注目を集めた。
方器閣がどの程度の実力か、錬器師で知らない者はいない。何千万年も沈黙を守り、一つの神器も売れていない門派なのだ。
そんな方器閣の錬器師が霄鼎殿の長老・譚長火と競うとは、まさに衝撃的なニュースだ。霄鼎殿は火宝鎮のすべての錬器門派の中で10位に位置する存在だ。もし方器閣が霄鼎殿に勝ったら、他の錬器門派はどうやって生きていけばいいのか？
間違いなく、見物するためであれ、自分の門派のためであれ、多くの錬器師たちが手元の仕事を中断し、錬器ギルドに集まり、曲毅と譚長火の競技を待っている。
錬器ギルドは非常に広大で、様々な施設が設けられており、その中には錬器競技専用のエリアもある。
「誰が勝つか」の競技場は巨大な円形の場所で、中央には二つの四角い競技台があり、周囲には合計10万席の観客席がある。
現在、曲毅と譚長火はそれぞれの競技台に入っている。しかし、10万席はまったく空いておらず、さらに多くの錬器師たちが入口から押し寄せようとしているが、錬器ギルドの職員に阻まれている。
錬器競技でこのように観客席が空っぽになる光景は、もう何年も見られなかった。これだけでも、曲毅と譚長火の競技がいかに注目を集めているかがわかる。
霄鼎殿の人々は大勢やってきており、その数は1000人以上にも上り、全員が一つのエリアに座っている。統一された制服を着ており、非常に目立つ。
一方、方器閣側にはもちろん方心費と方模の二人だけが応援に来ており、二人は一緒に座っており、周囲の錬器師たちを見ることもできず、おびえた様子だ。
その時、競技場の中央に一人の人物が歩いてきた。方形の顔に長い眉、流れるような髪、奇妙な服装をしたその人物は、微笑みながら二つの競技台の間にやってきて、観客席を見回した。
「皆さん、私は錬器ギルドの競技場の監督で、薄天平です。今回、霄鼎殿の長老・譚長火と方器閣の錬器師・曲毅の二人が、共に錬器競技を行うことに合意しました。譚長火が勝った場合、方器閣の店は霄鼎殿のものになります。曲毅が勝った場合、霄鼎殿が火宝鎮に持つ3号店は方器閣のものになります。二人はまた、100年間を期間とし、二人が作り出した神器の数が多い方が勝者となることに合意しました。」
審判として、薄天平は公平に話を進めた。

ほとんどの観客が対決の内容を知っていたにもかかわらず、今再び聞くと再び騒ぎが起こり、空間中に様々な声が溢れ出した。しかし、ほとんどの人々は霄鼎殿を支持すると明言した。
方心費と方模の二人は、さらに頭を低くした。
「閣主、どうしてあなたまで曲毅大師の対決要求に応じたのですか？店は今や私たちの唯一の財産です。」方模が頭を縮めながら、神識を使って方心費に伝えた。
曲毅は方器閣を離れた後、方心費と少し連絡を取り合っただけで、対決の内容を伝え、方心費に全力で自分を支持するように言っただけだった。
方心費は陣法の学習に夢中だったところにこの知らせを受け、深く考えることなく盲目的に曲毅を信じた。しかし、対決場に到着して現在の状況を目の当たりにすると、ようやく心配になり始めた。
「急がないで、落ち着いて。私たちは曲毅大師を信じなければ。」方心費自身も自信がなかったが、それでも落ち着いているふりをして返事をした。
方模は顔に不安を浮かべたが、それ以上何も言わなかった。
その時、審判の薄公平が手を挙げて観客に静かにするよう合図し、微笑みながら言った。「さあ、二人の対決者に神器の製造を始めてもらいましょう。」
すぐに観客席から拍手が起こり、波のように何度も響き渡った。
曲毅はその時、谭長火の方を見て笑いながら言った。「谭長老、今回の私たち二人の対決では、決して油断してはいけませんよ。私はとても強いんですから。」
自分が強いと自慢する者がいるなんて、その声は当然すべての錬器師の耳に届き、すぐに嘲笑の声が起こった。
「この曲毅、本当に面白いな。谭長火を怒らせるためにわざとやっているんじゃないか？」
「一言で、曲毅が低レベルの錬器師だと露呈してしまった。谭長老を言葉で刺激しようとするなんて、滑稽だろう？」
「どこから現れたのかわからない奴だが、口先だけが達者で、明らかに錬器の腕前は低い。」
……
無数の錬器師たちがすぐに曲毅に見栄えだけの称号を与えた。
谭長火は曲毅の言葉を聞いてさらに得意になった。この曲毅は錬器の腕前が低く、自分の心を混乱させて錬器を失敗させようとしているのだ。
「曲毅、余計な話はいらない。今すぐ始めよう。」谭長火は断固として叫んだ。
その声によって、霄鼎殿の千以上の錬器師たちが歓声を上げ、様々な賞賛の言葉が飛び交った。

霄鼎殿は第10位にランクされる錬器門派として、当然広範な人脈を持っている。その霄鼎殿の1000人以上の称賛の声がすぐに観客席全体の賞賛の声を引き起こし、称賛の波が押し寄せた。
曲毅は動じず、微笑みながらうなずいた。
すぐに、曲毅と譚長火の対決が正式に始まった。
二つの対決台の上に突然、二つの透明な半円形の光罩が現れ、曲毅と譚長火の二人をその中に包み込んだ。この光罩ももちろん陣法によって作動させられており、錬器が失敗し、まだ形になっていない神器が爆発して観客に衝撃を与えるのを防ぐためのものだった。
譚長火は光罩が現れるとすぐに、自分の空間指輪から赤い円形の鼎を取り出し、素早く対決台の上に置いた。そして鼎の横には材料や器胚を置くためのプラットフォームを設置した。
「火をつけろ！」
譚長火は心を乱さず、今は自分の錬器に集中しており、周囲の様子など全く見ていなかった。
その赤い錬器鼎の中にすぐに巨大な黒汐神火が現れ、炎のバランスが非常に良く、譚長火が錬器の分野においても火の制御の達人であり、炎の操作に極めて熟練していることがわかった。
神火が現れると、譚長火はすぐに用意していた錬器材料を鼎の中に入れ、黒汐神火を使って様々な材料を溶かし、分解し、混ぜ合わせ始めた。
この馴染み深い感覚に対して、譚長火は非常に得意に思っていた。なぜなら、彼が今から錬成しようとしている飛火剣は、すでに百個以上も熟練して作り出しており、錬成の全過程において非常に慣れていたからだ。
このような熟練さのおかげで、譚長火と曲毅の対決の賭け事は霄鼎殿内で承認された。というのも、100年以内に神器を錬成することは、神界全体でもごく少数の錬器師しかできないことだからだ。
譚長火の洒脱な錬器の様子に、今は誰も注目していなかった。なぜなら、観客席の全ての錬器師たちが、今は曲毅がいる対決台に視線を集中させていたからだ。
「この曲毅、何をしているんだ？なぜまだ始めないんだ！」
全ての錬器師たちは、今は目を輝かせて曲毅を見つめ、無限の疑問を抱いていた。曲毅が今何を考えているのか、誰も推測できなかった。
対決台の上の曲毅は、透明な光罩が現れた時、錬器鼎を取り出す代わりに木製のベッドを取り出し、今や皆の目の前で快適にそのベッドに横になり……ぐっすりと眠ってしまった。
驚いたのは観客だけではなく、二つの対決台の間にいる審判の薄天平もまた、名状しがたい怒りに駆られていた。この曲毅が、自分が審判を務める対決の最中に眠ってしまったのだ。

薄天平は試合場に直行して曲毅を絞め殺してしまいたいほど怒っていた。しかし、彼は我慢してタン・チャンホーの方を見るようにした。曲毅のことはもはや無視し、目にしなければ心も悩まないのだ。この時、霄鼎殿の千人の錬器師たちは皆大笑いしていた。彼らはすでに曲毅が神器を作り出せないと確信しており、人前で恥をかくのを避けていたのだ。曲毅の真の目的についても、霄鼎殿の千人の錬器師たちは推測していた。それは、曲毅がタン・チャンホーも百年間で神器を一つも作り出せないと考えているからだ。どちらも神器を一つも作れないのなら、この競争は引き分けで、誰も勝者ではない。方器閣の唯一の二人の代表者、方心費と方模は、言葉も出ないほど驚愕していた。目を見開き、木製のベッドで眠っている曲毅をじっと見つめ、顔に浮かぶ焦燥の表情が、二人の心が爆発しそうであることを示していた。「終わった……」「曲毅は霄鼎殿の内通者なのではないか？彼はわざと私に好意を示し、その後で霄鼎殿と共にこの芝居を演じ、私の方器閣の店を奪おうとしているのだ。」方心費と方模は心の中で数え切れないほどの考えが浮かび、様々な迷いによって落ち着かない様子だった。しかし、曲毅は依然として眠っていた。