第七章 炼器比拼

霄鼎殿の執事である譚武は、火宝鎮で商団と交渉する役割を担っていた人物だ。偶然にも方模が神器を売っているのを発見し、調査を進めた結果、方模が既に何百点もの神器を密かに売却していたことが分かった。
もちろん、方模が実際に売った神器の数は数万点にも上り、譚武には正確な数字を把握することはできなかった。
百点の神器なら霄鼎殿にとってはごく普通の取引だが、それが方器閣から出てきたとなると、譚武の注意を引かざるを得なかった。
方器閣は数千万年間、一度も神器を売ったことがなかったのだ。
譚武は驚き、思わず方器閣の店に向かい、方模と言い争って、方器閣が神器を持っている真の理由を探ろうとした。
しかし、曲毅が現れ、すぐに譚武を怒らせてしまった。
譚武は方器閣の店を出るとすぐに身分証を取り出し、自分の師匠である霄鼎殿の長老、譚長火に連絡を取った。
曲毅は譚武が戻ってくるのを見て、脅すような声で淡々と言った。「譚武、お前の師匠が来るのか？いいだろう、ここで待っていよう。」
これを見た方模は、双方の争いが決着したことを悟り、もはや口を出す気もなくなった。
譚武は曲毅と方模の二人とももう自分と口論しなくなったのを見て、うなりながら店の中で場所を見つけて座り、二人が逃げ出さないよう監視しているようだった。
「方模、お前は一人で外に出て仕事をしろ。私はここで店を守っているからいい。」譚武がこんなに厚かましい態度を取るのを見て、曲毅はやや困り、方模に声をかけた。
方模も当然曲毅の意図を理解しており、先ほど手に入れた十万個の獣核は早めに売って神晶に換え、曲毅が必要とする材料を集めるべきだと考えていた。
「はい、曲毅大师。」方模は恭しく返事をした。
すぐに方模は胸を張り、店を出て獣核を売りに行こうとした。
それを見た譚武はすぐに立ち上がって方模を止め、大声で叫んだ。「方模、誰かを呼んで助けを求めるつもりか？絶対に無理だ。」
方模の顔に怒りが浮かんだが、どう返事をすればいいのか分からなかった。
曲毅は右手でカウンターを叩きながら笑って言った。「あの譚武、お前の左手も私が使えなくしてやろうか？」
その声を聞いて譚武は体を震わせ、悔しそうに体をずらして道を譲った。
方模はくすくす笑い、再び意気揚々と歩き出し、店を出て行った。
譚武は再び座り、疑問に満ちた目で曲毅をじっと見つめ、心の中で曲毅の正体を推測し続けた。

「この人物は本当に正体が不明だ。どうして突然現れたのか？」
「火宝鎮の錬器師についても、ほとんどを知っている。神兵期の修為を持つ錬器師なら全員把握しているが、曲毅という人物は存在しない。」
「どうやら、方器閣の最近の異変は間違いなくこの曲毅と関係があるようだ。」
「師匠が来れば、必ず曲毅の面目を著しく傷つけ、もう二度と火宝鎮で足場を固められないようにしてやる。ふん、方器閣も俺たちを圧倒するなどと思うな。」
譚武は地面に座り、適当に推測しながらも、曲毅の動きに常に注意を払っていた。曲毅が機会を利用して逃げ出すのを防ぎたかったのだ。そうなれば受けた屈辱は決して洗い流せないからだ。
曲毅は譚武に微笑みを向け、すぐにあぐらをかいて座ったが、心の中では次の計画を練っていた。
「全息模擬陣の設置が成功したら、大量に錬器師を育成する時だ。」
「許明が北陽島に向かうには、おそらく一万年かかるだろう。この一万年あれば、器胚を製造できる錬器師を大量に育成できる。」
「五元と無情の二人には、修行の場を用意しなければならない。」
「百獣村や天風寨も手配しなければ。」
曲毅は心の中で細かく計画を立てていた。神界で自分の勢力を育てるためには、まだやるべきことがたくさんある。
三日後。
「老夫、霄鼎殿の譚長火だ。方器閣に伺い、いくつか教えを請うために来た。」突然、方器閣の店の外から甲高い声が聞こえてきた。
その声を聞いた譚武はすぐに立ち上がり、直ちに店の入口まで走って行った。
「師匠、来てくださったんですね。どうかこの曲毅をしっかり叱ってください。」譚武はもう泣きそうだった。
譚長火は白髪でありながら美しい容姿をしており、身長も適度だった。豪華な赤いローブを身にまとい、力強い足取りで方器閣の店の中に入ってきて、まだ座っている曲毅をじっと見つめた。
曲毅は目を開け、微笑みながら譚長火を見つめ、突然言った。「その服は悪くないな。ただ、着ている人がいまいちだ。」
譚長火のもともと大きな目が、さらに大きく見開かれ、その目からは怒りの炎が燃え上がり、周囲の気迫も一層高まった。
「お前が曲毅か。よし、こんなに傲慢な態度を取るなら、今日こそお前を懲らしめてやる。お前は錬器師だな？錬器の勝負をしよう。」譚長火の声は店全体を揺るがんばかりに大きかった。
曲毅はゆっくりと立ち上がり、微笑みながら言った。「錬器か、お前には無理だな。」
譚長火がようやく抑え込んでいた怒りが再び燃え上がり、前にあったカウンターを激しく叩き、瞬時にその表面を粉々にした。

「曲毅、今日わしが来たのは口論をするためではない。度胸があるなら、ちゃんと勝負してみろ。言葉だけで勝とうとするな。」谭長火は怒って叫んだ。
この時、谭長火はすでに心の中で曲毅の鍛造技術はきっと劣っていると確信していた。そうでなければ、わざわざ言葉で自分を怒らせるはずがない。
曲毅は首を振り、そして笑って言った。「鍛造技術の勝負も悪くないな。お前がそんなに負けたがっているのなら、もちろん叶えてやろう。こうしよう、もし私が勝ったらお前は何をくれるのか言ってみろ。それから考えてやる。」
勝負には報酬が必要だ。誰もただ無駄に労力を費やす気にはならない。
谭長火は得意げな笑みを浮かべた。先ほどの言葉は、曲毅に鍛造技術の勝負を仕掛けさせるためのものだった。今、曲毅が食いついてきたのを見て、自然と心が喜びに満たされた。
「賭け金か？簡単だ。私が勝ったら、お前たち方器閣の店はすべて我々霄鼎殿のものになる。」谭長火は微笑みながら言った。
弟子の谭武から得た情報から、谭長火はすでに警戒心を抱いていた。方器閣が何か大きな動きを起こすかもしれないと。だから谭長火がここに来たのは、一つには鍛造勝負に勝つため、もう一つには方器閣の発展の道を断つためだった。
方器閣の店がなくなれば、火宝鎮で新たな拠点を得ることは不可能になる。霄鼎殿は絶対にそれを妨げるだろう。
曲毅は谭長火が自分と言葉のゲームをしているのを見て、思わず笑い、淡々と言った。「お前たち霄鼎殿は、やはり卑劣だな。もし私が勝ったら、お前は何をくれるんだ？」
谭長火は怒りの表情を浮かべ、曲毅が自分の門派を侮辱したことに腹を立てたが、すぐに反論する気にはなれなかった。鍛造で曲毅に勝った後、その侮辱をすべて返してやろうと思っていた。
「もし君が勝ったら、霄鼎殿の第三号店を君にやろう。」谭長火は冷笑しながら言った。
霄鼎殿は火宝鎮内で十番目に位置し、三つの店を持っている。その三つの店はすべて良い場所にあり、常に多くの商団が訪れている。
谭武はそれを聞いて少し驚いた。その第三号店は彼が管理しているのだ。
曲毅は谭長火の条件を聞いてすぐに笑い出し、目には何か策略が成就したかのような光が宿っていた。
方器閣のその店は場所があまりにも遠く、火宝鎮の端に位置している。火宝鎮に初めて来る商団なら、絶対にここには来ないだろう。もし霄鼎殿の第三号店を手に入れれば、将来方器閣の商売は自然と繁盛するはずだ。

曲毅はすぐに言った。「いいだろう、この賭け金は公平だ。谭長火、さあ、今度は私たちの神器製造の競争について話してもらおう。」
谭長火は落ち着いて曲毅を見つめていたが、心の中では考えを巡らせていた。彼も曲毅については何も知らないので、油断してはならない。
霄鼎殿では、長老になるには神兵期レベルの神器を一つ製造できた者だけがその資格を持つ。もちろん、長老であってもすべての神兵期レベルの神器を製造できるわけではない。なぜなら彼らは二つの完全な法則しか理解しておらず、体内の神元はその二つの法則を含む神器の製造しか支えられないからだ。
谭長火は火行と水行の法則を理解しており、製造できる神兵期レベルの神器はすべて火行と水行の二つの法則を含んでいる。しかし、これら二つの法則を含む神器でも、性能の要求からして谭長火が製造できるのは二、三種類に過ぎない。
しばらく考えた後、谭長火は神兵期レベルの神器の製造競争は避けることにした。曲毅の出自は謎めいており、もし自分が製造した神器の性能が少し劣っていたら、面目を失うだけでなく店まで失うことになり、それは耐えられないことだ。
「曲毅、では神人期レベルの神器の製造で競争しよう。時間は百年とし、どちらがより多くの神器を製造できるかで勝敗を決めよう。どうだ？」谭長火は微笑みながら言った。
谭長火は心の中でやはり誇りを感じていた。他の錬器師が神人期レベルの神器を一つ製造するのに少なくとも一万年以上かかるのに、自分は今、百年の間に一つの神人期レベルの神器を製造できるのだ。
当然、谭長火は百年の間に製造した一つの神器で曲毅に勝とうと考えていた。
曲毅は谭長火の言葉を聞いてすぐに顔色が暗くなり、眉をひそめて額をしかめ、全体の雰囲気が陰鬱になった。
疑いなく、この光景を見た谭長火の自信はさらに固まった。曲毅の錬器技術では百年の間に神器を製造するには至らないのだ。
「曲毅、早く返事をしてくれ。もし自分では私に勝てないと思うなら、はっきり言えばいい。この方器閣の店の前に石碑を立てて、方器閣は永遠に霄鼎殿には及ばないと認めればいいのだ。」谭長火は笑みを浮かべながら促し、目には嘲笑が満ちていた。
谭武は曲毅の表情を見てすぐに嬉しそうに笑った。
「どうだ、曲毅、自分の錬器技術が私の師匠には及ばないと認めるんだろう？」谭武は嬉しそうに叫んだ。

その時、曲毅は唇をかみながら力を振り絞って叫んだ。「わかった、約束しよう。一年後、私たち二人は火宝鎮の錬器公会の監督のもとで錬器の競い合いを行おう。」
谭長火ははっと驚いた。曲毅が本当に承諾するとは思っていなかったのだ。しかし、曲毅のためらう様子を見て心の中で安堵し、曲毅の錬器の腕前ならば百年以内に神器を作り出すことはできないだろうと判断した。
「君がもう承諾したのなら、私は今すぐ錬器公会に行って錬器場所を申請しよう。一年後、錬器公会で会おう。」谭長火は嬉しそうに叫んだ。
曲毅は唇を結び、少し緊張した声でゆっくりと言った。「わかった、一年後、錬器公会で会おう。」
その後、谭長火と谭武の二人は大笑いしながら大股で歩き、威張った様子で方器閣の店を去っていった。
曲毅は二人が去っていく瞬間、目に喜びの色が浮かび、策略が成功したことを明らかにした。