第四章 取引成立

曲毅は方器閣の本部にある石洞の隣で、自分でも新たな石洞を掘り、『幻神陣法』を設置した後、すぐにそこに住み着いた。
この時、曲毅は自分の石のベッドに座り、神識を器神と交信させていた。
「器神、私はもう方器閣に来ました。そろそろ『二次元道』の陣法を教えてくれる頃でしょう？」曲毅は微笑みながら、期待に満ちた声で言った。
曲毅の修行レベルはすでに神兵期に達しており、同時に二つの法則を使えるようになり、二つの完全な法則を含む陣法を構築できるようになった。そのため、神兵期レベルの神器の製造を始めることができるのだ。
「いいだろう。今すぐ『二次元道』を教えよう」と器神は即答した。
すると、曲毅は自分の魂の中に新たな内容が加わっていることに気づいた。神識で調べると、それは『二次元道』の陣法の内容だった。
『二次元道』とは、五行の完全な法則のうち任意の二つを組み合わせた陣法であり、この陣法を構築する者は、まず二つの完全な法則を同時に習得していなければならない。
もちろん、曲毅にとってこの『二次元道』の陣法の修行は全く難しくなかった。彼は既に五行の全ての法則を理解していたのだ。
「それほど難しくないな。この『二次元道』の陣法を完全に習得するには、百年ほどあれば十分だろう」と曲毅は初歩的なスキャンを終えて、得意げな表情で言った。
以前、曲毅が基本的な陣法をスキャンするのには長い時間がかかっていたが、今は神界にいるため、陣法の修行はずっと容易になっていた。それは、陣法の達人である器神の指導のおかげで、基本的な陣法を完全にマスターした後、一見複雑に見えるこれらの陣法を修行する方が、かえって容易になるからだ。
もちろん、これは曲毅の体内にある混沌エネルギーも関係している。他の神界の錬器師が陣法を修行するには、一つ一つの陣法を模倣するのに長い時間を費やさなければならないが、曲毅は混沌エネルギーを使って直接模倣できるため、エネルギーの衝突を心配する必要がなく、迅速に各陣法を理解できるのだ。
例えば、他の錬器師が金行と木行の法則を含む陣法を修行する際には、金行の神元と木行の神元を同時に操作し、複雑な陣法の配置の中で、二つの神元が衝突したり崩壊したりしないようにしなければならず、非常に困難で、絶えず練習を重ねなければならず、そのために長い時間がかかる。中には、一つの陣法を修行するのに何十億年もかかる錬器師もおり、それを熟知するにもさらに長い時間が必要だ。

曲毅は神元の衝突を全く心配する必要はない。なぜなら、彼は混沌エネルギーを使って金行神元や木行神元に代わるものとして利用できるからだ。そのため、ある陣法をスキャンすると、混沌エネルギーが直接その陣法の配置を形成し、一瞬でその陣法を習得してしまうのだ。
このような優位性は、あまりにも恐ろしい。
器神も曲毅のこのような優位性を密かに羨ましく思っているが、ほとんどの時間は喜びに満ちている。曲毅が自分の陣法や錬器の道を受け継いでくれたことに、十分満足しているのだ。
「よし、曲毅、今すぐ『二次元道』の修練を始めなさい。これからの日々、大量の神兵期レベルの神器を製造する必要があるからね。」器神が軽やかに声をかけた。
曲毅は頷き、すぐに目を閉じて心を落ち着け、『二次元道』の陣法の修練を始めた。
※※※
火宝鎮、方器閣の店舗。
方模はここ数日、表情が明るく、いつも笑顔を浮かべており、以前の落ち込んだ、憂鬱な様子はすっかり消えていた。店に来る人々に対しては、常に熱心な態度を見せていた。
疑いなく、方模の様子は他の神器を販売する店舗の注目を集めたが、調べてみると方器閣には特に変化はなく、彼らは方模が長い間抑圧されていた心理が解放されただけだと考え、それ以上は注目しなかった。
その日は、曲毅と三人の商人が方器閣に来る約束をした日だった。
しかし、曲毅は現れず、代わりにその三人の商人が一緒にやって来た。三人とも目を輝かせて直接方器閣に入り、方模をじっと見つめた。彼らの目には、今日はどうしても取引を成立させなければならないという意思が明らかだった。
方模は熱心かつ気前よく三人を見て、大笑いしながら言った。「三位のお客様、やはり約束通りに来てくださり、私たち方器閣は心から歓迎いたします。ああ、そうだ、あなた方と一緒に約束をした曲毅道友は、一昨日に来ていました。友人が困っていると言って、急いでどこかへ行かなければならないとのことです。曲毅道友は、自分が購入する神器の数も、あなた方三人に劣らないものにすると言っていました。」
三人はそれを聞いて、方器閣が自分たちの脅威を恐れており、方器閣の錬器の実力を明かしたくないのだとすぐに理解した。
少なくとも方器閣という供給源は確保できた。
「つまり、あなた方方器閣の責任者は、私たち商団との協力に同意したということですか？」三人の中で最も背の高い人物が微笑みながら尋ねた。
方模はすぐに頷き、笑って言った。「三位、お名前を教えていただけますか？」
三人が肯定的な返答を得ると、体の力が抜け、ずっとリラックスした様子になった。
「宝天凌、真宝商団から来ました。」
「万硕成、万器商団から来ました。」
「奇飘远、奇珍商団から来ました。」
三人はすぐにそう答えた。

方模は決して愚かではなく、三人の名前を聞いてすぐに推測した。この三人はおそらく、これら三つの商団を創設した本家の出身者だろう。
それも不思議ではない。神界の商団は大抵、強力な修行者たちによって創設される。一つには自分たちのために修行の資源を集めるため、もう一つには自分たちの家族のために勢力を築き、神界での地位を確立するためだ。そのため、商団内で供給源と交渉する資格のある人間は、ほとんどが創設者の家族が務め、そうすることで商団の安定が保たれるのだ。
「宝天凌道友、万硕成道友、奇飘远道友、あなた方が我々方器閣と取引をしたいのであれば、今すぐ条件を話してください」と方模は笑って言った。
方模はこの三人が常に一緒に行動しているのを見て、彼らの関係が非常に密接であることを知り、個別に交渉するつもりはなく、直接三人全員と同時に交渉を始めた。
宝天凌、万硕成、奇飘远の三人も方模の言葉を聞いて少し驚いた。まさか三つの商団と同時に交渉しようとするとは。しかし、三人ともそれを喜んで受け入れた。というのも、三人の関係はそれなりに良好で、もし別々に方模と交渉すれば、方模によって意図的に引き離される可能性が高かったからだ。
「わかりました。道友がそう言うのであれば、私たち三人も同時に交渉しましょう。私の真宝商団は一万年に一度、あなた方方器閣から神人期レベルの神器を千点手に入れたいのです」と宝天凌は率直に言った。
方模はそれを聞くと、万硕成や奇飘远が話す前にすぐに遮り、急いで叫んだ。「宝天凌道友、その条件は絶対に不可能です。ご存知の通り、神人期レベルの神器を一つ製造するのに必要な時間は万年単位です。一万年もの間に、私たち方器閣に千点もの神器を用意させるなんて、到底無理です。」
神人期レベルの神器を製造するには一つの法則しか関与しないとはいえ、材料の調達、器の胚の製造、陣の構築には長い時間がかかる。一般的な錬器師であっても、少なくとも万年は必要だ。
宝天凌、万硕成、奇飘远の三人は方模の言葉を聞いてすぐに大笑いした。
実際、宝天凌が神器製造にかかる時間を知らないはずがない。彼がわざとその言葉を言ったのは、方模の返答を聞き、方器閣の現在の錬器師の数や実力を推測するためだった。
そのため、方模の叫び声によって、宝天凌、万硕成、奇飘远の三人はすぐに推測した。方器閣の現在の錬器師の数は百人にも満たず、その中には神兵期レベルの神器を製造できる者は一人もいないのだろう。

宝天凌は笑って言った。「方模道友、では聞くが、一万年の間に、あなたたち方器閣は私たち真宝商団にいくつの神器を提供できるのか？」
万硕成と奇飘远も微笑みながら方模を見ていた。彼らは今もなお方模を試しているのだ。
方模は唇をかみ、何度も迷った末にようやく言った。「三位の道友、正直に言いますと、私たち方器閣はこれまでずっと苦労して営業してきており、火宝鎮全体の中では最も弱い立場にあります。そこで、三位の道友が本当に私たち方器閣と取引をしたいと思っているようですので、私もどちらかに偏ることなく、一万年に一度、私たち方器閣が三位の商団に百個の神器を提供しましょう。どうでしょう？」
宝天凌、万硕成、奇飘远の三人はそれを聞いて目を輝かせた。彼らは先ほどから方器閣の現在の実力を見積もっており、方模が出した条件も方器閣が最大限の努力をした結果だと理解していた。
「よし、数量はそれで決まりだ。しかし、神人期レベルの神器一つあたりの価格は、方模道友、いくらにしたいのですか？」宝天凌は微笑みながら尋ねた。
先ほどまで方模は落ち着いて三人と渡り合っていたが、それは彼の手元に十万個の神器があり、三人との三百万年分のやり取りに対応できるからだった。しかし、方模はこれまでずっと方器閣の店で一人で無数の冷遇を受けており、神器を売って神晶を得ることなど到底できなかった。
今、神器の価格という言葉を聞くと、方模の心は高鳴った。これで自分にも大きな収入が入るのだ。
これまで一度も収入がなかった方模の興奮は想像に難くなく、もうほとんど自制できない状態だった。
必死に落ち着こうとしながら、方模は笑って言った。「宝天凌道友、万硕成道友、奇飘远道友、十日前にも見ての通り、私たち方器閣の神器はすべて上等品です。ですから、その価格は当然高くなります。そこで、私たち方器閣も初めてこの三人の商団と協力するのですから、価格面では少し割引しましょう。神器一つにつき二千五百百万神晶です。」
宝天凌、万硕成、奇飘远の三人はそれを聞いて表情を厳しくした。彼らは当初、方器閣が自分たちの炼器の実力を露呈されるのを恐れて大幅な割引をしてくれると思っていたが、実際には他の店と変わらない価格だった。
一般的に、神人期レベルの神器は、下等品が一千百万神晶、中等品が二千万神晶、上等品が三千万神晶だ。今、方模が提示した価格にはほとんど割引がなかった。

「方模道友、あなたたち方器閣の神器の価格には特別な割引がないようですね。私たちの商団は他の店と取引する際には大きな割引があります。価格をもう少し下げてください」と宝天凌は笑って言った。
万硕成と奇飘远も微笑みながら頷いた。
しかし方模は即座に首を振って拒否した。
「お前……」宝天凌はわずかに怒った。
「方模、よく理解してほしい。私たち三人の商団は幅広い人脈を持っており、あなたたち方器閣の真の実力を簡単に広めてしまうのです」と奇飘远は率直に脅し始めた。
万硕成は冷笑しながら方模を見つめた。
方模は笑ってカウンターの後ろの椅子に座り、「三人の道友が協力したくないのなら仕方ありません。方器閣の実力が露見したらそれで終わりです。せいぜいこれからはもっと大々的に商売をすればいいだけです」と言った。
「お前……」三人とも怒りを感じたが、仕方なく冷静になった。
確かに、方器閣の実力が露見しても三人にとって何の利益もない。今は商団として少し利益が減るだけだが、少なくとも方器閣からの供給源は手に入っている。もし方器閣を失えば、商団は何も得られず、敵対する商団がその供給源を手に入れる可能性さえある。
安定した供給源は、どの商団にとっても重要な資源だ。結局のところ、商売は長期にわたって続けなければならず、供給源がなければ商団の運営は成り立たない。
ましてや、将来的に方器閣のどこかの錬器師が神兵級の神器を作り出せたらどうなるだろうか？
宝天凌、万硕成、奇飘远の三人は額に冷や汗を浮かべ、方模とこれ以上争ってはいけないと気づいた。商団のため、そして自分たちの家族内での地位のためにも、方器閣との協力関係を築くべきだった。
「方模道友、こうしましょう。私たち三人の商団では神器の取引量が常に多いのです。各神器の価格をさらに100万神晶上げて、つまり1つにつき2600万神晶としましょう。ただし、あなたたちが曲毅に売った100個の神器のうち、3人にも分けてもらえませんか？」と宝天凌はすぐに友好的な表情になり、微笑みながら言った。
万硕成と奇飘远はそれを聞いてすぐに宝天凌の考えを理解した。これは先ほどの緊張した雰囲気を和らげるためであり、また三人にも退路を与えるためでもあった。確かに各神器の価格は上がったが、手に入る神器の数が30個以上増え、得られる利益もより多くなるのだ。

方模はその言葉を聞くと、すぐに顔に憂いの色が浮かんだ。しばらくしてから、毅然と立ち上がり、笑って言った。「よし、それで決まりだ。」
しかし心の中では方模は大笑いしていた。曲毅がもう我々方器閣の錬器師になったのだから、神器など必要ないのだ。
宝天凌、万硕成、奇飘远の三人はすぐに大笑いした。
その後、方模は三人の前で直接四百点の神器を取り出し、笑って言った。「三位の道友よ、今すぐ神晶を私に渡してください。神器はそのままお持ち帰りください。」