第三章 復興

「お客様、なぜ私たち方器閣を陥れようとするのですか？」
その販売員は曲毅の言葉を聞くとすぐに彼の方を見て、目を赤くして叫んだ。
曲毅はくすっと笑い、カウンターに向かいながら言った。「泣かないでくれ。私は君たち方器閣に利益の道をもたらしてやったんだ。まだ泣くことはない。さあ、裏庭に連れて行ってくれ。もっと詳しく話そう。」
販売員は涙を止め、呆然と曲毅を見つめた。曲毅の態度がこんなにも一変した理由がわからなかったが、今の彼が悪事を企んでいるようには見えないので、少しずつ信じ始めた。
曲毅は販売員の考えなど気にせず、そのまま方器閣の裏庭に入り、唯一ある住居の中に入っていった。
販売員も仕方なく部屋に続いて入った。
曲毅は木製の椅子に座り、少し動揺している販売員を見て笑いながら言った。「名前は何ていうんだ？」
「方模です。」販売員はすぐに答えたが、すぐに驚いた表情になり、自分が名前を教えてしまったことが信じられない様子だった。
曲毅は頷き、方模をじっと見てから言った。「もう疑う必要はない。私のところには十万点もの神器がある。君を通じて売り出したいんだ。それに、これからは私が常駐して方器閣で鍛造作業を行う。今後の鍛造任務はすべて私に任せてくれ。」
そう言うと、曲毅は方模に空間指輪を投げ渡した。
方模は驚き、空間指輪を受け取るとすぐにその中を探った。
「ここに……本当に十万点もの神器があるのか。」方模は叫び声を上げ、驚きながら曲毅を見つめ、体が興奮で震えた。
もちろん、方模もすぐに気づいた。曲毅が突然現れ、わざと方器閣が神器を鍛造できると言ったのは、方器閣を通じて神器を売り出すためだったのだ。
曲毅は笑って落ち着いた声で言った。「真宝商団、万器商団、奇珍商団から来たあの三人なら、もう対処法がわかるだろう。この十万点の神器は高値で売ってくれ。これから私が方器閣で鍛造を行うので、たくさんの原料が必要になる。」
方模はさらに驚き喜んだ。方器閣にはもう優れた鍛造師がいないのに、今度は曲毅のような鍛造の達人が自ら加わろうとしている。これは本当に驚くべきことであり、感動的でもあった。
「大师、方器閣に加わっていただき、心より歓迎します！」と彼は叫んだ。
「曲毅だ。」
「曲毅大师。」
方模はすぐに自分の身分カードを取り出し、意識を送ってメッセージを送信した。
一方、曲毅はその時、器神と交流していた。

「器神よ、方器閣とあなたにはどんな関係があるのですか？なぜ私に方器閣を助けるよう頼むのですか？」
「方器閣は、私の弟子の一人である方器が創設したものだ。私はこの火宝鎮で感応して、すでにいくつかの情報を知っている。私が行方不明になってから、私の直系の弟子たちは様々な勢力に引き抜かれてしまったが、方器だけは火宝鎮を離れず、方器閣を守り続けていた。しかし、今のところ方器は火宝鎮にいないようだ。おそらく何か不測に遭ったのだろう。でなければ、方器閣が今のような状態になるはずがない。」
それを聞いた曲毅は、すぐに方器閣と器神の関係を理解し、方器閣を助けて再興させようと心に決めた。
その時、方模の身分カードが振動し、すぐに叫んだ。「曲毅大师、私たちの閣主があなたを方器閣の本部に招待したいそうです。あなたに会いたいとのことです。」
曲毅は頷いた。
※※※
方器閣の本部は火宝鎮の人里離れた地域にあり、そこは火宝鎮の中でも最も荒涼とした場所だった。
曲毅は方模に案内され、3日間歩いてようやく荒れた岩山地帯に到着した。そこが方器閣の本部だった。
その時、岩山の頂上に一人の姿が現れた。赤いローブが風に翻り、曲毅と方模の姿を見るとすぐに飛び降りてきた。その人物こそ、方器閣の閣主である方心費だった。
方心費は地面に着くとすぐに拳を抱えて大声で叫んだ。「方心費です。」
「曲毅です。」曲毅は微笑みながらも拳を抱えて返礼した。
方心費は喜んで曲毅をじっくり見てから、身を横にして手を差し出し、笑って言った。「曲毅大师、あなたが私たち方器閣に加わると聞き、心配でいっぱいです。もしもてなしが不十分だったらどうしようと。さあ、私と一緒に方器閣の本部に入り、詳しく話しましょう。」
曲毅は頷いた。
方器閣は本当に荒れ果てている。立派な閣主が自ら出迎えに来ても、側に弟子一人いない。
曲毅は心の中でそう思ったが、方心費の痛みを刺激することはせず、微笑みながら方心費について飛び、やがて一つの洞窟の入り口に着いた。
洞窟の入り口には「方器閣」という大きな文字が刻まれており、この洞窟こそが方器閣の本部だった。
曲毅は苦笑いした。方器閣の本部が、ただの洞窟を見つけただけで済むほどに落ちぶれているとは。しかし、曲毅は顔に出さず、依然として喜んで方心費について洞窟の中へ入り、奥深くへと進んだ。
洞窟の奥深くには地火があり、そこから墨澜神火が噴き出していた。そして墨澜神火の上には四本足の赤い器鼎があり、それが方器閣唯一の神兵級の神器である潭火鼎だった。

墨澜神火とは、神兵期の修行者の体内でのみ生じる神火で、色は黒いが、その炎から放たれる気配は波のように壮大で、まるで海の波が駆け巡るかのようだ。当然、墨澜神火は神人期の修行者の体内で生じる黒汐神火よりも一段階高いものだ。方心費は曲毅をじっと観察し、彼がその潭火鼎に対して貪欲な表情を見せていないことから、曲毅が本当に方器閣に加入したいのだと確信した。「曲毅大师、ご覧の通り、私たち方器閣には今、私と方模の二人しか残っていません。私たちは現在、生活が困窮しており、あなたに捧げる神晶もほとんどありません。あなたは依然として真剣に道を求めているのでしょうか？」方心費は依然として、なぜ曲毅が方器閣に加入したいのか理解できず、ついに我慢できずに自分から尋ねた。曲毅は笑ってから真剣な表情になり、直接尋ねた。「閣主、あなたは今、神兵期の修行者に過ぎず、方器閣を支えることは到底できません。なぜあなたはずっと方器閣を存続させようとするのですか？」方心費はそれを聞いて、すぐにこれが曲毅による自分への試練だと理解した。自分の答えが曲毅が方器閣に加入するかどうかを決定する可能性が高いのだ。しかし、方心費は嘘をつくつもりはなく、自分の考えを正直に話した。「曲毅大师、方器閣とは器神の伝承です。私の師匠は方器という人で、彼が方器閣を創設しました。師匠はとっくに行方不明で、私はずっと連絡が取れず、おそらく殺されたのだと思います。師匠は以前から、器神の鍛造の道を必ず伝え続けなければならないと教えてくれました。私の師兄弟たちはみな去ってしまいましたが、私は去りません。師匠の教えに従い、器神の鍛造の道を守り続けます」と方心費は落ち着いて言った。方模はそれを聞いて、決意に満ちた表情で方心費に頷き、同じ決意を示した。曲毅はそれを聞いて感動し、神兵期の修行者では方器閣を支えることは到底できないのに、この方心費は信念のために、将来がどうであれこうして守り続けているのは本当に尊敬に値する。「よし、今すぐ答えを出そう。私が言うには、今は曲毅が方心費に器神の存在を伝える時ではない。結局のところ、自分も今は神兵期の修行者に過ぎず、方心費を守ることはできない。器神がまだ生きているという知らせを伝えれば、それは方心費に死の危険を背負わせることになる。器神の敵は神王なのだ。曲毅は油断できず、やはり自分一人で器神の秘密を守り続けることにした。」曲毅の断固とした答えを聞いて、方心費と方模はすぐに興奮して飛び上がり、泣き出した。「曲毅大师、ありがとうございます」と方心費は大声で叫んだ。

曲毅はくすくすと笑い、方模を見て言った。「よし、今、我々方器閣の最優先課題は収入を得ることだ。方模、私がお前に与えた十万点の神器を持って、すぐに火宝鎮の店で待っていろ。あの三人が戻ってきたら、思い切り脅して金を巻き上げろ。得た収入は、我々方器閣の復興資金としよう。」
それを聞いた方模は再び興奮した。曲毅は方器閣に加わっただけで供物を求めず、今やこれほどの莫大な財産を直接方器閣に与えてくれたのだ。曲毅はもはや方器閣の守護神だ。
「はい、必ず任務を完遂します」と方模は断固として答えた。
方器閣の再興のためであれ、先日あの三人に嘲笑された怒りを晴らすためであれ、方模はこの任務を必ず完遂しなければならない。
やがて方模は方器閣本部の洞窟を離れ、火宝鎮の方器閣の店に戻った。
洞窟の中で、曲毅と方心費の二人が向かい合って座っていた。
「閣主、今、どのレベルの神器を製造できますか？」と曲毅は微笑みながら尋ねた。
その言葉に、方心費の顔はすぐに真っ赤になり、少し恥ずかしそうに曲毅を見た。しばらくしてようやく心を落ち着けた。
「曲毅大师、私は神兵期の修行に到達しましたが、神人期レベルの神器しか製造できず、しかも数点しか作れません」と方心費は率直に言い、やや気まずそうに曲毅を見た。
方心費は方器に従って製器を学んだ際、習得した陣法はごくわずかだった。方器がいなくなってからは独学で学んだが、陣法の知識はあまりにも広大で、今の方心費はほんの皮相な知識しか持っていない。
曲毅は首を振った。方心費がこんな状態なのだから、方模など言うまでもなく、おそらく上位の天魂仙レベルの法宝すら製造できないだろう。
「閣主、正直に言いますが、あなたの製器の技術は本当にひどいです。でも大丈夫です。私に出会えたのですから、陣法の道では徐々に追いつけます。さあ、今から陣法の知識を伝授しましょう」と曲毅は微笑みながら言った。
曲毅の正直な言葉に、方心費はむしろ落ち着いて受け入れた。しかし、曲毅が自分に陣法を教えてくれると聞いて、すぐに興奮して曲毅を見つめ、もうすぐ跪いて師匠になるかのようだった。
「曲毅大师、本当ですか？」と方心費は慌てた様子で叫んだ。

曲毅は頷き、すぐに十枚の玉簡を取り出した。この十枚の玉簡には、それぞれ一元道、二元道、三元道、四元道、五元道、本源力量道、本源法奥道、本源速度道、本源空间道、本源世界道が含まれている。これこそがかつて器神が曲毅に伝えた「陣道」であり、今、曲毅はそれをすべて方心费に与えたのだ。
次に「一維道」の陣法については、曲毅はまだ時期尚早だと考え、方心费が最も基本的な陣法を習得した後で、神人期レベルの神器を製造するためのすべての「一維道」の陣法を伝えるつもりだった。
「この十枚の玉簡は、簡単なものから難しいものまで、最も基本的な陣法の内容が書かれている。まずこれらを習得してから、神器を製造する陣法を教えよう」と曲毅は十枚の玉簡を投げながら微笑んで言った。
方心费は玉簡を受け取り、興奮して曲毅を見つめ、もはや言葉を発することができなかった。