第二章 方器閣

曲毅は飛城の時空大殿に到着し、神晶を支払った後、時空陣を通って離泉城の時空大殿へと転送された。
その後、曲毅は再び離泉城の時空陣を使って火宝鎮へと向かった。
曲毅は一人で火宝鎮の時空大殿を出て街に出ると、そこには実に多くの人々がいることに気づいた。
火宝鎮は、火離神域全体において鍛造の名所である。
ここは神界で最も有名な鍛造の神、炎鎮冷の生誕地であり、古来より鍛造師の揺り籠として知られている。また、様々な商団が集まる場所でもあり、至る所で神器が購入されている。
曲毅は少し歩いただけで火宝鎮の様子を把握した。器神の消失によってこの地が衰退することはなく、依然として様々な人々が集まってくるのだ。
この状況を曲毅はすぐに理解した。器神は器神として、火宝鎮は火宝鎮として存在し、器神の加護はなくなっても、神界では珍しい職業である鍛造師は常に修行者たちに重宝されてきた。だからこそ火宝鎮の地位は維持されているのだ。
「器神、火宝鎮、とても賑やかだな。」曲毅は神識を通じて寸界球内の器神に伝えた。
「火宝鎮に問題はない。それなら安心だ。これで全力でお前を育て、私の復讐を手伝ってもらえる。」器神はすぐに返事をした。
曲毅は頷き、その後も火宝鎮をぶらぶらと歩き続けた。
「本当に高いな。神人期の神器がたった一千万神晶もするなんて、私を殺した方がましだ。」神器を売る店の前で、修行者が店から出てくるなり不満を漏らした。
周囲を歩いていた他の修行者たちは、その言葉を聞いて皆、軽蔑の笑みを浮かべた。まるで一千万神晶で神器が安いとでも言うように、文句を言うなんて、金がなければ火宝鎮に来て恥をかくなというようだった。
その修行者は周囲の人々の軽蔑の眼差しを見て顔が赤くなり、すぐに逃げ出した。
曲毅はこの光景を見て、わずかに驚きの表情を浮かべたが、すぐに大喜びの色に変わった。彼はすでに悟っていた。鍛造師という職業は、やはり最も早くお金を稼げる職業なのだと。
「神人期の神器が一千万神晶以上もするのなら、私も神器を売ってみよう。どうせ今はすでに神兵期の修行者なのだから、この神人期の神器など必要ない。」曲毅は心の中で喜びながら思った。

一万年の間に、天風寨は多くの人を暴獣山脈に派遣し、大量の鉱石を掘り出した。曲毅はそれらを精錬し、百万点もの神人期の神器を作り出した。そのうち九十万点は天風寨に残され、販売して迅速に富を蓄え、寨のメンバーを育成するために使われた。一方、曲毅自身は十万点の神器を持ち留めていたが、今はそれらをすべて売り払いたいと思っている。
「器神よ、私の持っている神器は、どの店に売ればいいのでしょうか？」曲毅は心を決め、すぐに器神に意見を求めた。
しかし、その問いかけてから長い時間が経っても器神からの返答はなかった。
理由が分からない曲毅は、器神の返答を待つしかなかった。
突然、器神の声が響いた。「曲毅、その神器は方器閣に売りなさい。この大通りの先にある、そこには店が一軒だけで、それが方器閣だ。」
それを聞いた曲毅は「おっ」と声を上げ、すぐに足早に大通りの先へと向かった。
※※※
「器神よ、これがあなたが推薦した店ですか。本当に……ひどくみすぼらしいですね。」曲毅は客がほとんどいない店の前に立ち、非常に驚いた表情を浮かべ、すぐに器神と意識を繋いだ。
これまでの道中で、曲毅は神器を売っている店を千軒以上見てきた。すべてが豪華で上品とは言えなくても、ほとんどが広々として明るく、客足も絶えず、商売も繁盛していた。しかし、目の前のこの店は単なる家に過ぎず、まともな神器も数点しかなく、客はわずか三人で、その三人とも軽蔑的な表情を浮かべていた。
その店の入口には木製の看板があり、「方器閣」という三文字が刻まれていた。
この方器閣について、曲毅は全く信じられなかった。これが立派な神王が推薦する店だなんて、あまりにも格を落としている。何よりも、曲毅はこの方器閣に自分の十万点の神器を買うだけの資金が全くないことを確信していた。
「曲毅、あの三人が店を出て行ったら、中に入りなさい。」器神も反論せず、静かにそう言っただけだった。
器神がそう言うのなら、この方器閣に器神との深い関係があることは明らかだ。曲毅もこれ以上何も言わず、静かに外で待っていた。
方器閣の中では、三人の客が軽蔑的な目で店内の質素な品々を値踏みし、壁に掛けられた七八点の神器に一瞥をくれただけで、もう見る気にもなれない様子だった。
「ちょっと、この方器閣って、せめてものことに器神の伝承でしょう？どうしてこんなにみすぼらしいんですか？」

「鍛造か、お前たち方器閣にそんなことができるのか？壁に飾られているあの八つの神器を見れば、品質が低いのが一目瞭然だ。誰が買うものか。」
「器神が死んでからまだ五千万年しか経っていないのに、お前たち方器閣はこんな有様になってしまった。これでも器神にふさわしいと言えるのか？」
三人は大声で嘲笑していた。
店の中にいる唯一の販売員は、質素な服装の若者で、修行レベルも神人期に過ぎず、怯えた様子で、三人の客の嘲笑に対しても背筋を伸ばし、淡々と微笑みながら何も答えず、彼らがどんなひどい言葉を投げかけても無視していた。
その時、曲毅が方器閣に入ってきた。
曲毅はまっすぐカウンターに向かい、販売員を見つめ、目を見開き、怒りの表情を浮かべながら右手でカウンターを強く叩いた。大きな音が響いた。
販売員は恐怖で体を後ろに跳ねさせ、震えながら、涙が出そうなほどだった。彼は曲毅を方器閣を破壊しに来た人物だと思っていたのだ。
「お前たち方器閣は一体どうなっているんだ？上品な神器を持っているのに、なぜ壁にこんな粗末な神器を飾っているんだ？友人から情報を得なければ、お前たち方器閣に騙されるところだった。実は方器閣には裏の販路があり、上品な神器は特定の商団にしか提供されていないのか？」曲毅は販売員の表情を気にせず、剣の形をした神器を取り出し、カウンターの上に置きながら大声で叫んだ。
瞬間、先ほど驚いていた三人の客もすぐにカウンターの上の宝剣に目を向けた。
宝剣は青い光を放ち、鋭さは内に秘められていたが、木の気が非常に強く、神人期レベルの神器の中では確かにトップクラスのものだった。
当然、曲毅の言葉を聞き、さらにカウンターの上の宝剣を見た三人の客は、すぐに曲毅の言葉を信じるようになった。
「この道友、方器閣に本当に裏の販路があるのか？この方器閣はずっと廃墟のふりをして、こっそりと莫大な富を稼いでいたのか？」三人の中で最も背の高い男が驚きながら尋ねた。
実際、この三人の客はそれぞれ異なる商団から来ており、火宝鎮に来た目的は、大量の神器を購入して自分たちの商団が各地の店舗で販売するためだった。
他の店舗でうまくいかなかったため、彼らは方器閣に来て、嘲笑すると同時に、ここ数日蓄積された怒りを発散させていた。
曲毅の言葉を聞いて、三人はすぐに、この方器閣が自分たちに富をもたらす道を与えてくれるかもしれないと気づいた。

「もちろん、この方器閣は大量に神器を製造できるのに、一つも売りに出さず、ずっとこのボロボロの姿で人々の前に現れているのは、自分たちの実力を隠したいからだ。幸いにも私の友人が神界中にいて、ようやく情報を得て、方器閣の真の実力を知ることができたのだ」と曲毅は断固として言った。
その方器閣の販売員は、ようやく状況を理解し、慌てて叫んだ。「お客様、私たち方器閣には神器を製造する力なんてありません。本当です、彼の言葉を信じないでください。」
明らかに、その販売員は曲毅がなぜ現れ、大言壮語を並べるのか理解できず、自分が大きな危機に直面していることにすぐ気づいたのだ。
良い神器を出せなければ、この三人の客は間違いなく方器閣を破壊してしまうだろう！
販売員は泣きそうな顔で曲毅を見つめ、懇願し続け、自分を許してほしいと頼んだ。
一方、その三人の客はすでに曲毅の言葉を信じており、販売員の様子を見て、彼が演技をしていて、方器閣の実力を隠そうとしているのだとさらに確信した。
「なるほど、方器閣はずっと皆に隠していたのか。今日は必ず説明してもらおう。なぜ良い神器を出さず、なぜ実力を隠すのか」と別の人物が大声で叫び、販売員を怒りの目で見つめた。
販売員は怖くてその場に座り込み、目の表情で「なぜ、なぜ私たちの方器閣を陥れるのですか？」と訴え続けた。
曲毅は販売員の視線には全く注意を払わず、三人の客の方を向いて言った。「道友の皆さん、この販売員には決定権がなく、私たちに満足のいく答えを出せないようです。こうしましょう。10日後に再び来て、この販売員に方器閣の実際の責任者と相談させ、10日後の方器閣の返答を見ましょう。ふん、もし方器閣が私たち四人に満足のいく答えを出さなければ、彼らの真の実力を公表してやります。そうすれば、彼らがどうやってこっそり商売を続けられるというのですか？」
三人の客は曲毅の言葉を聞き、半死半生の販売員をもう一度見て、すぐに頷いた。
「よし、それで決まりだ。10日後にまた来よう。方器閣が真宝商団に神器を提供しなければ、私が彼らの真の実力を公表してやる。」
「そうだ、我々万器商団も方器閣と取引をしなければならない。さもなければ、彼らはもうこっそり商売を続けることはできないだろう。」
「ふん、我々奇珍商団も利益を分けてもらうぞ。」

三人は得意げに声を上げ、目を輝かせ、興奮した表情で、自分たちが方器閣に来てこんな情報を得られたことを喜んでいた。これにより神器の供給源も手に入り、今後神器を売る商売も安心だった。
すぐに、曲毅と三人の客は方器閣を後にした。
その販売員は、四人が去っていくのをただ見ているしかなく、やがてよろめきながら立ち上がり、目は虚ろで「なぜ、なぜ私たち方器閣を陥れるのか」と繰り返すだけだった。
その販売員がまだぼんやりと独り言を言っていると、曲毅が戻ってきて、嬉しそうに方器閣の中に足を踏み入れた。
「何をぼんやりしているんだ。方器閣の復興の道は、もう始まっているんだ。」曲毅は微笑みながら叫んだ。