第一章　私は神王だ

百獣村、三鼎門の石堡。
村長の孫不凡はこの時、一人で堡の中にやって来て、曲毅、五元、情無归の三人と会った。
曲毅たち三人はすでに神界の正式な身分を得ており、今日こそ百獣村を離れて神界の各地を巡ることにした。村長である孫不凡も当然、見送りに来た。
「孫不凡、私たち三人の神晶樹は、これから君が管理してくれるんだな。」曲毅は椅子に座りながら微笑んで言った。
曲毅、五元、情無归の三人が持つ三万本以上の神晶樹はすべて百獣村に託され、今後の神晶の収穫分は曲毅が半分を受け取り、残りの半分は百獣村と火離商盟が分け合うことになる。
神界の正式なメンバーとなったため、曲毅、五元、情無归の三人の身分カードには得点機能も備わっている。三人の神晶樹の収穫分は直接得点として記録され、彼らは各町の商店で直接商品を購入できるようになる。
神界の正式メンバーが神界中を自由に移動できるのは、この身分カードの得点機能のおかげで、各町で商品を直接購入できるからだ。正式メンバーでなければ身分カードに得点機能はなく、当然商品を購入できず、神界を移動することもできない。
孫不凡は曲毅の言葉を聞いて顔色を曇らせ、少し残念そうに言った。「曲毅、もう君がいなくなったら、私たち百獣村の村人たちはまた退屈な日々を送ることになる。再び会えるのは、何年後になるかわからない。」
曲毅はくすくす笑いながら、思案げに言った。「孫不凡、百獣村の一万の村人の中で、本当に植え付けの任務を達成できる人はほとんどいないだろう。たとえ達成できたとしても、それは数億年後のことだ。今から言っておくが、もし村人たちがこれ以上待ち続けたくないなら、彼らを天風寨に加わらせればいい。」
百獣村周辺の山岳地帯では神晶樹はほとんど消えており、曲毅、五元、情無归の三人が植え付けの任務を達成できたのは、暴獣山脈の内部に入ったからだ。しかし、百獣村の村人たちの力では暴獣山脈に入ることは死を意味し、新たな神晶樹を見つけるのは難しく、植え付けの任務を達成することはできない。
孫不凡はそれを聞いて目を輝かせ、曲毅の言葉からいくつかの情報を読み取った。
「曲毅、天風寨は君の勢力なのか？」孫不凡は率直な性格で、遠回しに話すことはない。
ハハ……

曲毅、五元、情無归の三人は笑い出したが、心の中では、この孫不凡がどうやって修行して神界に昇ったのかと驚いていた。こんなに策略に欠ける人間は、下界にいた頃に他の修行者に殺されているはずだ。
曲毅が天風寨の情報が漏れることを心配しなければ、今頃孫不凡はもう死んでいただろう。
「好きに思えばいい。とにかくこれからは百獣村のことは全部お前が担当だ。もし村人たちのためを思うなら、私の言う通りにしろ。栽培の任務を逃れたい村人がいれば、彼らを天風寨に行くよう説得しろ。彼らの将来はきっと良くなると保証する」と曲毅は微笑みながら言った。
孫不凡はふふと笑った。彼も曲毅が間接的に自分の推測を認めていることを理解し、心の中で見当がついた。
「わかりました。あなたの言葉を忘れません。そして天風寨の情報も絶対に口外しません」と孫不凡は即座に力強く約束した。
曲毅はただ笑うだけで、五元と情無归の二人を見て言った。「さあ、百獣村を離れよう。」
五元と情無归の二人は頷き、すぐに曲毅に続いて石堡を出て、一緒に百獣村の外へと向かった。
三人が去ると、百獣村は再びかつての静けさに包まれた。村人たちは皆、自分の住処で集中して修行し、霊体を凝集させていた。
※※※
曲毅、五元、情無归の三人は百獣村を離れると、すぐに寸界球の中に入った。
その時、三人は曲毅の柔らかい椅子に座り、隣の椅子に横たわる器神を見ていた。
「器神、私たちはもう神界の正式なメンバーになった。これからの計画として、私たち三人はどこに行くべきか？」と曲毅は落ち着いて尋ねた。
曲毅、五元、情無归の三人は修行の道を見つけたが、これからの修行には莫大な資源が必要だった。これにより三人は困ってしまい、神界の古参である器神から神界の状況を知ろうとしたのだ。
曲毅の体内には現在、四つの融合星が混沌星の周りを回っており、その中には金木霊体、金水霊体、金火霊体、金土霊体がある。これら四種類の融合霊体の数を増やすには、金木の法則、金水の法則、金火の法則、金土の法則を理解し、それを体得した修行者の精血を吸収する必要があり、そうすることで四種類の融合霊体の数を迅速に増やすことができるのだ。

五元は暴獣山脈で再び魂の青珠を目覚めさせ、その結果、魂の空間には魂の金珠と魂の青珠が同時に存在するようになり、神兵期の修士となった。したがって、五元の体内の星球も、金木の法則を理解した修士の精血を同時に吸収しなければ、金行の霊体と木行の霊体を同時に拡大することはできない。

情無帰は暴獣山脈でついに金行の法則を打ち破り、魂の円珠は今では青、藍、赤、黄の4色しかない。今後、神界の修士が使う法術の中に金行の法則が含まれている場合、情無帰への攻撃力は弱まる。そして情無帰の今後の修練は、別の法則を打ち破ることであり、体内の霊体の数を増やすことは非常に簡単で、どの法則を打ち破りたいかによって、その属性の獣核を吸収すればよいのだ。

器神は柔らかい椅子から立ち上がり、曲毅たち三人を見つめながら静かに言った。「三人とも、神界の正式なメンバーになったことを祝福する。これで神界で本格的に活動できるようになった。次に、三人は火離神域の離泉城へ行き、その後、離泉城の下にある火宝鎮にも行ってくるがいい。」

火離神域には合計で108の城があり、城の名前の最初の文字はすべて「離」字だ。そして、その108の城の下にある108の鎮には、鎮の名前の最初の文字がすべて「火」字となっている。

曲毅は器神の言葉を聞いて少し驚き、なぜ自分たち三人だけが離泉城に行かなければならないのか理解できなかった。

「器神、火宝鎮には何か特別なものがあるのですか？」曲毅は直接尋ねた。

五元と情無帰も好奇心を持って器神を見つめ、答えを待っていた。

「火宝鎮は、私の生まれた場所だ。」器神は目をそらし、少し物憂げに言った。まるで多くの過去の記憶がよみがえってきたかのようだった。

曲毅、五元、情無帰の三人はすぐに立ち上がり、驚いた表情で器神を見つめた。

器神は三人を一瞥もせず、ため息をついて淡々と言った。「三人とも、ずっと私の出自について知りたがっていたろう。もう隠し通すことはできない。離飛城に入って活動し始めれば、私の名声を知ることになる。そう、私こそがかつての神界の器神、炎鎮冷だ。」

曲毅、五元、情無帰の三人は再び驚きの表情を浮かべ、質問するのも忘れてしまった。

器神は自覚的に続けて言った。「私は神王だ。かつての火離神域の三大神王の一人だ。離泉城はかつて私の住処だったが、大戦の後、離泉城全体の空間が崩壊し、下界に落ちて陨域神界が形成された。しかし、お前たちが離飛城に飛昇した時、私はすでにこっそりと聞いていた。離泉城が再び自動的に回復し、今もなお火離神域の百零八城の一つであることをな。火宝鎮は常に鍛器の地だった。私は今、そこを見に行きたい。私が殺されたことで、火宝鎮の現在の状況がどうなっているのかを知りたいのだ。」
神王、器神はなんと神王だったのか。
曲毅、五元、情無归の三人は再び冷たい状態に陥り、心の中で様々な思いが同時に浮かび、器神の言葉にどう返事をすればいいのかわからなかった。
神界における神王の修行レベルは、既に無数の年月が経ってもほとんど変わらないのに、器神がその一人だとは。さらに信じがたいのは、この神王である器神が他人によって下界に打ち落とされたということだ。これは神界の修行者たちの常識を覆すものだ。
長い沈黙の後、曲毅はようやく落ち着きを取り戻し、柔らかい椅子に座って器神を静かに見つめた。
「器神、どうして他人に攻撃されるのですか？その人たちも神王なのでしょうか？私は好奇心を抱いています。火離神域の三大神王の一人として、あなたが攻撃された時、他の二人の神王はなぜ助けに来なかったのですか？」曲毅は一気に疑問を口にした。
「うう、器神、あなたは神王なのに、なぜずっと赤ん坊の姿なのですか？」五元は大きな目で器神を見つめた。
「神王でも閉じ込められるのですか？」情無归は静かに言った。
三人とも疑問でいっぱいで、今すぐ器神の答えを知りたがっていた。
器神は淡々と笑い、落ち着いた様子で言った。「お前たち三人、私が神王だと知っていればいい。他のことは、今のお前たちの力では知っても何にもならない。力が上がってから、ゆっくりと教えてあげよう。」
曲毅、五元、情無归の三人は少し失望したが、器神に無理に答えさせることもできなかった。
「わかりました。火宝鎮があなた、器神の生まれた場所なら、私はすぐにそこへ向かいます。」曲毅は器神がこれ以上答えたがらないのを見て、これ以上尋ねず、すぐに決心した。
五元と情無归の二人も断固として頷いた。

曲毅がそのまま寸界球を離れようとしたその時、器神が突然言った。「曲毅、あの許明を一人で神界内海の北陽島へ行かせなさい。その北陽島は神界の公共の取引場所で、君たち三人が将来修行に必要な資源をそこで集めることができる。」
曲毅、五元、情無归の三人は、ちょうど落ち着きを取り戻したところだったが、再び好奇心を抱き、器神をじっと見つめた。
「器神、神界の地形について、今教えてくれますか？」曲毅はすぐに言い、器神が逃げるのを許さない様子だった。
今までのところ、曲毅は火離神域しか知らず、宇宙全体の中心である神界についてはほとんど知らなかった。
当然、曲毅、五元、情無归の三人が神界を冒険するには、少なくとも神界の地形を知っておく必要があった。
器神はくすくす笑い、そして言った。「君たちが尋ねると思っていたよ。わかった、今すぐ教えてあげる。神界は実際には球体だが、その球体は非常に大きく、果てしなく広がっており、誰も神界全体を歩き尽くしたことはない。神界の西半球は海で、外海と呼ばれている。東半球は大陸で、平均して八つの神域に分かれている。雷震神域は東方、風巽神域は南東方、火離神域は南方、地坤神域は南西方、泽兑神域は西方、天乾神域は西北方、水坎神域は北方、山艮神域は东北方だ。東大陸の中央には円形の大海があり、内海と呼ばれている。内海には二つの有名な島があり、北側のものが北陽島、南側のものが南陰島だ。」
一気に、器神は神界の地形を曲毅、五元、情無归の三人に簡単に説明した。
当然、三人はすぐに頭の中に神界の地形が浮かび、心の中で把握できた。
「器神、そういうことなら、八つの神域はすべて同じ扇形の地形なんですね。神界は本当に不思議で、こんな地形だったとは。」曲毅は少し驚いて言った。
「うわっ、火離神域は神界大陸の南方にある。許明が内海の北陽島に行くには、内海を渡らなければならないんじゃないか。」五元は目を輝かせ、驚いて言った。
「神界はとても広い。いずれはどこにでも行くことになるさ。」情無归はとても落ち着いていた。
器神は笑い、そして言った。「よし、君たちの力はまだ弱いから、一歩ずつ進もう。まずは火宝鎮に行こう。その後、君たちの体内の霊体を拡大する手助けができるか考えてみる。」
曲毅、五元、情無归の三人はそれを聞いて、すぐに大喜びの表情を浮かべた。こんな神王がそばにいれば、修行も確かに順調に進む。

その後、曲毅はすぐに許明を寸界球から解放し、彼だけを北陽島へ急がせた。
曲毅自身は火宝鎮へ向かうつもりだった。