第十二章 追光而来的影
ザクリーと彼の犯罪集団が逮捕されたことで、クロップのこの村はいくらか騒がしくなった。
ニオは落ち込んでいた。老グレイプスが死んだのだ。頑固な老人は自分が働いていた場所を離れようとせず、結局運命に抗えず、救出された時にはもう息も絶え絶えだった。約30分ほど衰えていたが、再び意識を取り戻し、人々を涙目にさせるような悲痛な言葉を数句語った後、永遠に目を閉じた。
傷ついたのはマシーフ家の娘やトゥーロンの若い妻もいた。酒、色、放蕩――それは永遠の古典的テーマだ。肉体から心までの傷は修復不可能で、ただ発散するしかない。自分の欲望を抑えられなかった3人の軍士たちは村人たちに激しく殴られていた。ザクリーはその中に含まれていない。必要がなかったからだ。ザクリーの痛みに満ちた叫び声を聞く者は誰もが、彼がすでに地獄にいるような気がした。
「ニオ。」
馬に鞍を装着していたニオが振り返ると、そこにはアシボーンがいた。
「私たちは故郷を離れなければならないのか？」アシボーンは震える声で尋ねた。
ニオは頷き、「生きていれば希望がある。それに、必ず戻ってくる。」と言った。後半の言葉はとても確信に満ちていた。
「故郷を離れるのは辛いな……」アシボーンはため息をついた。朝風が彼の髪を乱し、雪と比べてどちらがより白いか分からないほどだった。
馬の腹に巻かれたベルトを締め直し、適度な緩さに調整した後、ニオは真剣な表情で言った。「みんなが君を信頼している。君が必要なんだ。」
アシボーンはゆっくりと目を閉じ、頭を上げて深く息を吸った。しばらくしてから目を開け、ニオに頷いて言った。「わかった。みんなに荷物を準備するよう説得するよ。でも、領主様の傷は……」彼が言いたかったのは、ゼヴィエルの傷では揺れや寒さ、そしてそれに比べてかなり劣る食事に耐えられないだろう、ということだった。
ニオは何も言わず、ただ澄んだ穏やかな眼差しでアシボーンを見続けた。そこでアシボーンは理解した。時には、生死は運命に委ねられているのだ……
その時、エブートが急いで歩いてきた。村の南東にいた見張りの軍士は2級戦士で、エブートは彼を捕まえるために少し怪我をしたが、精神状態は悪くなく、先ほどの落ち込みや不運も払拭されていた。「一緒に行こうか？」と彼は歩きながら尋ねた。
マンモリス家では、最も強いのはニオと護衛のリーダーであるカローンだった。ニオの年齢、実力の向上速度、頭脳、そしてパフォーマンスは皆に高く評価されていた。また、数年間一緒に戦ってきたため、互いに親しく、暗黙の中で序列も定まっていた。ゼヴィエルもニオのことを公にしていなかったため、自然とニオがリーダーとなり、権力の移行もスムーズだった。実際、トゥーレス全体でニオを19歳の若者と見なす者はいなかった。
ニオは少し考えてから頷き、「いいだろう。君は少主とお嬢様を連れてクロップに戻りなさい。私は町の方で状況を調べてくる。」と言った。
「あの兵士たちか？」エブートは心配そうだった。つまり、今すぐ処理して変事を防ぐべきではないか、という意味だ。日ジェフはすでに弱っており、残っているのは素直な村人たちだけだ。
「少主が来れば、領主様の代わりに公正に処理してくれる。」ニオは落ち着いて答えた。
エブートもしばらくの間ゼビエルに付き添っていたため、その影響を受けてニオの意図を自然と理解し、これ以上何も言わなかった。二人と五頭の馬で西へと進み、時刻は午前6時半頃で、完全に明るくなるまでまだ1時間半はかかる。ニオはエブートに先頭を任せ、自分は白い靴下を履いた馬の走るリズムに合わせて体を揺らしながらうとうとと眠っていた。つい最近の戦いで疲れ果てていたが、チューリップタウンへの三度目の訪問のためには気力を振り絞らなければならない。最近は次々と用事が重なり、この調子ではたとえ鉄の体でも耐えられないだろう。西の崖の森の南に着くと、ニオが道案内をする番だった。エブートは秘密の道のことを知らない。ニオの後をついて行きながら、エブートは心の中で感心した。この秘密の道は本当に不思議で、遠くから見るだけでなく、中を走っていても道が狭くて進みにくいように感じられるが、実際に通ってみると想像よりも障害が少なく、逆に見た目に簡単そうな場所はニオは一切気にも留めない。そこを選んだら少し進んだところで道に迷うことになるだろう。洞窟に到着した時、空はまだ明るくなりかけており、ディフとミリエンは既に起きていた。エブートを初めて見た時と同じように、ディフは無意識のうちに「父上……」と尋ねた。「重傷だが、まだ生きている。」エブートの言葉にミリエンとディフは喜びと心配の入り混じった表情を浮かべた。「道中で話す。」ニオは挨拶をして先に荷物の方へ走り、昨夜出発する際にディフに早起きして荷物を準備するように言っていた。今ではほぼ準備が整っており、馬もいて専用の荷運び馬もいるので、かつてチューリップタウンから逃げ出した時のような状況はもう起こらないだろう。「ニオ、あなたの腕は？」ミリエンは父親のことを気遣いつつもニオに目を向け、ニオの左腕から血がにじむ包帯を見て、エブートの前で気取ることもせず心配そうに近づいて尋ねた。「大丈夫、皮膚の傷だ。自分をしっかり包んで、特に頭や手、足の保温に気をつけろ。急いで進まなければならない。」ディフのために荷物を運ぼうとしていたエブートは、ミリエンとニオのやり取りの表情や口調に驚いた。彼には、ミリエンのニオへの心配と緊張が自然で深いものであり、ニオの返答も質素ながらも深い愛情が込められているのが分かった。これは単なる英雄が美女を救い、美女が心を寄せるという恋愛劇ではなく、長く恋人同士である者同士にしか持てない絆と心の通じ合いだった。「君たち？」ミリエンはつま先立ちになって深いキスをして、エブートの心の疑問を完全に解消した。伝統的で控えめで上品な令嬢が男性に積極的にキスをするなんて、その男性は彼女の最も親しい家族でなければならず、エブートのようないとこという関係ではその親密さには及ばないだろう。荷物を荷運び馬に積む間、ニオは簡潔な言葉でディフにクロップの状況を説明し、最後に「ザクリーと彼の側近を公衆の面前で始末することを提案する。君がやれ、手荒くやれ。」と言った。その瞬間、ディフは明らかに息をのんだ。勇気を養うために豚や羊、獣なら殺したことがあるが、人間は……マンモリス家には自分の子供たちに死刑囚を使って訓練させるような環境はまだない。
ディーヴはニオの提案の意図を理解しており、このような状況では抑止力の方が懐柔よりも意味があると考えていた。即断即決し、覚悟を決めたディーヴは、これをやらなければならず、しかもできるだけ見事にやり遂げなければならないと自分に言い聞かせたが、心の中には避けられない苦悩の感情が湧き上がり、消し去ることができなかった……。
ニオはディーヴの今の気持ちをよく理解していた。なぜなら彼もかつて同じような気持ちを抱いたことがあったからだ。その時、彼はもっと幼く、心も弱く、かなり迷っていた。ニオはディーヴの肩を叩き、「これはあなたが選んだ道だ……」と言った。
そう、ディーヴはこの道を選んだのだ。血や白骨は、この道の避けられない装飾なのだ。
ニオは洞口でエブットたち三人と別れ、別の狼を一時的な乗り物として使った。ホワイトソックスは道を知っており、三人を連れて北香葉林を南下し、その後東へクロップへ向かう必要があった。そしてホワイトソックスがミリエンを運ぶことで、ニオも安心できた。どうせ彼女は「女戦士」なのだから。
「気をつけて！」ニオが乗り物に乗せられた後、ミリエンは小さな口を尖らせてニオの手を強く引いた。ニオが出かけるたびに、彼女は心配でたまらず、その感覚は本当に辛いものだった。何度も積み重なるうちに、人は疲れ果ててしまう。この時代の多くの淑やかな女性たちと同様、ミリエンが望むのは安定と平穏だった。しかし、彼女が愛するこの男性は、どうやらそれらとは無縁の運命にあるようだった。
「クロップで会おう。」ミリエンの前では、ニオは常に決意に満ち、自信に溢れ、何もかもうまくいくと確信している、典型的な北方の男の姿だった。
ニオは狼に乗って北へ向かい、北香葉林を出て大きな半円を描くようにして、かつて戦いが繰り広げられたあの林道に戻ってきた。彼がここに来た主な目的は、地面の痕跡を観察することだった。道端の木々は茂っており、枝が傘のように四方に伸びている。風がない場合、雪はその傘によってかなり遮られ、平野のように均等に降り積もることはない。もし近頃に何か騎兵隊や車両が通ったのなら、ここで最も簡単に手がかりを見つけることができる。
道中を観察した結果、良い知らせと悪い知らせが混在していた。良い知らせは、現在の状況から見て、野蛮な異族はまだ到着していないようだということだった。悪い知らせは、チューリップタウンの暗黒の手先たちが増援を得た可能性が高く、あの暗黒な特有の腐敗した臭いが、こんなに長い時間経ってもまだ消えていないことだった。増援に来た敵の中には、本物の悪魔がいるかもしれない。
ニオは全てを当てることはできなかったが、ほぼ正解だった。来たのは黒騎士ファードとその部下たちで、その中にはニオに深い印象を与えた人物もいた。西風狂戦団の「美獣」ウラジミールだ。
ウラジミールはニオからソルス城の教会の秘密部屋に関する情報を得て、急いで数人の側近を連れてソルス城に向かい、カロンペルの墓から地下の神殿に潜入した。しかし、この行動のせいでウラジミールは「死斑腐芽爆」を幸運にも避けることができたが、不幸にも地下の神殿で、ちょうどカロンペルの死体をいじっていた上級悪魔セレイと遭遇してしまった。
ウラジミールは10レベルの剣士であり、この職業がヴェデニスの狼人間に現れるなんて実に珍しい。それだけでも、ウラジミールの知能が同族の中でも群を抜いていることがわかる。しかし、この世界に「優れている」と言える存在は数え切れないほどおり、その中の一部は狼人間が抜け毛になるのと同じように避けられずに早くも滅びていく。ウラジミールもまた、その中のごく普通の一例に過ぎない。
ウラジミールは一撃でニオを傷つけることができたが、逆にセレイの前では悲劇的にも一撃で敗れ、「美獣」は通行人の靴の下で踏み潰された蟻のように音もなく滅び、同時に黒剣士ウラジミールが誕生した。
黒騎士ファードとは異なり、ウラジミールは魂を闇に捧げていない。そのためセレイは「欲望の貪欲」の術でウラジミールの心の中の欲望を拡大し、善性判定や意志判定の両方に失敗した彼を、欲望に心を覆われた怪物へと堕落させた。
このような心構えはある意味で狂人と同等であり、その結果実力は3レベル低下した。この程度の罰則で十分驚くべき結果だったが、もしウラジミールが何か不満を抱いているとすれば、それは黒剣士になってようやく平凡であり、他のヴェデニスの狼人間と同じ知能レベルになってしまったことだろう……
ウラジミールの思考を覗き見ることで、セレイはニオの行方や彼に関するさらなる情報を知ることができた。
「この小さな詐欺師め！」当時、セレイは地階で歯ぎしりしながら叫んだ。
セレイにはそう非難する完全な権利があった。なぜなら、地上の敵と戦い終えて再び地下の神殿に戻り、カロンペルの死体をいじっていたのも、カロンペルの魂の行方を探るためだったからだ。結果として何人もの忠実な部下を生贄にしても、カロンペルの魂は依然としてこの世界にあり、非常に厳重に隠され、何の接触もされていない特別な容器の中にあるという答えしか得られなかった。
「思考結晶、あのくそったれの思考結晶だ！」しばらくの時間を経て虚飾が洗い流され、真実が明らかになった。セレイはオーカスター地域で死んだ邪火傀儡のことも知り、その追跡マシンの標的がニオであることも理解した。こうして一連の出来事がつながり、ダンステニーに見出されるほど、セレイには想像力に欠けることはなかった。
セレイはカロンペルの魂の棺を見つけるためにニオを掘り出そうとしたが、教会の血の十字架の審判者たちの外科手術のような攻撃が彼の計画の順調な進行を妨げた。教会の強大な戦力の前では、「敵の背後」にいるセレイもやむを得ず屈辱を耐え、目立たないようにしなければならなかった。
そしてセレイが人を派遣して西風狂戦の臨時キャンプで探しに行ったときには、そこにはもう誰もおらず、生きている者は一人もいなかった。街に戻るか東に逃げるか、セレイにはニオがどのような選択をしたのかすぐには判断できなかった。
この時、潜伏していた暗黒教徒たちが再び重要な役割を果たした。彼らは十数時間を費やして情報を確認し、特別な秘密ルートを通じてセレイの手に届けた。ニオはソルス城にもいず、東へ逃げてもいないのだ。その後、さらに数時間を経て新たな情報が届いた。クルリュ男爵が騎士アドリアンを率いて一隊を南へトゥーレスへ向かわせ、そこにニオがいるらしいが、生死は不明だという。
「ファード、私は東路沿いに二つの補給拠点を設ける。どうすればいいかはお前も知っているだろう。」セレイは一言で捕獲の方針を定めた。網で捕るのではなく、餌で誘うのだ。
もし後に、二つの補給拠点の支援によって東へ逃げる民衆や貴族たちが、自分たちが死刑囚のおかげでアシアに生きて到着できたことを知ったら、どんな思いをするだろうか。
セレイが布陣し、ファードが出発した。彼は強力な悪党たちを連れて南へトゥーレスへ向かい、昨日の夜明けにチューリップタウンに到着した。その時、ニオとミリエン、ディフは西崖の洞窟でぐっすり眠っており、エルイウスは遺跡の品々を運び上げる飛空艇の準備を指揮していた。
「このガラクタの運搬を早く終わらせろ。お前たちはもう臨時に徴用されているんだ！」ファードは高い馬の上から傲然とエルイウスとイモートンに言った。
邪悪な者も亡霊も、すべては暗黒勢力の駒に過ぎない。セレイはダンステニーから授かった権威を象徴する大剣を持ち、エルドリット領のすべての暗黒の民を絶対的な権威で統治している。そして彼の側近である黒騎士たちも当然ながらその権威によって力を持つ。一つの印によって、彼はチューリップタウンの新たな主人となり、普段から大言壮語し、不良集団の中の文化人気取りをしているエルイウスでさえも従順に振る舞った。
半日の時間をかけて、狼人間やマンモレス家の親子が救出された……これらの重要な情報をファードはすべて把握し、かなりの程度で判断を下していた。エルイウスの断固とした分析に惑わされ、ファードはニオに共犯者がおり、約20人の戦闘チームが彼を助けていると信じていた。
ファードは、その戦闘チームが何か馬鹿げたモンストック探検隊だなどとは思ってもみなかった。なぜなら、この季節には頭がおかしくなくてもモンストックに行く者はおらず、人肉スープにされたり乾燥肉にされたりするのは死ぬよりも残酷なことだからだ。ファードの個人的な推測では、訓練された上、協力もかなりプロ並みのこの一団は、マンモレス家が密かに育てている私兵なのだ。フレイ連合では私兵を密かに育てることは珍しくなく、ましてやエルドリット領のような裕福な辺境地域ではなおさらだ。
「旦那様、彼らに隠れる場所はありません。捜索しますか？」イモートンは積極的に振る舞い、その日のうちに熱心にその提案をした。
その時、ファードはイモートンを一瞥し、窓の外を指して言った。「行って見てこい！」
イモートンは困惑しながらも言われた通り窓辺に行き、外を見渡した。
「何が見える？」
「えっと……広大な大地、銀世界？」珍しくイモートンはどこかの吟遊詩人から借りたような言葉を使い、さらに続けてみせたが、聞いている者たちは頭が痛くなった。
ファードは顔をひきつらせた後、率直に言った。「寒風が吹き荒れ、大雪が降っている。こんな天候で、女や酒瓶を抱えて火のそばで遊び回るだけの雑兵どもに、目を赤くして必死に抵抗するプロたちと戦ってもらえると思うか？」
「くっくっ！」イモートンは気まずい笑いしか出なかった。部下たちのそうした振る舞いについては、議論の余地もなくよく理解していた。
ファードは続けて言った。「だが、チューリップタウンの民衆なら、隠れるのが上手なあのウサギたちを見つけ出してくれるだろう。」
「見事です、実に見事です！」エリウスは飛び出してお世辞を言った。「一人よりも群れの方が目立つ。民衆は足手まといだが、マンモレス家を見捨てるわけにもいかない。警戒を解かれずにゆっくりと標的を絞り込み、一網打尽にしよう。彼らを東へ追いやり、民衆に疲れ果て飢え果てさせてから手を下すことだってできる！」
ファードは少し得意げに頷き、さらに付け加えた。「追いやることは我々がする必要はない。後から来る野蛮な異族たちがうまくやってくれる。『根付け』！」ファードは部下の一人に合図を送った。
『根付け』・ピルオーサーはかつて俳優で、見目麗しく風格があり、真の正直者よりも正直に見え、真の英雄よりも英雄的だった。もちろん、それは巧みな化粧を施した上での話だ。
「お前はチューリップタウンの民を苦難から救う英雄を演じろ。その英雄は、野蛮な異族の侵攻という重要な知らせも持ってきたのだ。」
『根付け』は一歩前に出て、すでに役に入り込んでいた！「はい、旦那様。あの忌々しい野蛮な異族たちがエドリット領に侵入し、その卑劣な足で我々の故郷を蹂躙しています。私は彼らと死闘を繰り広げ、この土地を自分の血で守りたいと思っています。しかし、家族や兄弟姉妹、皆のことを思い、より多くの同胞が辱められたり食い殺されたりする運命から救うため、我慢することを選びました……」
エリウスとイモートンは、怒りに満ちたこの男を呆然と見つめた。まるで聖アーロンに取り憑かれたかのようで、彼の存在はまるで国の重責を担うため、人々に希望をもたらすためだけのようだった！
ファードは満足げに拍手をし、イモートンに微笑みかけて言った。「お前の部下の中で、気に入らない者や厳しく処罰すべき者はいるか？」
「……実は、います！」イモートンは痛手を感じながらも、ファードの言葉には従わざるを得なかった。この機会に悪しき風潮を断つのも悪くないかもしれない、と彼は思った。