第四十四章 貪りすぎだ

招靖、甄岚、卓锐、晴依依、宇德明、玉崇秀、雨竹婷、梦燕、飛長霞の九人は、すぐに様々な方向から飛んで戻ってきた。
全員の顔には笑みが浮かんでいた。
曲毅と諸宸の二人は地上で、九人の帰還を一人ずつ迎え入れ、彼らの表情を見れば、天羽寨の他の五人の寨主もすでに殺されたことがすぐにわかった。
この時、曲毅を含む十一人は一緒に囲んで座った。
「天羽寨はもう我々によって滅ぼされた。今や百寨山区には、弱小な山寨しか残っていない。次の任務として、我々はそれぞれ一隊を率いて百寨山区の各地へ行き、他の山寨をすべて滅ぼすのだ。これからは、百寨山区には我々天風寨だけが残るのだ。」諸宸は傲然とした態度で力強く語った。
天羽寨も天辰寨もなくなれば、百寨山区には天風寨を止める力はもはや存在しない。
「ハハ、我々天風寨はついに百寨山区全体を統一したのだ！」二寨主の招靖が大笑いしながら叫んだ。
全員が笑った。
曲毅はこの時立ち上がり、笑って言った。「皆さん、これからの百寨山区のことには参加しません。私は百獣村に戻り、集中して修行をしなければなりません。次に天風寨に来た時には、天風寨がすでに百寨山区全体を統一していることを願っています。」
場にいた全員は曲毅と諸宸の約束を知っており、これまでの日々で曲毅の実力が諸宸を上回っていることも理解していた。だから、将来的に天風寨の第一寨主の座は曲毅のものになるだろう。
曲毅の言葉を聞いて、全員が立ち上がり、深く頭を下げた。
曲毅は微笑み、そして狂暴青鵝を呼び寄せ、その背に乗ってすぐに無風谷を離れた。
その後、諸宸は他の数人と共に攻撃エリアを分担し、それぞれ一隊を率いて百寨山区へ向かい、他の山寨の力を排除しに行った。
※※※
曲毅は「三鼎門」の石堡に戻った。
星羅鼎が地面に立てられ、曲毅はその横に立っていた。
「今回は三千点の神器を投入した。やはり少し時間をかけて、これら三千点の神器をすべて鍛造しなければならないな。」曲毅はやや困った様子で言った。
天風寨が天羽寨に対抗するのを助けるため、曲毅は三千点の神器を出したのだ。これらの神器はもともと百獣村の村人たちのために作られたものだったので、曲毅も新しい神器を鍛造して数を補わなければならなかった。
幸い、これら三千点の神器は性能要求がごく普通のものばかりなので、曲毅は一度に百点を鍛造できる。今回は三十回の時間をかけて、これら三千点の新しい神器を鍛造すればよいのだ。

やがて、星羅鼎の中で黒汐神火が激しく燃え上がったが、とても安定していた。
間もなく、再び多くの錬器材料が星羅鼎の中に飛び込んできた。
……
曲毅は黒汐神火を巧みに操り、素早く神器を製造した。
わずか半年で、三千点もの神器がすべて完成した。
この時、曲毅は自分の石のベッドに座り、深く考え込んだ後、笑って言った。「今最も重要なのは、やはり私の融合の道の修練を続けることだ。」
体内の世界にあるその金色の惑星は、すでに少し小さくなっていた。ごくわずかな変化だったが、曲毅には感じ取れた。一つ一つの金行霊体が混沌の橋を渡り、木行惑星、水行惑星、火行惑星、土行惑星へと向かい、そこで四種類の霊体と融合して一つになった。
この融合の速度は非常に遅かったが、曲毅はこれが正しい融合の道の修練方法だと知っていたので、速度にこだわらなかった。
金行霊体を自然に融合させると、当然速度は遅くなる。曲毅は今、他のことに気を配る必要はないと考え、この時間を有効に活用して、金行霊体の融合速度を上げる修練を行うことにした。
やがて、曲毅はあぐらをかいて座り、神識を丹田の空間である体内世界に送り込み、混沌の惑星を動かして金行霊体の移動速度を上げ始めた。
※※※
離飛城にいる許明は、曲毅を百獣村に送った後、ずっと許強と連絡を取り合っていた。
この10年間、許明がメッセージを送っても、許強からの返答はなかった。
今、許明は自分の住まいでベッドに横になり、物思いにふけっていた。
「許強はもう死んだ。どうやら、あの曲毅、五元、情無归の三人には何か秘密があるに違いない。私はすでに神兵期の修行に到達し、もうすぐ配給隊を離れて自由の身になる。ふん、そろそろ百獣村に行って、あの三人を捕まえて徹底的に尋問する時だ。」許明は頭の中で素早く考えていた。
配給隊では、隊員が神兵期の修行に到達すると、留まるか去るかを選ぶ権利が与えられる。
許明は神人期の修行時に木行の法則を理解し、今度は火行の法則も理解して神兵期の修行者となったため、選択の機会が生まれた。考えた末、許明は配給隊を離れて神界で自分の道を切り開くことを選んだ。
その時、許明が最初に思いついたのは百獣村に行き、こっそりと曲毅、五元、情無归の三人を捕まえて、彼らの手にある秘密を手に入れることだった。
もう少し考えた後、許明はベッドを離れ、自分の住まいを出て、配給隊の施設に行き、退隊手続きを行った。

その後、許明は離飛城を去った。
……
五年後。
百獣村の外に、許明の姿が現れた。
この時の許明は、気配を極めて抑えており、神兵期の修行者というよりは、ごく普通の神人期の修行者のようだった。同時に、許明は自分の容姿も変え、冒険者のような装いになり、百獣村を通り過ぎて暴獣山脈へ向かうかのようだった。
許明は百獣村にとても詳しく、すぐに慣れた足取りで曲毅の住む場所へと向かった。
やがて、許明は曲毅が住む石造りの城を見つけた。
「えっ、この曲毅が石造りの城を建てたなんて。彼が百獣村に来てからまだ数年しか経っていないのに、百年も経たないうちに城を建てるなんて。それに、どうしてすでに三万本以上もの神晶樹を見つけたのか、信じられない。」許明の表情は変わり、心の中で不安が湧き上がった。
曲毅に起こった出来事はあまりにも衝撃的で、許明は曲毅を制御できないと暗に感じた。
「ふん、曲毅がどんなに強くても、神兵期の修行レベルには到達できない。これは私のチャンスだ。必ず彼を捕まえて、彼の秘密をすべて暴いてやる。」許明は心を固め、すべての恐怖心を払いのけた。
許明は再び石造りの城へと向かった。
ちょうどその時、曲毅が自分の城から出てきて、後ろの山岳地帯へと走っていった。
「鍛造はあまりにも退屈だ。少しリラックスしに行く。」曲毅は走りながら、まるで狂ったように叫んだ。まるで本当に長時間鍛造を続けて精神が耐えられなくなったかのようだった。
この様子は許明だけでなく、百獣村の村人たちも見つけた。
「曲毅は長い間鍛造を続けてきて、退屈を感じているのだろう。確かにリラックスする必要がある。」
「鍛造師になれるのは誰でもいない。今のところ、曲毅も神ではない。彼も鍛造中には孤独に耐えられないのだ。」
「曲毅が諦めないことを願う。私の神器は必ず作り上げなければ。」
……
百獣村の村人たちは、曲毅の動きを見て感嘆の声を上げた。
しかし許明はそれ以上考えず、曲毅が自ら出てきて神識が届かない山岳地帯へ行ったのを見て、これこそ自分にとって必要なチャンスだと思った。許明は曲毅を誘拐する際に村人たちに見つかるのも避けたかった。そうなれば面倒なことになるからだ。今は曲毅が自ら去ったので、許明は自由に力を発揮し、曲毅を生け捕りにできる。
許明はさらに足早に進んだ。
一日後、許明はついに曲毅を見つけ、彼がある山頂に座っているのを発見した。

許明はすばやく身を起こし、曲毅のそばに駆け寄った。
「やっと来たな。」その時、曲毅は突然立ち上がり、笑顔で言った。
許明は思わず呆然とした。曲毅の言葉の意味は何だ？まさか曲毅は自分が来ることを既に知っており、ずっと自分を追っていたというのか？それに、曲毅の様子からすると、自分を全く恐れていないようだ。
一体何が起こっているのか？
許明は少し混乱した。
しかし、神兵期の修行を積んだ許明はすぐに落ち着きを取り戻し、冷静に曲毅を見つめて笑って言った。「曲毅、あの五元と情無帰はどこだ？」
許明はずっと神識を放っていたが、五元と情無帰の姿を見つけることができず、心の中で不思議に思い、二人が近くにいて突然攻撃してくるのではないかと心配になった。
「私一人で十分だ。許明、お前は欲が強すぎて、手を出してはいけない相手を怒らせたんだ。」曲毅は微笑みながら言った。
そしてすぐに、神器の鋭糸木を取り出した。
「何だ、鋭糸木！曲毅、お前に神器があるなんて。よし、やはり私の見立ては間違っていなかった。お前の身には多くの秘密があるに違いない。今度こそお前を捕まえて、全てを奪い取るぞ。」許明は興奮して、少し甲高い声で叫んだ。
神界に入ってから百年も経っていない修行者が神器を持っているなんて、あまりにも意外で、想像を掻き立てる。許明にとって、それこそが曲毅の持つ秘密だった。
許明は突然、神器の火木刀を取り出した。
「曲毅、私はもう神兵期に到達した。今日はお前がどれだけ秘密を持っていようと、私の強大な力の前では何の意味もない。素直に降参しろ。」許明は興奮して叫び、手に持った火木刀をすぐに振り下ろした。
火の雲と清風が同時に現れ、火の霊体と木の霊体が激しく動き、曲毅に向かって飛んでいき、一気に彼を重傷にしようとした。
しかしその時、驚くべき現象が起こった。曲毅の姿が突然消えたのだ。
「何だ、曲毅、お前に瞬間移動の能力があるなんて。それは神王にしか持てない能力だぞ。」許明は目を見開き、先ほど見た光景を信じられず、顔には恐怖の色が浮かんだ。
曲毅が瞬間移動の能力を持っているなんて、それならもはや負けることはない。自分は曲毅を怒らせてしまったのだから、これからは必ず彼の報復を受けるだろう。そう考えると、許明は恐怖で足が震えて力が入らなくなった。
この時、許明は自分が間違った相手を怒らせてしまったことに気づいた。

「許明、お前は欲深すぎる。私の罰を受けるがいい。」瞬く間に、曲毅の姿が許明の背後に現れ、微笑みながら言った。そして手には神器があった。
許明は急いで振り返り、自分に向かって神器が投げられてくるのを見て愕然とした。反応する間もなく、その神器は爆発した。
「神器だ、まだ神器があったのか。」許明は急いで霊体の盾を作り出し、驚いて叫んだ。
神器が爆発し、エネルギーの流れが急速に上昇し、絶え間なく霊体の盾を攻撃した。
許明は神兵期に到達して間もなく、体内の霊体の数はまだ20万にも満たなかった。神器の爆発の衝撃で、その霊体の盾にはすでにひびが入っていた。
曲毅は笑い、許明の前で再び神器を取り出した。
「許明、私は錬器師だ。お前がどれだけ神元を持っていようと、私はすべて消費してしまえる。」曲毅は手に持っていた神器を再び投げ、楽しそうに笑った。
神器は再びすぐに爆発した。
許明は目を見開き、曲毅が錬器師であり、神器を作り出せる存在だとは信じられなかった。
許明が後悔に満ちた表情を浮かべていると、曲毅はさらに神器を取り出し、再び爆発させた。
許明の体内の神元はとうとう耐えきれず、霊体の盾は破壊され、許明自身も重傷を負い、全身が地面に倒れ込んだ。
曲毅は微笑みながら許明のそばに近づき、「よかった、お前は私の奴隷になれ」と言った。
そう言うと、曲毅は許明の恐怖に満ちた表情を気にせず、神識を許明の魂の空間に送り込んだ。