第十章 クロップへの潜入
午前4時、強力な生物時計がニオを眠りから呼び覚ました。
かがり火の周りの卵岩の上に置かれた鉄製の食器箱の中には、まだ温かいスープが入っていた。かがり火に薪を数本足し、外で雪で顔を拭き、簡単に食事を済ませた後、慌ただしく荷物をまとめた。
ニオが午後に外出した頃には、ディフは既に袋の中から鎧を取り出し、一つ一つ丁寧に磨いて手入れをしていた。その手際の良さから、彼がどれほど真剣に取り組んでいるかがうかがえた。
マンモレスの一人息子であるため、ディフは幼い頃から男爵家や子爵家で「半工半学」する必要はなかった。しかし、それは彼の日常生活が暇であるという意味ではない。馬丁、雑用係、給仕として働き、さらにはマンモレス家の倉庫の一部も管理しており、武器や鎧などの金属製品の点検や手入れを担当し、破損があれば通常はニオに修理を依頼していた。その他にも、ディフは毎日歴史、礼儀作法、軍事、音楽、格闘技などの学習に時間を費やしていた。決して楽な日々ではなかったが、それによって高い総合的素養や、同年代の者よりも優れた知性と能力が養われていった。
ニオは石壁にもたれて眠っているディフを見やった。この少年にはかなり期待を寄せており、でなければ彼に光輝教廷の下部機関で学ぶよう勧めることもなかっただろう。確かに、そうした場所は人を鍛え、育てるが、同時に厳しい試練も与える。忍耐力がなければ、終わりのない圧力や激しい競争によって心が折れ、立ち直れなくなってしまう。
「努力に近道はない。共に励もう！」ニオは心の中でそう思った。
今回の任務において、ニオが選んだ鎧は内側の粗面の革鎧、そして脛当てと腕当てだけだった。これは剣闘士の標準的な軽装備である。脛当ては足の甲から膝まで、腕当ては指先から肘までを覆い、剣闘士にとっては防具であり、同時に最も基本的な武器でもある。特に指先、拳の表面、肘や膝の突起した錐形の部分は、一目見ただけで致命的な武器であることがわかる。
音は静かだったが、ニオが鎧を身につける音でディフは目を覚ました。もともと問題はなく、一日以上の休息を経てディフの体調は既に回復していた。
ディフが目を覚ますと、ニオは特に何も言わず、自分の仕事を続けた。ディフは14歳に過ぎないが、普通の成人と対決しても勝つのは間違いなく彼の方だ。さらに心理的な強さも備えているため、ニオは常に彼を若い青年として扱っていた。ディフ自身もそう望んでいた。
「今、何時？」ディフは目をこすりながら起き上がり、静かに尋ねた。
「4時だ。」ニオは手首を動かし、何度か握って障害がないことを確認した後、調整用の小さな機構を完全に固定した。ニオの手甲は非常に精巧に作られており、彼の「精巧な製造技術」は主に手甲の製作を通じて磨かれたものだ。彼自身の手甲だけでなく、彼が修理したすべての手甲についても、使用者たちは皆高く評価していた。
「クロップに行くの？」ディフはそっと立ち上がり、ニオを手伝った。
一人でもできるが、誰かに手伝ってもらえば装着の速度も速くなる。ニオもディフの好意を断らず、すべてが自然に進んだ。
ニオはうなずき、太ももの外側にある革紐を締め上げた。その革紐は革のズボンの通気孔に通されており、上から引くと二枚の革が密着し、ズボン全体が引き締まる。活結びを作り、外側の革片の留め具を一つずつしっかり留めれば、太ももを締め付ける作業は完了だ。
戦剣士は普通の戦士や重装戦士とは異なり、風のように静かに動くことが求められる。そのため戦剣士の鎧は非常に体に密着し、精巧で実用的なものであり、一般的には重装鎧を選ばず、隙間のない全身鎧も着用せず、内側の鎖帷子と外側の板金鎧を組み合わせることもほとんどない。戦剣士にとって軽快さを損なうものはすべて負担であり、彼らは状況に応じて武器や持ち物を選ぶ。
「もし戦剣士を倒したとしても、財布が見つかるとは思わない方がいい。彼の鎧や武器を鍛冶屋に売れば、何か驚きがあるかもしれない。」という皮肉めいた言葉は、問題をよく表している。1、戦剣士は余計な持ち物を持たないようにする。2、彼らが使う鎧や武器にはこだわりがあり、しばしば精巧でユニークなデザインが施されている。
また、半分冗談めかした言葉として「戦士の専門分野を見分けるには、武器とその持ち方を見ればいい。剣を背負っているのは戦剣士、剣を担いでいるのは重装戦士、『亀の甲羅』を背負っているのは盾戦士、裸で戦斧や戦槌を持っているのは狂戦士、剣・盾・弓・槍・弩（小さなクロスボウ）をすべて持っているのは初心者の戦士だ」と言われている。
戦剣士は武器を腰に帯びず、矢筒や戦弓、短剣などの装備も普通のものとは異なり、戦剣士が跳び回っても音がしないようになっている。財布でさえもベルトのポケット式で、一枚一枚並べて入れられ、互いに触れ合わないようになっている。この方法は一部の商人にも真似られ、通貨用の鎧が作られたというが、それが本当かどうかはニオにはわからない。
薄い鎧を着て、その上に綿の上着や毛皮のマフラー、護腿を着用する。これらはすべて紐を引くだけで外せるタイプだ。これらはニオがミリエンに頼んで作らせたもので、狩った動物の皮や暗黒の手下たちの綿の服を使い、半製品の状態から切り取って縫い上げ、午後だけで完成した。ミリエンの手仕事は相変わらず美しくはないが、しっかりと縫われていて丈夫で、ニオも気に入っている。
今回ニオが装備したのは、単剣と紫衫木弓の二つだけだった。
「明け方になったら荷物を準備しよう。私が戻ったら、ここを離れるかもしれない」とニオは出発する際に言った。
「うん、あなたも気をつけて。」
ニオが去った後、ディフは枝や草で粗雑に作った柴垣を再び閉めた。洞窟は逆L字型で、夜になると向かい側の岩壁に火の光が映りやすく、また柴垣は風や寒さを防ぐのに役立つ。シンプルで実用的なもので、ディフが追加で用意したもので、ニオはそれを褒めた。
今回の任務にも白靴下が同行した。一つは時間を節約するため、もう一つは体力を節約するためだ。
ニオは自分と白靴下の間のコミュニケーションや連携にはまだ磨きが必要だと感じており、彼にとって白靴下は適格な戦友になるためには特別な訓練を受ける必要があると考えている。目的地に着いたら、ニオは白靴下を自由に休んだり遊んだりするようにして、自分はクロップの西側から忍び込んだ。
クロップの西側には広葉樹と落葉樹が混在する森林が広がり、クルミノキ、ヒイラギ、イチイ、グレイアスペンといった植物が容易に見られる。木々の密度は普通で、単なる障壁のような存在に過ぎず、森林全体の幅は東から西まで200メートル強しかない。
ニオは額に布で作った仮の保護帯や深いフードを整え、森林の中へと足を踏み入れた。
この保護帯は放浪者たちによく使われ、主に額を守るためではなく光を遮るためのものだ。一部の戦闘用ヘルメットについている前に突き出た小さなフードも同じ目的で、直射光を防ぎ、光の強弱が激しい場所で素早く視界を調整できるようにする。
ニオがこの保護帯を使うのは、自分の目を隠すためだ。
「暗視能力」を持つニオの目は、真っ暗な夜には狼のように微光を放ち、狼人間に変身した時にはさらに顕著になる。これを「星明かりの目」と呼ぶ。
今回のように十分な準備時間がある時は、道具の調整を行い、普段とは異なる視覚方法を用いる。簡単に言えば「こそこそと動く」ことで、敵に「森の中を漂う幽霊の火」のように見つからないようにするのだ。
このような小さな森では小動物を養うことはできず、静かで静寂に満ちており、深い山林特有の厳粛さは感じられないが、ぼんやりとしたロマンチックな雰囲気は確かにある。だが今のニオにはそのような詩的な気分はなく、特に罠を発見してからはなおさらだ。
村に近づいたところで、ニオは警報用の罠の存在に気づいた。
罠の一種であるこの罠たちは、場所の選定や配置はまずまずだが、作りが粗雑で創意も全くなく、明らかに軍人が仕掛ける罠の特徴に合致している。
ニオは以前、エドリットが主導する各領主の私兵が参加する軍事訓練に2回参加したことがある。1年は夏、1年は冬、そしてまた夏……と交互に、毎回1ヶ月間行われ、私兵たちの団体意識や集団戦闘能力、いわゆる軍事的素養を高めることを目的としていた。傲慢な将校たちの言葉を借りれば、「お前たちような寄せ集めの連中にも少しは職業軍人らしさを身につけさせるためだ！」というものだ。
「民を虐げ、盗みや強盗を働く連中に職業軍人らしさなど、ふん！」ニオは職業軍人に良い印象を持っていない。少なくともこれまで会った者たちはどれもひどく、心の中に偏見がある。そして今回も、様子からしてろくな連中ではないようだ。
警報区域を通り過ぎると、前方にクロップの家々が見えてきた。ニオは木の後ろに静かに立ち、耳と嗅覚を最大限に活用した。
すぐに見張りの位置を見つけ出し、メモを取った後、別の場所に移動してもう一つの見張りの位置を特定し、自分の経験に基づいて2つの隠れ見張りの間で最も理想的な侵入点を探した。
ルートを決めた後、ニオは再び待ち続けた。約10分ほど経ち、時刻は既に午前5時半を過ぎていた。
規則正しく早寝早起きの習慣を持つ人々を除けば、この時間は1日の中で最も眠気が強く、最もぐっすり眠れる時間だ。夜明け前の奇襲は、この点を考慮して行われることが多い。
ニオは外側のマントと皮の首飾りを脱ぎ、アムバー木製の弓の胴体を押し下げて弓弦をかけ、留め金で固定した。しっかりと引っ張って問題がないことを確認し、頭から足まで自分自身をチェックしてまた何も見落としがないことを確かめると、深く息を吸い込んで素早く飛び出した。彼の走り方はチーターのようにスムーズで、四肢の動きは力強く、上半身はわずかに前かがみになり、一歩ごとに約7メートル進んだ。3秒も経たないうちにニオは約30メートルも進んだが、雪を踏む音はほとんど聞こえなかった。
二人の見張り兵のうち、一人は何も気づかず、もう一人は北の方角の視界の果てで何かが揺れたような気がした。だが、のんびりとそちらを見やった時には、もはや価値のある目標を捉えることはできなかった。
夜勤を経験した者なら知っているが、このような「目の錯覚」は一晩に10回ではなくても8回は起こるものだ。毎回気にしていたら、自分を疲弊させてしまうだけだ。そこでその見張り兵は体を縮め、静かに足を踏み鳴らし、ゆっくりと視線を動かしながら、時々息を吹きかけたり手をこすり合わせたりした。これは上層部からの特別な注意と、彼自身の責任感の表れだった。普段なら、この時間には小さな棒で目を押さえていないとまぶたが閉じてしまうほどだった。
木造の小屋の木壁に寄り添い、風の動きを感じながら激しく上下する胸を落ち着かせてから、約15秒後、ニオは再び動いた。今回の標的は、最も危険な存在で、村の広場にある小さな鐘楼で見張りをしている男だった。
弓を肩に担ぎ、袖をまくり上げ、軍用の毛布をかけたその見張り兵は、寒さの中で体を縮め、目を半分閉じてうとうとしていた。こんな天気の中で暖かい布団から引きずり出されて半夜を見張るのはまさに拷問だ。厚着をして毛布をかけていても寒さは容赦なく体に浸透し、彼を時々震えさせた。幸いにも胸の中には美味しい酒の壺があり、時々一口飲んで寒さをしのぎ、時間を過ごしていた。そうでなければ、この夜は耐え難いものだったろう。
地面には雪があり、空の暗雲もすでに晴れていたため、この夜は普段よりも明るく、大きなものが動いても見つけやすかった。それがかえって警戒心を緩ませる原因となり、ニオが家の角から腕を伸ばして屋根に登っても、その見張り兵は気づかなかった。
傾斜した瓦屋根に雪が積もると滑りやすく、音も立ちやすいが、ニオは猫科動物のように安定して軽やかに、音も立てずに歩くことができた。それは種族の才能ではなく、剣士の技術によるもので、その要点は体の重心を両足の間で素早く交互に移動させることにある。まるで平衡木のように左右に揺れ、頻度は速くても幅は小さい。
小さな鐘楼は屋根の上にある馬車の籠のようなもので、屋根の線は人の太ももの高さあたりにある。屋根から鐘楼の中の人を攻撃する際の主な問題は隠密性だ。
最後の距離はニオにとって非常に危険なものだった。標的はどんどん近づき、うっかり振り返っただけで彼を見つけられてしまう。ニオは心臓が喉まで上がってくるのを感じ、呼吸も止まりそうだった。
ついに……
後頭部に激しい痛みが走り、見張り兵の目の前が暗くなり、すぐに意識を失った。ニオは手を伸ばし、見張り兵の力なく倒れた体を間一髪で支えた。
1分後、見張り兵は小さな鐘楼の4本の柱のうちの1本にしっかりと縛り付けられ、目隠しをされ、口には破れ布が詰められ、縄で締め付けられた。目を覚ましても声を出すことはできないだろう。
薬臼のような鐘の「舌」を外し、ニオは振り返って哨兵たちを簡単に捜索し始め、すぐに軍のバッジを見つけた。そこには「ソルス城衛兵」と刻まれていた。
手を伸ばして掛け時計の梁にあるフックを掴み、均等な力で下に引いてみると、とても頑丈だった。ニオはそのフックに追加のロープを結びつけ、そのロープを伝ってゆっくりと降りていった。鐘楼へ続く螺旋階段は木製で、足元の感触を把握するのが難しく、歩くときに音を立てないようにするのは困難だった。
底まで降りると、目の前に内廷と平行する横廊があった。ニオは静かに10秒間待ち、体の寒気が和らぐのを待ってから横廊を左に曲がり、内廷へと向かった。
内廷のドアは半開きで、ニオは以前何度か村人たちがここで会議を開いているのを見ており、その構造にはかなり慣れていた。ドアは最も西側にあり、中に入ると左側の壁際には本棚があり、その正面には大きなテーブルがある。右側には4列に8脚の椅子があり、さらに先には中央に演壇が設置された小さな木製の台がある。天井には蝋燭を使った2つの大きな円形の照明が吊るされており、村人たちはそれをとても節約して使っていた……
廊下でニオは強烈な酒の匂いや汗の臭い、足の臭いが混ざった匂いを嗅ぎ、眠っている者たちのいびき声も聞こえた。半開きのドアをそっと押し開けて中を見ると、そこはめちゃくちゃな状態で、テーブルの上には酒瓶やグラスが山積みになり、肉やパンが適当にテーブルの上に放り出され、酒の中に浸かっていた。周囲の床にも散らばっているものが多かった。椅子を組み合わせ、木板を架けて一時的なベッドとして使っており、その部屋には7人が横たわっていた。中でも最も派手なのは木製の台の上で寝ており、どこかからベッドを持ってきたらしく、どうやら特権を持っているようだった。
前回、チューリップタウンのマルフォー旅館にいた暗黒教徒たちを処理した時のように、ニオは事前に用意していた麻酔剤を取り出し、この連中に嗅がせた。目的は少し異なり、前回はより効率的に殺すためだったが、今回は捕らえるためだった。
この「七頭の豚」たちに薬を投与した後、ニオは落ち着いて部屋を出て木製の階段を登り、鐘楼へ向かった。やはりギーギーと音を立てながら上に上がり、頂上に着くと哨兵たちが目を覚ます気配があったので、「鐘の舌」を手に取り、再びその頭に当てて脳震盪を引き起こした。
ロープを取り戻し、部屋に戻ったニオは、城衛兵たち一人ひとりに上腕の無痛脱臼手術を丁寧に施した。上腕骨を肩から外し、バッグのように持ち上げ、それぞれがベッド代わりに使っていた木板にもたれかからせ、足首を木板に縛り付けた。同じ方法で次の者も縛り、長いロープで「七頭の豚」たちを繋げれば十分だった。次にマントを引き裂き、目を覆い、口を塞ぎ、布のロープを口に巻き付けて木板に縛り付ける。これで完了だ！
ニオはさらに椅子を木製の台の上に並べ、テーブルの上の散らばっているものを片付け、テーブルをひっくり返して脇に置いた。これで場所も空いた。これらの連中が目を覚ましたら、「束縛からの脱出」という小さなゲームを楽しむことになるだろう。
村の会堂を出たニオは、北側のブドウ園へと直行した。そこで運を試してみるつもりだった。
園の端には馬小屋に繋がる倉庫があり、その下にはクロップで最も大きなワインセラーがあった。別の観点から見れば、そこも悪くない監獄だった。唯一の出口には鉄で覆われ、小さな鉄格子が付いた厚い木製のドアがあり、ニオはそれを深く記憶していた。
匂い、呼吸音――倉庫の外でしばらく立っていた後、ニオは中の状況が自分の想像とほぼ同じだと確信した。
キィ！倉庫の大きな木製の扉が半分開けられた。
「誰だ？」一時的な牢屋の警備を担当する軍士は警戒心が強く、扉が開くと冷気が流れ込み、篝火が揺れ動き、二人の警備兵は同時に目を覚まし、武器に手をやりながら厳しい声で尋ねた。
彼らは篝火の近く、明るい場所にいるのに対し、ニオは暗がりにいるため、ニオの姿ははっきりと見えなかった。
シュッ！ドン！
質問してきた軍士に向けられたのは一弦双矢で、標的は喉と心臓。その力の強さは、立ち上がったばかりの軍士を数メートル後方まで吹き飛ばし、地面に仰向けに倒れさせた。矢は背中から突き出ており、即死だった。
ピン！紫杉製の弓が脇に投げ捨てられた。
カッ！十字形の青鋼剣が静かな音を立てて抜かれ、火の光に照らされて冷たい青色の光を放った。
はっきりとした足音と共に、ニオが篝火の光が届く範囲に入り、その姿が現れた。
残っていたもう一人の軍士は、死んだ仲間を恐る恐る一瞥し、ニオの方を向いて震えながら剣を抜いた。剣が半分しか抜けていないところで、ニオは突然一歩前に踏み出し、まるで暴風のように襲いかかり、青鋼剣が空中で美しい弧を描いた。
カチッ！軍士の剣は断たれ、厚い金属板が付いた胸当てやその下の薄い麻の服も同時に切り裂かれた。火花と破片が飛び散ったが、軍士の胸にはわずかな赤い痕しか残らなかった。その精度の高さには驚かされる。
軍士は呆然とし、自分が死んだと思った。しかし死んでおらず、傷一つないことに気づくと、急に尿意を感じ、思わず漏らしそうになった。
「私が知っていることはすべて惜しみなく話します。命を救ってもらえるように。これがあなたが私に言いたいことですか？」ニオは剣を持ち、冷たい目で軍士を見つめ、声は氷のように冷たかった。
「えっ……はい、そうです！」軍士は慌てて頷いた。
「よろしい。手に持っているゴミを捨て、鍵を取り出せ。静かにやれ。それから酒蔵の扉を開けろ。」ニオは右手首を回し、青鋼剣で剣花を舞わせ、眩しい光を放った。
「わかりました……」軍士は汗をかきながら、そっと折れた剣を置き、目を閉じたままの軍士から鍵を取り出し、おそるおそる斜めに下がる階段を進んで鍵を開けた。
粗い鉄の錠前が外され、重厚な木製の扉が開けられた。軍士は木製の扉の横の鉄の壁に寄りかかり、不安げに処置を待っていた。一方、ニオは階段の途中に立ち、目を細めて中を見つめていた。
扉の向こうには人がいた。六人、全員が村人で、囚人でもあった。多くの村人は浅く眠っていたり、全く眠れなかったりしていた。物音を聞いて、若くて力のある数人が自発的に扉の近くに立った。彼らには何が起こっているのか分からず、暗い光の中ではニオの顔もはっきり見えず、青鋼剣の冷たい光しか見えなかった。誰も話さず、誰かが拳を握りしめており、雰囲気は非常に緊張していた。
「アシボーンはいるか？」再びニオが口を開いた。
しばらくして、「います！」と群衆の中から声が上がった。
「ノーリンドは？」ニオが再び尋ねた。
クロップの村長と司祭の名前をすぐに口にでき、声からしてどこか聞き覚えがあるようだったので、戸口に立っていた数人はほっとした。
「彼もいる。」今度は返事に時間がかからなかった。
その時、村人たちの後ろから誰かが尋ねた。「ニオ？」声には信じられない様子がにじんでいた。
「エブート！？」ニオも驚いた、というか驚愕した。
エブートはマンモリス家の護衛の一人で、ニオと同い年の、陽気でハンサムな若者。マンモリス卿の甥で、正式な役職は卿の側近護衛兼通信担当だ。町ではエブートがマンモリス卿とその亡くなった妻との間の子供だという噂が流れており、実際、エブートの顔立ちは卿に五、六分似ている。一方、ディフは確かにハンサムだが、顔の輪郭から髪色、瞳の色、口や鼻に至るまで、卿に似たところは一つもない。
ニオは貴族の複雑な血縁関係には全く興味がなく、彼が気にしているのは、一般的にエブートを見ればマンモリス卿を見たも同然だということだった。今回もそうなるのかどうか。結局のところ、卿の死は聞いただけで、ニオもミリエンもディフも実際には見ていない。
「本当に君だ！」エブートは喜びに満ちて言った。
そしてすぐに答えを出した。「卿様がここにいらっしゃいます！」……