第二十二章 計略に乗じる

「鋭糸木だ！」
村長の許強と百戸田多も、神界に関するいくつかの常識は知っていた。この神界特有の樹種については二人とも当然知っていたため、曲毅が鋭糸木を取り出したとき、顔色が慌てふためいた。
まさかこの曲毅が暴獣山脈で鋭糸木を見つけたのか？
二人はそのような考えが頭をよぎったが、すぐに曲毅が自分たちを殺そうとしているのだと気づき、自分たちの心が乱れていることを恨んだ。
「曲毅、お前は正気か？俺たち二人を殺そうとしているのか？」許強は落ち着きを取り戻し、曲毅をまっすぐ見つめて嘲笑した。
曲毅が神器である鋭糸木を持っていても、許強は自分が逃げ切れると自信を持っていた。というのも、自分の体内にある約十万の木行霊体には十分自信があり、曲毅を抑え込めると思っていたからだ。
一方、田多の体内の土行霊体の数は八万弱で、以前は曲毅と戦えると思っていたが、今、曲毅の手にある神器を見て完全に動揺した。田多には神器がなかったのだ。
神器があるかないかで、攻撃力には大きな差が出る。
「お前たち二人、清風寨と内通していることは知っている。百獣村ではお前たちを殺すのはためらわれるが、この山岳地帯までついてきた以上、自ら死を招いているのだ。」曲毅は冷笑した。
許強と田多はそれを聞いて驚きの表情を浮かべた。自分たちは完璧にやり遂げたと思っていたのに、曲毅に見抜かれてしまったのだ。これは実に驚くべきことだった。
曲毅はどうやって自分たちの神識伝音を盗み聞きしたのか？
許強と田多は、神界の強者が他人の神識伝音を盗み聞きできるとは聞いていたが、曲毅はただの神人期の人物に過ぎない。どうやって二人の神識伝音を盗み聞きできたのか、全く理解できなかった。
疑問が深まるほど、許強と田多の心の中の恐怖は増していった。
許強も今は曲毅を抑え込める自信がなかった。曲毅が見せる神秘性はあまりにも恐ろしいものだった。
もし許強と田多が、曲毅の背後にはさらに強力な器神がいることを知ったら、彼らは絶対に曲毅に手を出そうとは思わないだろう。
「田多、もう少し耐えよう。清風寨の連中がもうすぐ来る。」許強は冷静になり、素早く言った。
曲毅が自分たちが清風寨と連絡を取っていることを知っているのなら、許強ももう隠す気になれず、すぐに叫んだ。

田多は許強の意図を理解した。たとえ曲毅に勝てなくても、しばらく耐えれば問題ないはずだ。その時、清風寨の者たちが来れば、曲毅はどうせ死ぬことになる。
清風寨の大寨主は神兵期の人物だ。曲毅が神器の鋭絲木を持っていても、結局は神人期の修行レベルに過ぎず、神兵期の修行レベルを持つ清風寨の大寨主の相手にはなれない。
「よし、俺たちが曲毅を足止めしよう。」田多は冷笑した。
二人は邪悪な笑みを浮かべた。
曲毅は首を振り、淡々と言った。「お前たち、準備はいいな？俺が手を出せば、お前たちは命を落とすぞ。」
許強と田多はその言葉を聞いて、身体が不思議と震えた。その言葉はあまりにも馴染み深い。それは曲毅がかつて孟虎を殺した時に言ったのと同じ言葉ではないか？
「曲毅、傲慢になるな。神器が一つあるからといって、俺たちを倒せると思うのか？ふん、お前は八万の木行霊体しか持っていないが、俺の体内には十万の霊体がいる。お前には俺を殺せない。」許強は怒りの声で叫んだ。
田多は曲毅を警戒していた。
曲毅は淡々と笑い、突然身体を動かし、跳び上がって許強と田多の頭上に現れた。
「千絲如雨！」曲毅は叫んだ。
鋭絲木からはすでに千本の青い糸が生み出され、直接下に向かって放たれ、許強と田多の身体を狙った。
「この曲毅、まさか飛べるとは！」
許強と田多はそう思ったが、神人期の修行レベルでどうやって飛べるのかを考える間もなく、急いで迎え撃った。
「霊体盾！」
許強と田多は声を上げ、それぞれ法宝を取り出し、素早く突き刺した。すると霊体盾が現れた。
一つは木行霊体盾、もう一つは土行霊体盾だ。
二つの霊体盾が現れた時、許強と田多は曲毅のこの攻撃を完全に防げると思ったが、まだ安心する間もなく、二人とも恐怖に満ちた表情を浮かべた。
千本の青い糸が、それぞれ五百本ずつ、二人の霊体盾に同時に射ち込まれた。突然、曲毅が先ほどまで一万分の霊体しか集めていなかった青い糸の強度が、一気に十万の木行霊体にまで上昇した。
許強と田多は曲毅がこれほど凶暴で、しかもこれほど強力な力を隠していたとは思ってもみなかった。十万の木行霊体だ。これはすでに神人期の修行者の体内にある霊体の数の限界に達している。
反応が間に合わず、許強と田多の霊体盾は引き裂かれ、青い糸が二人の頭部に突き刺さった。
青い糸が体内に入ると、曲毅はすぐに混沌エネルギーを二人の体内に送り込み、二人が神元を使えなくなるようにし、力を完全に奪った。

「曲毅、お前のそれは何の力だ？どうして私の体内の神元の動きを止められるんだ？」地面に降り立った曲毅を見て、許強は恐怖に叫んだ。
混沌の力――聞いたことも見たこともない力だ。許強がそれを知るはずがない。
田多はすでに力尽きて地面に倒れていた。
曲毅はくすくすと笑い、冷ややかな目で許強を見つめながら言った。「言ったはずだ。一撃でお前たちの命を奪うと。今、お前たちを生かしているのは、私の力が本当に一撃でお前たちを殺せるかどうか、自分の目で確かめさせるためだ。」
許強と田多はすぐに体を震わせ、恐怖に満ちた目で曲毅を見つめた。
十万もの霊体だ！
曲毅は孟虎を殺す際、実力を隠していたのだ。これが本当にちょうど昇華した神人期の人物なのか？億年も修行した神人でさえ、このような恐ろしいレベルには達しないだろう。
もし二人が曲毅の体内にある木行の霊体が百万もいることを知っていたら、今ごろは驚きのあまり即座に崩壊して死んでいただろう。さらに、木行だけでなく金行や土行の霊体も同じく百万もいることを知っていたら、二人は再誕した瞬間に自害していただろう。
「殺さないでくれ、あなたに服従します。」
「やめてくれ、死にたくない。これからはあなたのそばで働きます。」
許強と田多は恐慌のあまり悲鳴を上げ、涙ながらに懇願した。
曲毅は首を振り、淡々と笑った。「必要ない。」
言葉が終わると、許強と田多の体はすぐに爆発した。
曲毅は二人が死んだ後に残した空間の指輪を回収し、すぐに黒汐神火を呼び出して二人の死体を完全に破壊し、清風寨の人間が気づくような痕跡を一切残さなかった。
「清風寨の連中が私を殺そうとするなんて、自殺行為だな。よし、今からこの山岳地帯でお前たちと遊んでやろう。」曲毅は軽く笑い、心の中で計画を立てていた。
そして曲毅は田多の足跡を真似て地面にも足跡を残し、すぐに暴獣山脈の方へ走り出した。
一人で走ると、三人で走る時よりも速度が半分速くなり、同時に曲毅は一定の距離ごとに地面に足跡を残していった。
※※※
清風寨の十三人は山岳地帯に入ってから、ずっと田多が残した足跡を辿って追いかけていた。
しかし一ヶ月経っても、この十三人は山岳地帯を走り続けているのに曲毅に追いつけず、疑念を抱くようになった。
「止まれ。」先頭にいた大寨主の柳心归が声を上げた。

龍皇とその後ろにいる十一人の清風寨のメンバーはすぐに走るのをやめ、静かに柳心归を見つめた。
「ここに問題がある。私たちは何かを見落としているようだ。」柳心归は十二人をじっと見つめながら冷静に言った。
龍皇は少し考えた後、突然表情を引き締めて言った。「わかった。この道中ずっと追いかけてきたが、足跡は見つけられたものの、曲毅、許強、田多の三人が休んだ痕跡は見当たらない。この三人はすべて神人期の修行者だ。この山岳地帯でずっと歩き続けるはずがなく、必ず休むはずだ。」
そう言われると、他の者たちもすぐに理解した。
神人期の修行者は休まずにずっと歩き続けることもできるが、許強と田多の二人はわざと曲毅を引き止めようとしているのだから、二人とも時間を引き延ばす方法を考え、わざと理由を見つけて立ち止まるのは当然だ。曲毅、許強、田多の三人が休むために立ち止まれば、許強と田多の二人が何らかの痕跡を残すはずだ。しかし、清風寨の者たちがずっと追いかけてきたのに、休んだ痕跡が一つも見つからないのは奇妙だ。
「その通り、まさにそれだ。これ以上このように追いかけるのはやめよう。こうしよう、君たちはこの足跡に沿って追いかけ続け、私は一人で飛んで曲毅を追う。」柳心归は即座にそう言った。
神兵期の修行者は空中を飛ぶことができる。
龍皇はその言葉を聞いて顔に迷いの色を浮かべたが、心の中では大喜びだった。龍皇はもともと柳心归に曲毅と死闘をさせ、その後で二人を倒して神器を奪おうと考えていたのだ。今、柳心归自身がそう提案してくれたのは、まさに龍皇の望み通りであり、龍皇は柳心归に一人で曲毅を追わせるための言い訳を作る必要すらなかった。
「兄貴、どうか慎重に行動してください。私は十一人の兄弟を連れてすぐに追いつきますから、心配しないでください。」龍皇は少し間を置いてから、ようやく落ち着いて言った。
柳心归は頷き、すぐに飛び立って前方へと追いかけていった。
「よし、みんな、私について曲毅を追い続けよう。」龍皇は厳しい表情で大声で叫んだ。
「はい、三寨主。」その十一人の清風寨のメンバーはすぐに返事をした。
そうして、清風寨のメンバーは二つのグループに分かれ、同時に曲毅を追いかけた。
※※※
曲毅は許強と田多を倒した後、山岳地帯の奥深くまで来ており、もうすぐ暴獣山脈に到着しそうだった。
その時、曲毅が前方を走っていると、器神の神識から声が届いた。

「曲毅、清風寨の者たちは分かれた。あの神兵期の大寨主が一人でお前を追ってきており、龍皇は十一人の神人期のメンバーを連れて後ろから追ってくる。」器神の声には笑みが含まれていた。
まさにこの時を待っていたのだ。
曲毅は器神の言葉を聞くとすぐに笑い、足を止め、目に狡猾な笑みを浮かべた。
「なら、今すぐ龍皇に対処しに行けるな。あの大寨主は、最後に殺すことにしよう。」曲毅は微笑みながら言った。
すぐに、曲毅は手に無界星斗を取り出した。
曲毅は走りながら、足跡だけでなく魂のコンパスも残していた。それは清風寨の者たちが分かれた後、各地に行って彼らを奇襲するためだった。
今、清風寨の大寨主であり神兵期の柳心归が隊列を離れた。これこそが曲毅が攻撃を仕掛ける絶好の機会だ。神兵期の人物の牽制がなければ、曲毅は龍皇や他の十一人の神人期のメンバーにも自信を持って対処できる。
突然、曲毅の姿が消え、龍皇たちが間もなく到着する場所にいた。