第十九章 一撃

狂気、まさに狂気だ。
狂界から来た孟虎は、この時曲毅の言葉を聞き、思わず目に敬服の色を浮かべた。
「私が先に手を出す！よし、お前がそんなに自信満々で傲慢なら、私も好意を示してやろう。先に手を出すぞ。」孟虎は冷笑しながら言った。
すぐに、百獣村の数万の村人たちは後退し、広い空間を作り出し、曲毅と孟虎の二人の決闘の場を作った。
曲毅は上位天魂仙レベルの法宝である二本の剣を取り出し、両手に一本ずつ持ち、落ち着いて地面に立ち、孟虎を見下ろした。まるで死体を見るかのように、極度の軽蔑の色を漂わせていた。
一方、孟虎も同じく上位天魂仙レベルの法宝を取り出した。それは円棒のような形をしており、一方が大きくもう一方が小さい。軽く振るうだけで強風が吹き、まるで万山を打ち砕くかのような勢いだった。
数万の村人たちは、二人の様子を見てそれぞれ意見を口にした。
「この二人の法宝は同じレベルだ。優劣はつかないな。」
「二人の勝敗は、体内の霊体の数にかかっている。どんなに巧妙な法術でも、絶対的な神元の前では無意味だ。」
「孟虎は既に数千万年も前に神界に飛升し、体内の土行霊体も非常に高い段階に達している。この曲毅は神界に飛升してまだ十数年だ。体内の霊体の数がどれほどあるというのか？」
「そうだ、私も孟虎に賭ける。」
「孟虎にとっては幸運だ。あの曲毅が死ねば、この土地の二千本の神晶樹は彼のものになる。確かに他の八千本の神晶樹の責任も負わなければならないが、これらの神晶樹からは小さな苗木が生えてくる。孟虎が危険な暴獣山脈で神晶樹を探す苦労を免れることになる。」
……
数万の村人たちが次々と声を上げ、ほとんど全員が孟虎を支持していた。
神人期の修行者は、一つの法則を完全に理解しているだけで、実力の差は主に体内の霊体の数によって決まる。当然、村人たちは皆、孟虎と曲毅の神界への飛升時期を知っており、最も直接的な反応は孟虎の方が曲毅より強いというものだった。
村長の許強と百戸の田多は、決闘を見守っていたが、村人たちの議論には加わらなかった。しかし二人の目には、明らかに孟虎の勝利を願う色が浮かんでいた。
曲毅から放たれる神秘的な雰囲気に、許強と田多は不安を感じていた。いつか曲毅に計算される日が来るのではないかと恐れ、後悔することになるかもしれない。だからこそ、事前に曲毅を排除しておく方が良いと考えていた。

百獣村の村長の地位も永遠に変わらないわけではなく、1000万年ごとに村人たちが自ら新しい村長を決めなければならない。そして選出方法はただ一つ、それは挑戦だ。村長になりたい者は他の村人たちの挑戦を受けなければならない。
百戸については、村長が決定する。
当然、曲毅が持つ恐ろしい潜在力に、許強と田多の二人とも少し怖れを感じていた。村長や百戸の地位を失えば、それに伴って財産や地位も失うことになり、許強と田多にとっては耐え難いことだった。
だから、離飛城から一隊の隊長である許明の要請がなくても、許強は自分の利益を考えてこっそりと曲毅に手を下すだろう。
百獣村の村人たちが様々な思いを抱える中、二人の決闘の主役たちはついに手を出す時が来た。
「私の手にある法宝は呼風棒という。これを教える目的は、お前が呼風棒によって死ぬことになると知らせるためだ。さあ、私の一撃を受けろ。」孟虎は体を震わせ、傲慢な気配を全身から放ち、まるで世の中のすべてが自分の目には映らないかのように冷たい声で叫んだ。
曲毅は手に持っていた二本の剣を地面に突き刺し、それを杖のようにして体を支え、胸を張って孟虎に無駄話はせずに攻撃してこいと合図した。
孟虎は曲毅の挑発によって、直立していた髪が風もないのに動き、体は猛虎のように飛び出し、素早く曲毅の前に到着した。手に持つ呼風棒を空中から振り下ろし、曲毅の顔面を直撃した。
呼風棒が落ちるとき、黄色い土行霊体の大棒が現れ、おそらく7万もの霊体が一つの棒に凝集していた。その勢いは想像に難くなく、高山を粉々にする力がある。ましてや曲毅の頭などなおさらだ。
周囲で見守っていた百獣村の数万の村人たちは、孟虎の呼風棒が振り下ろされるのを見て驚きの声を上げた。明らかに孟虎の体内に7万もの土行霊体があることに驚き、彼の実力がこれほどまでに進歩していたとは思ってもみなかった。
神人期の修行者の体内にある霊体の数は、極限で10万程度だ。
孟虎が体内に7万もの土行霊体を持っていることは、神人期の修行者の中でも高手であり、百獣村では屈指の強者だ。
驚きの声が収まると、現場は一瞬で寒気が襲うように静まり返り、全員が恐怖に満ちた表情を浮かべた。
曲毅は孟虎の攻撃が自分の頭に当たる瞬間、手に持っていた二本の剣を放り捨て、右手を上に上げて呼風棒に向かって強烈な一撃を放ち、なんと一発で呼風棒を粉々にしたのだ。

同時、曲毅は左手を前に押し出し、青色の手のひらが直接孟虎の胸に当たり、孟虎を肉片に変えてしまった。やはり一撃で孟虎を倒し、曲毅は自らの豪語を実現したのだ。
百獣村の村人たちが驚いたのは、曲毅が先ほど呼風棒の重い一撃を受け止めた時、それは八万の木行霊体を凝集させたもので、孟虎の七万の霊体棒を防ぎつつ、呼風棒を粉々にしたことだった。
八万の木行霊体！
曲毅が神界に昇ってからまだ二十年も経っていないのに、体内に八万もの木行霊体を凝集させている。この力なら、百獣村ではもはや風を呼び、雨を降らせることができる。
神人期の修行者であっても、体内の霊体数の限界は十万に過ぎない。それなのに曲毅は既に八万もの霊体を持っている。これでは百獣村の村人たちが恐れを感じないわけがない。
曲毅は一撃で孟虎を倒し、微笑みながら村人たちを見た。
「お前……」村長の許強は曲毅を指差したが、何と言っていいかわからなかった。
確かに許強の体内の霊体数は曲毅よりも多いが、曲毅の恐ろしい潜在力に許強は対応できず、村長の地位が揺らいでいることを感じていた。
百戸の田多は卵が入るほど大きな口を閉じたが、依然として心が落ち着かず、先ほど見た光景を信じられなかった。現在の田多の体内の霊体数は曲毅よりわずかに多いだけだが、田多は曲毅の体内の霊体数が八万だけだとは断言できなかった。
曲毅が実力を隠している可能性もあるのだ。
他の村人たちも先ほどの失態を取り繕い、様々な視線で曲毅を見つめた。
「曲毅、八万もの霊体を持っているなんて、本当にすごい。」
「曲毅、本当に隠し芸が多いな。今日はお前の力を目の当たりにした。曲毅、私の住まいに来ないか？良い酒を用意しているぞ。」
「曲毅、これからもよく交流しよう。」
……
瞬く間に、多くの村人が曲毅の良い点を語り始め、すぐに親しくなろうとした。
許強と田多の顔色はすぐに暗くなった。村人たちの態度があまりにも早く、こんなにも早く曲毅に取り入ろうとするなんて。同時に、次の村長選挙では曲毅の人気と実力が自分と同等、あるいはそれ以上になることも許強は悟った。
曲毅は村人たちの言葉を聞き、口では笑っただけだったが、心の中でははっきりと理解していた。村人たちの中には自分と親しくなりたい者もいれば、村長に立候補したい者もいる。今は言葉を使って村長の許強を刺激し、将来的に許強と敵対関係になるように仕向けているのだ。

実は、曲毅はとっくに孟虎が田多に唆されて自分を狙っていることを知っていた。だからこそ即座に厳しい手を打ち、孟虎を斬殺したのだ。そうすれば、今後村人たちが再び田多に唆されて自分を邪魔することも防げるからだ。
もちろん、田多の背後には村長の許強がいる。これも曲毅は知っているが、今はまだ二人を直接斬殺する時ではない。結局のところ、二人とも直接自分に手を出していないのだから、曲毅も理由もなく二人を斬るわけにはいかない。
しかし、機会があれば曲毅は躊躇うことなく二人を殺すだろう。自分を狙う者は誰であれ、許してはならない——それが曲毅の一貫した信念だ。
「みんな百獣村の村人です。これからはよく交流しましょう。今回は孟虎を殺してしまい、気分があまり良くないので、みんなの住まいを訪ねることはしません。」曲毅は一万人の村人たちに向かって微笑みながら言った。
曲毅がそう言った以上、一万人の村人たちもここに留まるわけにはいかない。曲毅に対してどれだけ疑問を抱いていても、彼の実力を目の当たりにすれば、もう誰も彼のことを気にかけることはないだろう。
現場には、村長の許強と百戸の田多だけが残った。
「曲毅、火離神域の規定によれば、村人同士の決闘で死亡した方の栽培任務は、勝者が引き継ぐことになっている。今、お前が孟虎を殺した以上、孟虎がすでに植えた神晶樹の他に、残りの神晶樹の分も栽培しなければならない。」許強は落ち着いて言った。
「もちろん、孟虎が残した神晶の数もお前が負担しなければならない。」田多が付け加えた。
各村人には二つの任務がある。一万本の神晶樹を植え、百万枚の神晶を納めることだ。
曲毅は二人の言葉を聞いて、ただ微笑み、頷いて言った。「心配しないでください。孟虎を斬る勇気があるのなら、彼の栽培任務を果たす力もあります。」
そう言うと、曲毅はすぐに自分の木造の家に入り、扉を閉めた。
許強と田多は曲毅の表情や態度を見て、表面上は平静を装っていたが、心の中では怒りでいっぱいで、すぐにでも曲毅を殺してしまいたいと思っていた。
「戻って、孟虎がすでに完成させた神晶樹や納めた神晶の数を確認し、曲毅に報告しよう。」許強は落ち着いて言い、すぐに立ち去った。
田多は許強の意図を察し、孟虎が完成させた任務の量を減らそうとしているのだと理解し、頷いてついて行った。
曲毅は自分の木製のベッドの上で、神識を使って二人が去ったことを感じ取り、口元に冷たい笑みを浮かべた。

「これから時間はたくさんある。君たちが私にチャンスを与えれば、君たちの命は私の手に委ねられることになる。」曲毅は静かに微笑んだ。
その後、曲毅は木製のベッドに静かに座り、土行獣の核をさらに精錬しようとした。
その時、器神が神識を通じて伝えてきた。「曲毅、これからも鍛造陣法を教え続けるぞ。」