第十八章 まず君が手を出してみなさい

曲毅は上位天魂仙レベルの法宝である二本の剣を持ち、自分の木造の家の後ろに2000個の地穴を掘った。
百戸田多は常に神識を解放したまま、曲毅の一挙手一投足を注視していた。
曲毅が2000個の地穴を掘り終えたとき、田多は信じられないという表情で、驚きに満ちていた。
「この曲毅、物置用の指輪を見つけただけでなく、なんと2000本もの神晶樹を見つけたのか？あり得ない。我々百獣村の周辺の山岳地帯では神晶樹の数が極めて少なく、1万本の神晶樹を集めるには数千万年はかかるはずだ。」田多は自分の木製のベッドに座りながら、ずっとつぶやいていた。
百獣村の村人の中には、まだ1万本の神晶樹を集められていない者が大勢おり、その中には数千万年も百獣村に住んでいる者もいる。村の周辺の山岳地帯の神晶樹はほとんど掘り尽くされており、新しい神晶樹が生えてくるには時間があまりにもかかるからだ。そのため、古い神晶樹が掘り出され、新しいものが生えてこないため、百獣村周辺の神晶樹はほぼ絶滅しつつあった。
「まさか……あり得ない。曲毅、五元、情無归の三人は神界に昇格してまだ20年も経っていないのに、どうして暴獣山脈に入る力があるのか？しかも百獣村から暴獣山脈の外周まで行き来するだけでも20年はかかるはずだ。曲毅が村を離れてまだ12年しか経っていないのに、もう暴獣山脈に入っているなんてあり得ない。」田多は心の中で疑問を抱き、絶えず推測していた。
田多は考えるほど曲毅の正体が謎めいてくると感じた。あっという間に物置用の指輪を見つけ、さらに2000個もの地穴を掘るなんて、全く見当がつかない。
その時、曲毅はすでに物置用の指輪を取り出し、手には神晶樹を持っていた。
その神晶樹はすでに完全に成熟しており、高さは10メートルにも達していた。
ほんの一瞬で、曲毅はその最初の神晶樹を植え付けた。神晶樹が地面に触れると、すぐに根系が活動を始め、地面に深く根を張った。当然、その神晶樹の生命力は非常に強力だった。
「なんだ、曲毅は完全に成熟した神晶樹を見つけたのか？彼の運はどうしてこんなにも良いのか？」百戸田多はすぐに曲毅が持っている神晶樹を神識で発見し、再び驚きの声を上げた。
神晶樹の成長の限界は10メートルだ。当然、多くの神晶樹に触れてきた田多は、曲毅が持っている神晶樹を感じ取るやいなや、そのレベルをすぐに判断した。

田多はまだ驚きが収まらず、大きく開けた口を閉じることができず、目を見開いて信じられない様子だった。曲毅の手の中では絶え間なく神晶樹が現れ、しかもそれはすべて高さ10メートルもある神晶樹で、次々と植えられていった。あの二つの穴にもすぐに神晶樹が一本ずつ植えられたのだ。成熟した神晶樹が2000本も！田多は神識で感じ取り、曲毅の手から絶え間なく現れる成熟期の神晶樹に完全に驚愕した。これは田多の予想をはるかに超えることだった。他の村人たちがどれだけ多くの神晶樹を見つけたとしても、成熟期のものは見つけられず、苗や小さな木しかない。一気に2000本もの成熟期の神晶樹が現れるなんて、神界全体でも前例のないことだった。「急がない、急がない。もう少し待って、曲毅が他にどんな奇跡を見せるか見てみよう。」田多は必死に落ち着こうとしながら、ベッドに座って静かにつぶやいた。曲毅がその2000本の神晶樹を植え終えると、落ち着いて自分の木造の家に戻り、すぐに静修を始めた。当然、田多は曲毅が他の奇跡を見せるのをもう見ることはなかった。10日間連続して観察した後、田多は曲毅が静修中であることを確信し、ようやく自分の木造の家を出て、村長の許強の部屋の前にやって来た。「村長、来ました。」田多は静かに声をかけた。しばらくして、許強は淡々と返事をした。「入ってきなさい。」田多はドアを開けて中に入り、許強の隣の木製の椅子に座り、曲毅についての報告を始めた。「何だと！13年間で2000本もの神晶樹か。」田多の話を聞いた許強も完全に驚いた。すぐに許強は自分の神識を放ち、田多の話が事実であることを確認した。「今のところ、この曲毅には確かに多くの秘密が隠されているようだ。完全に成熟した神晶樹が2000本もあるなんてあり得ない。おそらく、曲毅は山岳地帯で五行霊泉を見つけ、それによって見つけた神晶樹が急速に成長したのだろう。」許強は落ち着いて言った。神界には奇妙な霊脈も存在し、その中の五行霊泉とは、五行の本源エネルギーを含んだ霊泉で、神晶樹の急速な成長を促すことができる。許強も驚いているのを見て、田多は心の中で喜び、すぐに提案した。「村長、この曲毅はあまりにも神秘的です。彼を試すために誰かを送りませんか？」許強は少し考えてから頷き、「いいだろう。その孟虎を呼んで、曲毅に対処させよう。私も今の曲毅の実力がどれほどか見てみたい。」

孟虎は百獣村に1千万年も住んでいるが、神晶樹を1万本植えるという任務はまだ完了していない。しかし、この1千年の間に修行を積み、神人期の修行者の中では中堅以上の実力を持っている。
田多はそれを聞くとすぐに立ち上がり、笑って言った。「よし、すぐに手配しに行く。」
そしてすぐに孟虎のもとへ向かった。
※※※
百獣村に新しく加わった村人の曲毅は、なんとわずか13年で神晶樹2千本を見つけ出し、しかもその2千本はすべて成熟した神晶樹だった。このニュースが広まると、すぐに百獣村中に大騒動が起こった。
成熟した神晶樹ということは、直接神晶果を実らせることができるという意味だ。
この時、百獣村の約1万の村人が全員、曲毅の木造の家の前に集まっていた。これらの村人たちは普段はそれぞれの家で静かに修行しており、交流はなかったが、曲毅の身に起きた奇跡を聞いて落ち着けず、こぞって集まってきたのだ。
村全体の村人が集まってくると、村長の許強も当然外に出なければならず、彼は全員の前に立ち、微笑みながら曲毅を見つめていた。
「曲毅、今回は本当に百獣村に良い知らせをもたらしてくれたな。たった一度で神晶樹2千本も見つけ出すなんて。」許強はついに口を開き、大きな声で言った。その声によって全員が静かになった。
1万の村人たちはそれを聞き、皆、意味深げに曲毅を見つめた。
これらの村人たちは、下界ではそれぞれが強大な存在で、誰もが簡単な相手ではない。許強の言葉を聞いて、彼らはこれから起こることを楽しみにしていた。
曲毅はくすっと笑い、すぐに答えた。「運が良かっただけだ、本当に運が良かっただけさ。」
それだけか？
曲毅の返答を聞いて、許強の目には不満の色が浮かんだ。曲毅がそう答えるほど、何か隠しているということだ。だからこそ許強は曲毅の秘密を探り出したいと思った。
しかし、許強はこれ以上口を開くつもりはなく、背中で組んだ手を少し動かした。その様子を後ろに立っていた田多が見つけた。
田多はすぐに目配せをして、遠くに立っている村人の孟虎に合図を送った。
孟虎は筋肉質で力強く、髪の毛が一本一本立ち上がり、端正な顔立ちには傲慢さが漂い、全身から戦意が溢れていた。
田多の合図を受けて、孟虎はすぐに大声で叫んだ。「曲毅、もう隠すな。五行霊泉を見つけ出して、自分が見つけた神晶樹をすべて成熟させたんだろう？」

その声が響くと、すぐに一万の村人たちが驚いて叫び声を上げ、空間中にはたちまち風波の音が満ちた。
これらの村人たちは、神晶樹の栽培任務を完了できなかったり、十分な神晶を集められなかったりしたため、やむを得ず百獣村に留まっているのだ。五行霊泉があれば、神晶樹を早く熟成させ、神晶果を実らせることができる。当然、一万の村人たちは「五行霊泉」という言葉を聞くとすぐに心に波紋を起こし、様々な想像を巡らせた。
五行霊泉を見つけておきながら隠しているなんて、それはあまりにも非情だ！
この時、多くの村人たちはそう考えており、たとえ曲毅が五行霊泉を見つけたとしても、それは曲毅一人のもので、自分たちが手に入れられるかどうかは曲毅の意向次第だと全く考えていなかった。
曲毅の視線はすぐに孟虎に向けられた。
「お前は誰だ？」曲毅が静かに尋ねた。
「孟虎だ。」孟虎はその場で群衆から出て前に進み、曲毅と直接向き合った。
曲毅は微笑みながら二歩進み、孟虎の前に立ち、突然笑って言った。「お前は俺が五行霊泉を見つけたと言うな。なら、証拠を出せ。さもなければ、今すぐお前を殺しても構わん。」
吸！
一万の村人たちは曲毅の言葉を聞いて、皆が思わず息をのんだ。曲毅の態度に怯えたのだ。
たったの疑問で命の危機にさらされるなんて、一万の村人たちは心の底から震え、これからは曲毅を簡単に怒らせてはいけないという印象を強く持った。そうでなければ命がけの戦いになるのだ。
孟虎は曲毅の言葉を聞くとすぐに大笑いし、髪を激しく振りながら大声で叫んだ。「曲毅、お前は俺よりも狂っている。俺は狂界から飛昇してきた覇者だ。今日お前の言葉を聞いて、絶対にお前を許さない。お前の命は俺のものだ！」
狂界とは、仙界、魔界、妖界といった修行の世界のことだ。
百獣村に来る途中、曲毅はいくつか質問をしていた。村人同士で口論になり命をかけて争った場合、一人を殺したらどのような結果になるのかと。百戸田多も正直に答えていた。それは、死んだ村人の神晶樹栽培任務を勝者が引き継ぐというものだ。
神界では、飛昇してきた修行者が多すぎるため、各神界の大物たちが定める規則には、神人期の修行者の命は考慮されていない。しかし、神界の大物たちは神界の収入を考えなければならないため、このような殺人規則を定める際には、人を殺してもよいが、完了すべき任務は殺人者が引き受けなければならないと規定しているのだ。

一般的に、村人同士が簡単に人を殺すことはない。何しろ自分の任務を遂行するだけで数千万年もの時間がかかるのだから、さらにもう一つ任務を負うとなれば、さらに数千万年を費やさなければならない。だから、些細な悩みのために人を殺して数千万年も苦しむことは誰もしないのだ。
曲毅は微笑み、そして村長の許強の方を見て言った。「村長、証人になってください。今日、私は孟虎と生死をかけた戦いをします。彼が死んだ後、彼の農業の任務は私が引き継ぎます。」
許強はうつむき、眉をひそめて考え込む様子を見せ、しばらくしてからようやく顔を上げた。
「私は村長として、村人同士の死闘を見たくありません。しかし、さっき二人が自らこの生死をかけた戦いを受け入れたのですから、私には止めることもできません。では、どのように決闘するかは、二人で決めてください。」許強は落ち着いて言った。
曲毅は許強を見てくすくす笑い、それから孟虎の方を向いた。
「先に攻撃してください。あなたに攻撃する機会さえ与えたくありません。」曲毅は微笑みながら言った。