第三章 百獣村
「なんて素晴らしい酒だ！この火猿醸は本当に体の中がすっきりする。」許明は真っ白な酒杯を持ち、大声で叫んだ。
火心町にもいくつかの山脈があり、その中には暴獣山脈というものがある。そこには暴獣火猿という生き物が住んでおり、この火猿は生まれながらにして珍しい果実や薬草を集めて酒を醸すのだ。渠万田もやっとのことで火猿醸を一瓶手に入れたが、古い友人の許明がやって来たのを見て、ようやくそれを出してみせた。
「古い友人よ、あの時、お前が必死に暴熊と戦ってくれなければ、私、渠万田はとっくに死んでいただろう。あの時の光景を思い出すと、今でも心が震えるんだ。」渠万田も酒を一口飲み、思い出すように言った。
確かに、あの時許明は暴獣山脈で渠万田を助け、それによって渠万田の友情を得たのだ。
許明は軽く微笑むと、酒杯を置き、渠万田を見て言った。「古い友人よ、今回は用事があって来たんだ。私を護衛してきた三人を百獣村に引き渡してもらいたいんだ。」
渠万田の目にはわずかに鋭い光が閃いた。彼も当然、許明が何かを頼みに来たことは知っていたが、積極的には言わせず、許明自身の口から言わせようとしていたのだ。今、渠万田も許明の考えを理解したので、許明を助ける際にはこっそりと調査もしてみるつもりだった。
古い友人は古い友人だが、神界では警戒心も必要だ。特に、数億年も修行してきた渠万田のような古株にとっては、人の心を見抜く力があり、信頼にも限度があることを知っている。
「百獣村？まさか、お前の故郷の許強の村のことか？わかった、手配してやろう。」渠万田は淡々と笑った。
町長として、渠万田は村人の候補者選出に大きな影響力を持っている。
「古い友人、ありがとう。」許明は微笑みながら言った。
渠万田は許明を見て突然尋ねた。「許明、お前、もうすぐ神兵期に到達するんじゃないのか？」
火心町の町長である渠万田の修行レベルは既に神兵期に達しており、今、許明の気配を感じ取ることで、許明もすぐに突破できる段階にあることをすぐに見抜いた。
神界には合計五つの修行レベルがあり、神人期、神兵期、神将期、神帥期、神王期だ。
一つの完全な法則を理解すれば神人期となり、二つの完全な法則を理解すれば神兵期となる。このように順番に進む。
許明は既に木の法則を理解しており、現在修行中の火の法則ももうすぐ完全に理解できる。あとはきっかけさえあれば、神兵期に突破できるのだ。
「まだ時を待たなければならない。時が来なければ、1億年経っても突破できないかもしれない。修行の道は本当に厳しいものだ。」許明はこの時、思わず感慨の声を上げた。
それ以上に後悔の念があった。許明はかつて下界にいた時、神界で五行の法則を理解するのがこれほど困難だと知っていれば、どうにかして下界に留まり、ずっと五行の法則を学ぼうとしただろう。しかし、今となっては後悔しても遅すぎる。
渠万田は許明の言葉を聞いて、思わずため息をついた。明らかに許明の感慨に心を動かされたのだ。
「よし、百獣村の件はもう手配しておいた。安心して待っていればいい。修行の道は長い。私もあまり時間を取れない。また後日会おう。」渠万田は立ち上がり、微笑みながら言った。
許明も自分がずっとこの町長の屋敷にいられないことを知っており、渠万田が会話を終えようとしているのも理解していたので、立ち上がった。
「わかった。神兵期に到達したら、また君のところに来るよ。」許明は微笑みながら言った。
渠万田は頷き、その後大広間を飛び出していった。
※※※
許明は村民候補キャンプに戻り、屋敷の入口で自分の身分カードを取り出し、すぐにメッセージを送った。
そう、神界では身分カードも通信カードとして使えるのだ。
このメッセージは、百獣村の村長である許強に送られたものだった。
許明と許強は同じ修行界から神界に昇華してきたため、かなり親しい間柄だった。今回、許明は曲毅、五元、情無归が結珠樹の上で異常に長い時間を過ごしているのに気づき、三人を百獣村に配属し、許強にこっそりと監視させようと思ったのだ。
許明は直感で、曲毅たちには何か秘密があり、それが自分にとっても役立つはずだと感じていた。だからこそ、必ず調査し、次の計画を決めるつもりだった。
もちろん、同じ界から昇華してきた許強は、許明にとって最良の仲間だ。許強が曲毅たちの異常を見つけ出せば、許明は彼らをこっそりと対処することを厭わないだろう。
神界には多くの規則があるが、修行の資源を得るために危険を冒す者もいる。
メッセージを送り終えると、許明は村民候補キャンプに入り、曲毅の隣の部屋に泊まり、百獣村からの人々を待った。
※※※
3年後。
尖った顔立ちの男が村民候補キャンプにやって来て、身分カードを取り出した後、すぐに許明のいる部屋の前にやって来た。
「許明隊長、私は百獣村の百戸、田多です。」その男は部屋の前で呼びかけた。
すぐに許明が部屋から出てきた。
「お前は百獣村の出身だな。よし、私はもう三年もお前を待っていた。さあ、一緒に出発しよう。お前たちの百獣村へ向かうんだ。」許明は断固として言い、すぐに命令を下した。
田多はとっくに知っていた。この許明は村長の許強と同じ修行界の出身で、当然二人の関係は良好だ。自分が彼らを怒らせてはならない。許明が命令口調で呼びかけるのを聞いても、田多は全く不機嫌そうな様子を見せず、むしろ喜んで何度も頷いた。
「わかりました、今すぐ村に戻ります。」田多は急いで同意した。
許明は形式的に頷くだけで、その後曲毅の部屋の前に行き、力強くドアを叩いた。
「曲毅、出てこい。もう村がお前たち三人を選んだ。今すぐ私と一緒に百獣村へ行くんだ。」許明はドアの外から呼びかけた。
すぐに曲毅、五元、情無归の三人が部屋から出てきて、落ち着いて許明を見つめ、田多を観察した。
「こんにちは、私は曲毅です。お会いできて嬉しいです。」
田多は唇を引き結んだ後、手を差し出して曲毅の手を握り、笑って言った。「私は百獣村の百戸です。これからお前たち三人は私の管理下に入ります。一生懸命働いて、早く任務を遂行してほしいですね。」
曲毅、五元、情無归の三人は軽く頷いた。
そうして、許明、田多、曲毅、五元、情無归の五人は一緒に火心鎮の村民候補キャンプを離れ、さらに火心鎮の東城門から出て、歩いて百獣村へ向かった。
火心鎮から歩いて百獣村まで行くには、途中で多くの村を通過し、三年以上の時間がかかる。
許明と田多の二人は先頭を歩き、彼らは神界に長くいるため、この五行本源エネルギーが乱れた荒野では、まるでそのエネルギーが彼らの体内の神元を妨げているかのように、不自然に歩いていた。
一方、曲毅、五元、情無归の三人は、初めてこのような荒野に来たにもかかわらず、乱れた五行本源エネルギーの影響を全く受けていなかった。曲毅の体内には混沌エネルギーがあり、五行本源エネルギーを直接吸収できるため、ここの乱れたエネルギーを恐れることはない。五元は今は魂の金珠しか使えないが、他の四つの魂の円珠も暗に助けてくれるため、体内の五行本源エネルギーを効果的に調整できる。情無归はもっと簡単で、五行の心が直接五行本源エネルギーを制御するだけだ。
そのため、今の五人の様子は、許明と田多の二人はまるで神界に昇格したばかりの人間のようであり、曲毅、五元、情無归の三人は深い修行を積んだ神界の修行者のように見えた。
この点について、許明と田多の二人も疑問に思っていた。内心では、曲毅、五元、情無归の三人が何か貴重なものを持っていて、それが混乱した五行本源エネルギーの干渉を相殺しているのだと確信していたのだ。
許明や田多の疑問に対して、曲毅は何も説明せず、彼らに考えさせていた。
五人はゆっくりと荒野を歩き続けた。
二年余りが経ち、五人はある山岳地帯に到着した。そこでは五行本源エネルギーの変動がかなり穏やかで、火心鎮に比べれば少し劣るものの、神界の通常の場所と比べればずっと穏やかだった。
「この山岳地帯は百寨山区と呼ばれており、中には多くの山賊や強盗がいる。でも心配する必要はない。私が配給隊の標識を出せば、見張りをしている強盗たちも私たちを困らせることはないだろう」と許明は遠くの山岳地帯を見ながら静かに言った。
配給隊の標識とは、離飛城の城主の権威を象徴するもので、どの強盗の山寨も許明に手を出せば、それは離飛城の城主に対する挑戦となる。離飛城の城主の怒りは、これらの強盗の山寨が抗うことのできるものではない。
曲毅は遠くを見て尋ねた。「隊長、これらの強盗の山寨は、この山岳地帯を占領してずっとここにいるのですか？神界の他の場所に行って修行のための資源を買う必要はないのですか？」
強盗たちは山寨で五行の法則を学ぶことはできるが、修行が進めばより強力な神器が必要になり、外に出ないわけにはいかないのだ。
田多は曲毅を一瞥し、嘲笑的な表情を浮かべて少し怒ったように言った。「この山岳地帯の近くには暴獣山脉があり、火離神域の多くの修行者がそこで暴獣を狩っている。強盗の山寨の主な略奪対象は、まさにその狩人たちだ。強盗たちが奪った神器や暴獣の死骸、天材地宝、神丹などは神晶に換えることができ、火離神域の各都市で必要な物資を購入できるのだ。」
なるほど、この山岳地帯に多くの強盗の山寨があるのは、そういう略奪の対象があるからなのか。
「これらの強盗の山寨は時々近くの村々にも押し入って財産を奪うが、村人が抵抗しなければ命に別状はない。君たち三人も命を心配する必要はない。これからは安心して百獣村で暮らしていけばいい。さあ、もう時間を無駄にせず、急いで百獣村へ向かおう」と許明は静かに言った。
曲毅、五元、情無归の三人は、再び遠くの百寨山脈をじっと見つめた後、許明と田多の二人に続いて歩き続けた。
また一年が過ぎ、五人はついに百獣村に到着した。