第四章 神晶樹
百獣村は暴獣山脈の端に位置している。
この地域は霊気に満ちているが、五行の本源エネルギーは異常に混乱しており、一回の呼吸ごとに大量の混合された五行の本源エネルギーを吸い込んでしまう。村の修行者たちは、一つの法則のみを修練しており、身体もその一つの属性しか持たないため、毎回呼吸するたびに体内に入った他の四つの本源エネルギーを急いで排除しなければならない。そうしないと身体が混在し、進化が妨げられて身体が崩壊してしまうからだ。
そのため、百獣村を含むこの地域は、神界の他の村々と同様に修行禁止区域となっている。なぜなら、常に体内に入った他の本源エネルギーを追い出すだけで、他の法則を理解する余裕がないからだ。
曲毅、五元、情無归の三人が百獣村に入ると、村の住民たちが外で活動しておらず、皆静かに自分の家にいることに気づいた。まるで全員が体内に入った五行の本源エネルギーを取り除こうと必死になっているかのようだった。
「どうやら、百獣村で修行するのは不可能らしいな。」曲毅は静かに歩きながら、突然そうつぶやいた。
先導していた許明と田多は、曲毅の言葉を聞いて口元に嘲笑の色を浮かべた。まだ百獣村で修行しようと思っているなんて、実に妄想に過ぎない。神界で安心して修行できる場所は、各都市だけだ。
修行したければ、街に行って家を買えばいい！
もちろん、許明と田多も声をかけて注意することはなかった。このようなことは神界に飛升してきた修行者なら誰もが経験し、徐々に慣れていくものだ。
五人の一行はすぐに百獣村の中心部に到着した。そこには高い住宅があり、それが村長の許強の住まいだった。
「村長、私は田多です。許明隊長が来ており、新たに三人の村人が登録に来ました。」百戸の田多は戸口の前に立ち、声高に呼びかけた。
百獣村では村長の権力が最も強く、その下には百人の百戸がいる。各百戸は百人の村人を管理している。
声が止むと、すぐに部屋のドアがきしんで開き、青い袍を着た、中背で顔は小さく目は鋭い中年の男が出てきた。それが百獣村の村長、許強だった。
「許明先輩、お越しいただきありがとうございます。」許強は戸口から出るなり、許明を直視して嬉しそうに呼びかけた。
同じ修行界から神界に飛升してきた二人として、許明は数百万年も前に神界に飛升していたが、許強はその後になってようやく神界に飛升した。そのため、許強は許明を常に先輩として呼んでいた。
許明はうなずき、そのまま許強の住居に入り、木製の椅子を見つけて腰を下ろした。許強もすぐに部屋に入り、手近なところにあったドアを閉めて、田多、曲毅、五元、情無归の四人が入ってくるのを防いだ。
「先輩、先輩が送ってくれたメッセージには、曲毅、五元、情無归の三人に秘密があると書かれていましたが、さっき彼ら三人の気配を感じてみましたが、何も変わったところは見当たりませんでした。」許強も座りながら言った。
許明は許強に真の理由を教えるつもりはなかった。結局のところ、曲毅、五元、情無归の三人が結珠樹の上で10日間過ごしたという事実は、知る人が少ない方が良いのだ。
「私は彼ら三人に何か秘密があると疑っているが、確信は持てない。これは単なる直感に過ぎない。私たちが神兵期の修行に到達できるかどうかは、おそらく彼ら三人にかかっている。だから彼らを受け取った瞬間、彼らを君の村に連れて行き、直接監視させようと思ったのだ。もし彼らに異変があれば、こっそり行動して捕まえればいい。」許明は落ち着いて言った。
許強はそれを聞いて心の中で推測し、計算を重ねた結果、ある考えが浮かんだ。
「先輩、もし彼ら三人に秘密があるのなら、なぜ直接手を下して彼らを捕まえ、尋問しないのですか？」許強は微笑みながら言った。
同じ修行界出身ではあるが、何億年も生きてきた古参として、感情的に行動することはなく、常に警戒している。さらに、許明の修行レベルは許強よりも高く、許明自身が手を下さずに自分に曲毅たちを相手にさせるのは、最大の疑問点だった。
許強は神人期の修行レベルに過ぎず、曲毅、五元、情無归の三人の実力も知らない。もし手を出して失敗したら、自分の命も危険にさらされるかもしれない。
許強の言葉を聞いて、許明も彼の懸念を理解していたが、ただ静かに微笑んだだけだった。
「私は彼らを護送する役目がある。彼らを百獣村まで無事に送り届けなければ、任務の報酬はもらえない。この護送中は当然、彼らに手を出すことはできない。許強、疑う必要はない。これからは彼らを注意深く見て、何か異変があればすぐに私に連絡してくれればいい。私は今、修行の行き詰まりに直面しており、ちょっとしたきっかけがあれば神兵期の修行に到達できる。」許明は微笑みながら言った。
許強はそれを聞いて心の中でドキリとした。許明の言葉の意味は、自分がこの仕事を手伝わなければならず、そうでなければ許明が将来神兵期の修行に到達した後、自分が助けを求めても無駄だということだった。
「先輩、お言葉に従います。彼ら三人をしっかり見張っておきます。何か異変があれば、すぐに対処します」と許強は微笑みながら言った。
監視だけなら、許強が自ら行う必要はなく、部下の百戸に任せればよい。神兵期の修行者の好感を得られるのなら、許強も善悪の見分けはつく。
神人期とは一つの完全な法則を理解する段階。神兵期とは二つの完全な法則を理解する段階。この力の差は天と地ほどもある。許強は自分の背後に神兵期の人物がいることで、これから多くの面倒なことを避けられることをよく理解していた。
許明は頷き、笑って言った。「よし、では今から引き継ぎをしよう。私も離飛城に戻らなければならない。」
そう言って、許明は「分」と刻まれた令牌を取り出し、許強に投げた。
許強は頷き、令牌を持って部屋の隅に行き、木行の神元を取り出して陣法を起動した。
これは各村にある伝達陣で、一つには村が直接管轄する衛城と連絡を取るため、もう一つには様々な人々が村に用事で来る際に情報を確認するために使われる。
許明は曲毅、五元、情無归の三人を護衛し、任務の分け前を得るためにも、許強が直接任務完了を確認してから離飛城に戻って受け取る必要があった。
すぐに許強は確認を終え、陣法を閉じて令牌を取り出し、許明に返した。
「では、これ以上時間を取らせません。今後彼ら三人の動向については連絡を取り合いましょう」と許明は令牌をしまいながら微笑んで言った。
許強も笑って頷いた。
許明は部屋を出て、曲毅、五元、情無归の三人のそばに行き、微笑んで言った。「三人とも、これからはこの百獣村があなた方の生活の場です。村長の指示に従い、与えられた任務をしっかりこなしてほしいです。」
曲毅、五元、情無归の三人は軽く「はい」と答え、部屋を出て行った村長の許強の方を見た。
許明の目には冷たさが浮かび、すぐに大股で歩き去り、離飛城へと向かった。
実際、部屋の中で許明と許強が話しているのは、曲毅、五元、情無归の三人には聞こえなかったが、器神はすべて聞いていた。当然、二人の計画も曲毅は知ってしまい、もはや許明に好感を持つはずもなかった。
元々曲毅は許明が金欲しさだけで、他の意図はないと思っていたが、今は自分を狙っていることを知ったので、すぐに憎しみを抱き、今後この許明に会っても遠慮はしないだろう。
許強は許明が去るのを見送った後、ようやく曲毅、五元、情無帰の三人に目を向けた。
「三人とも、我々百獣村の主な労働は植樹です。いつになったら一万本の神晶樹を植えて成長させ、さらに百万枚の神晶を納めることができるか。その時が来れば、正式に神界のメンバーとなれます。その時には、持っている神晶樹から分け前を取る権利も得られます。」許強は落ち着いた声で言った。
神晶とは神界で通用する通貨であり、修行にも使われる。そして神晶樹とは、自然に神晶の実を結ぶ樹種のことだ。
曲毅は以前から器神から聞いており、神界に昇華した修行者は最初に労働を行い、神界に貢献して初めて正式なメンバーになれると知っていた。何しろ、諸天万界から神界に昇華する人々が多すぎるため、誰も労働しなければ神界は混乱してしまうからだ。
「はい、村長。」曲毅、五元、情無帰の三人はすぐに返事をした。
許強はうなずき、隣にいる百戸の田多に目を向けた。
「田多、これからこの三人は君の管轄だ。まず三人を連れて場所を選び、彼らに自分たちで住居を建てさせてから、神晶樹に慣れさせ、その後は彼らに神晶樹の植え付けを任せなさい。」許強はそう命じると、自分の住居に入り、ドアを閉めた。
五行の本源エネルギーが乱れているこの百獣村では、余計な言葉を一言でも多く話すと、体内に入った他の本源エネルギーを排除するのにより多くの時間がかかる。当然、村長の許強も曲毅たちのために余計な言葉を費やすことはない。
田多は「はい」と答え、曲毅、五元、情無帰の三人を見て笑った。
「行こう。これからは君たち三人でこの百獣村で生活してください。神晶樹に実がなったら、それを摘んで私に渡せばいい。普段は私の邪魔をする必要はありません。」田多は落ち着いた声で言った。
「はい、百戸。」曲毅、五元、情無帰の三人は微笑みながら返事をした。
実際、田多はとても苦しんでいた。彼はずっと曲毅たちと共に火心鎮からこの百獣村まで来ており、途中で三人が乱れた五行の本源エネルギーに全く抵抗せず、そのエネルギーが体内に入っても他の本源エネルギーを排除しようとしないことに気づいていたのだ。
田多は現在神人期の修行段階にあり、完全な土行の法則を理解している。見た目は元気そうだが、実際は心の中で苦しんでいる。曲毅たちと話すとき、田多は体内の金行、木行、水行、火行の本源エネルギーが混ざらないよう、常にそれらを排除しなければならなかった。
すぐに、田多は曲毅、五元、情無归の三人を連れて百獣村の境界付近にやってきた。そこはすでに暴獣山脈の外縁に非常に近かった。
「よし、君たち三人はここで自分たちで住居を建てなさい。それと、前方にあるあの家の庭を見たか？彼らの庭にある木が神晶樹だ。この神晶樹の苗は百獣山脈の外縁地域にたくさんあるから、自分たちで移植してこい。覚えておけ、一万本の神晶樹を植えて、さらに百万枚の神晶を支払わなければ、神界の正式なメンバーにはなれないんだ。」田多は素早く言い終え、曲毅たちの返事を待たずにすぐに走り去った。
田多は一言話すごとに心が重くなった。曲毅、五元、情無归の三人はずっと楽しそうに自分の話を聞いているが、自分は時々体内に入った四種類の本源エネルギーを取り除かなければならない。そう考えるだけでイライラする。
田多が去るのを見て、曲毅、五元、情無归は突然一緒に大笑いした。
「よし、やっと誰も私たちのそばで話さなくなった。これで自由に動けるぞ。」曲毅が嬉しそうに言った。
「うう、神界での生活が正式に始まるんだな。」五元が拳をこすりながら言った。
「まずは家を建てよう。」情無归が静かに言った。