第七章 訓斥

疲労と気持ちの緩みのせいで、ニオが再び目を覚ましたのは午前9時頃だった。隣ではミリエンがまだぐっすり眠っており、下着だけを身につけた両腕を寝袋から伸ばし、彼の腕をしっかりと抱きしめていた。
ニオはミリエンの顔にかかった数本の金色の髪を払いのけると、清楚な顔立ちが目の前に現れた。ミリエンの肌は特に良く、ミルクのように白く滑らかで、頬には少し幼児肥満のようなふっくら感があり、今は赤く染まっていて、キスしたくなったり噛みたくなったりする衝動に駆られた。
ゆっくりと腕を引き抜き、軍用毛布でミリエンの肩や腕を覆い、ヘッドバッグを一時的な枕代わりにして、「白い靴下」という「綿毛の枕」を解放した後、ニオは静かに身を起こした。
かまどにはもう木くずや灰しか残っておらず、幸い外の風もいつの間にか止んでいて、洞窟の中はわずかに冷たかった。
残り火をかき分けてかまどに火を再びつけ、ニオは隅で同じように眠っているディフを一瞥し、しばらく考えた末、結局心が和らぎ、彼を起こして朝の訓練をさせることはしなかった。ディフはマンモレス家の継承と復興のために努力しなければならず、彼の戦場は最前線ではなく、権力者たちの間にあるのだ。
ニオは一晩の強風ですべての雲が吹き飛び、今日は快晴になるだろうと思っていたが、実際には強風が空一面に鉛色の雲を運んできて、足先を伸ばせば手が届きそうなほど低く、雪片が再び舞い始めていた。まだ序章に過ぎないが……。
「白い靴下」はすでに運動を始めており、跳び回ったり転がったりして遊んでいた。ニオには、それが機嫌が良いことが分かった。おそらく、欲しいものはほとんどないからだろう。
東へ向かい、ニオはそれほど密ではない森の中を進み、「白い靴下」も「ハハ」と息を切らしながら後を追い、前後を走り回り、時折ニオの周りを回っていた。
ニオは「白い靴下」の意図をかすかに理解し、笑って東を指し示し、「さあ、少し走ってみよう。誰が速いか見てみよう！」と言った。
すると「白い靴下」はすでに走り出しており、ニオは笑いながら「ずるい！」と叫びながら急いで追いかけた。人と狼が雪舞う冬のジャングルの中を素早く走り回り、瞬く間に移動し、まるで幻のようだった……。
「ふう！ふう！もう走れない、やはり君の方が速い！」ニオは足を緩めた。
前方の「白い靴下」は振り返ってニオを一瞥し、また止まった。その目にはわずかな得意げな色が浮かんでいた。
ニオは笑って言った。「へへ、『白い靴下』さんはまだ少し傲慢だな！」
それ以上遠くへ行かず、ニオは引き返し、途中で枯れ枝や朽ち木を拾った。洞窟には予備の薪もあったが、燃やすときにできるだけ煙を出さないために新しく拾い、かまどのそばに散らして乾かすことが必要だった。
帰路の途中、ニオは次の行動について考えていた。
これは初めて考える問題ではなく、彼の知恵と見識からすれば、流れに任せるだけならおそらく二つの案が浮かぶだろう。
まずは平凡な案だ。ソレス城へ向かい、利益を約束して軍隊に頼んでトゥレスを苦境から救わせる。この案の利点は安全で、ディフとミリエンの安全が比較的保証されることだが、弱点はもともと女性が弱く子供もいるため、このような時に人に頼むと、ニオが権力者たちの汚い策略を思いつけなくても、少なくともひどく利用されることは避けられないだろう。

次に冒険的な案がある。引き続き暗黒の手下たちと最前線で渡り合い、何よりもまず町民たちとの連絡を取り、平定軍が内応してくるのを待ち、さらには自ら戦功を挙げるというものだ。このように積極的に振る舞えば、民衆の目から見れば領主の存在感が高まり、権力者たちの目から見れば勇敢に抵抗し屈しないと評価されるだろう。もしもっと力のある後ろ盾を得られれば、少なくともこのトゥーレスは引き続きマンモレス家の名を保持できる。ただし、この案の問題点は、命をかけて冒険するものの、成果を上げられなかったり、町民を間に合って救出できなかったりして時間を無駄にすれば、結果はさらに悪化するということだ。

正直言って、ニオはこの二つの案のどちらも選びたくない。しかし、これを機にミリエンやディフと話し合い、二人がどう考えているか聞いてみるのも良いだろう。結局のところ、当事者はこの兄妹なのだから。

洞窟に戻り、火を起こして水を沸かし、簡単に身支度を整えた後、ニオは食事を調理した。スープや蒸した柔らかいパンケーキだ。

乾燥食品の食べ方は実際にはとても単調で、もう少し美味しくしたければスープの中身に工夫を凝らすしかない。野菜やキノコ、柔らかく煮込んだ肉、塩と油で味付けしたジャガイモのピューレ、それをパンケーキにつけて食べるのだ。

こうした柔らかい食べ物は比較的消化しやすく、このような天候の中では温かい食事が非常に重要だ。キッチンカーを持ち、十分な食材を用意していない限り、たとえ国王や公爵が来ても、これ以上適した食事法はないだろう。

焼き肉については、三食五食と食べても問題ないが、毎食食べ続けると問題が生じる。また、ほとんどの動物の肉は焼いて食べるのに適しておらず、繊維が太く噛みにくいか、異臭がして生臭く酸っぱい。しかも今はもはや数百年前とは違い、動物たちは人間を見ても逃げず、数も十分にいない。現在では狩猟には時間と労力がかかり、旅をしている間は、野外で狩った獲物に食事を頼るよりも乾燥食品を多く持って行く方が賢明だ。

お昼頃になると、十分に眠ったミリエンとディフが次々と目を覚まし、身支度を整えて食事をした後、すぐに次の行動について話し合いに移った。ニオも隠さず、自分の考えをすべて明かした。

礼儀、社交、政治――これらは貴族にとって必修の課題だ。マンモレス卿は卑しい行いをするような人間ではなく、家風も比較的正統的だが、幼い頃からの影響で、ミリエンとディフは早くから権力者たちの表裏についてある程度理解していた。二人とも、ニオの言うことが全く間違っていないと分かっていた。「痛みを与える」という言葉は本当に重い意味を持つのだ。

そして、どの案であれ、根本的にはこの概念から逃れることはできない。平凡な策は言うまでもなく、マンモレスが勇敢に戦死したのは事実だが、今回のエドリット領で失われた貴族たちは、おそらく皆この「体面」の言い訳を使えるだろう。真実であれ偽りであれ、「希少価値」という考え方をここに当てはめるのは適切だ。皆が勇敢に戦死すれば、その命の価値は下がってしまうのだ。

もう一つの案では、たとえ危険を冒しても「力のある後ろ盾」は必要だ。成功するかどうかは別として、代償は決して少なくない。大金を投じても結局何も成し遂げられない例は、フリー連合にも少なくない。

ミリエンは下唇を噛み、悲しげな震える声で言った。「平凡な案を選びましょう！」

ディフは口を開きかけたが、結局何も言えず、ただ静かにため息をついた。彼もまた平凡な案を好んでおり、危険な案はあまりにも信頼できない。ニオの腕前が良く、潜在能力も高いことは認めていたが、今回の事態は闘技場での決闘ではなく、闇の侵攻、戦争なのだ！
ミリエンの決断を聞き、彼女の表情や振る舞いを見れば、ニオには彼女が何を考えているかすぐに分かった。初めて、ニオはミリエンの前で表情を曇らせ、その冷たい眼差しは人を震え上がらせた。
「自分の体を使ってマンモレス家のために未来を買うのか？」ニオはミリエンやディフの気持ちを全く気にせず、その恥知らずな考えを直接暴いた。
ミリエンはニオを見ることができず、うつむいて悲しそうに「ごめんなさい……」とつぶやいた。
ニオは再びディフの方を向き、「お前はどうだ？お前もこの案を選ぶべきだと思うのか？」と尋ねた。
ディフはニオの冷たい視線を避けながら、「二番目の案の成功率は……」と言い、首を振って続けた。「お前が一人でこれだけ成し遂げたのは、もう大きな奇跡だ。奇跡は一度起きただけで十分贅沢なことだ。ましてやまた起こそうとするなんて……」
しかし言葉が終わる前に、ニオは突然立ち上がり、胸を蹴ってディフを遠くへ吹き飛ばした。背中が洞窟の壁にぶつかり、激しい痛みに加えて目の前が暗くなり、危うく気を失いそうになった。
洞口付近でうつ伏せになっていたホワイトソックスは顔を上げてこちらを一瞥し、再びうつむいて目を閉じ、顎を地面の岩につけて眠り続けた。
その頃、
「ニオ、何をしてるの！」ミリエンは驚きと怒りで叫び、慌てて立ち上がり、ディフを助け起こそうとした。
ニオは手を強く振り、「そこにじっと立ってろ！」と言った。声は大きくなかったが、冷たく厳しいもので、彼の表情や身振りと合わさって非常に威厳があった。その威厳は上位者の命令口調ではなく、血と砂の戦場で徐々に育まれた戦士の勇敢で暴力的な気質で、人々を恐れさせ、敬意を抱かせないものだった。
ミリエンはその圧力に圧倒され、足が震え、危うく座り込みそうになった。彼女はこんなニオを見たことがなかった。狼のようで豹のような、圧倒的な気迫を放っていた。
ニオは大股でディフの前に歩み寄り、彼の髪を掴んで自分と目を合わせさせた。「必要とあらば、親族の幸せを含む、犠牲にできるものすべてを犠牲にして権力者の地位を得る。それがお前が学んだことか？」
背中も胸も焼けるように痛く、こんな屈辱的な尋問を受けて、ディフの心には怒りが渦巻き、顔が真っ赤になり、ニオを睨みつけて大声で言った。「マンモレス家のことに、お前のような部外者が口出しすることじゃない！それに、どうして必ずそこまで行くと分かるんだ？」
ディフは怒りと憤りを感じており、ニオの身分に対しても依然として軽蔑の念を抱いていたが、ニオの努力やマッケンディの地下密室で言われた「ソルスの街の後は、もうマンモレス家に何も借りはない！」という言葉も覚えていた。また、彼自身も心に罪悪感を抱いていた。14歳、夢を持つ年齢で、周囲の影響を受けても、大人のように冷酷で無情で利益しか考えないようにはならないはずだった。自分の選択に対して、ディフの心も激しく痛んでいた。だから声は大きかったが、全く威厳がなく、ただの臆病な言い訳に過ぎなかった。

ニオはディフの言葉を無視し、冷笑しながら言った。「お前は本物の貴族になることを夢見ているんだろう？本物の貴族精神を口で言ってみろ。」
ディフは呆然とした。
「言え！」ニオが怒鳴った。
ニオの叫び声に怯えて、ディフは暗唱し始めた。「高貴な気品、寛大な愛情、慈悲の心、清らかな精神、責任を担う勇気……」
「もっと大きな声で！」ニオはさらに怒鳴った。
ディフは目を赤くして声を大にし、「正直で、慎重で、厳格で、客観的な態度を持ち、人格の尊厳や人間性の良心を大切にし、お世辞を言わず、甘えず、懇願せず、自分を哀れまず、偏見を持たず、困難を恐れず……」
「もっと大きな声で！」
ディフは涙を流しながら詰まった声で叫んだ。「自己規律を厳しくし、名誉を大切にし、弱者を助け強者を抑え、常に『美徳と名誉がすべてに優先する』という原則を守らなければならない……」
ううう……ディフは子供のように泣き、普段の高慢な貴族の態度はすっかり消え失せていた。夢を持つ年齢、英雄の夢——残酷な現実でさえも、すべての憧れや良心を消し去ることはできない。
ニオはディフを放し、縮こまり、目をそらしているミリエンの前に歩み寄った。
「愛しい人、私もあなたに私の目を見てもらいたい。あなたの問題について話し合わなければならない。」
ニオの目を直視できず、ニオの突然の怒りに驚いたことよりも、ミリエンの心の中の羞恥心の方が大きかった。
少し強引に、ニオは両手でミリエンの顔を包み込んだ。
その瞬間、再び目が合ったとき、ミリエンはニオの目から安心感を与えてくれる力を感じた。そう、ニオが怒ったり強制したりしても、少なくとも彼が自分を深く愛しているということは確かで、それが彼女の心を安定させていた。
手を離し、ニオはゆっくりと抑揚をつけて言った。「今はいわゆる責任の問題や『屈辱に耐えて全力を尽くす』という道徳の問題について話したくない。私が話したいのは成功率の問題だけだ。相手の誠実さをどう保証するのか？現在の状況で、値段をつけて待つ時間と資本があるのか？たとえその二つの問題を解決したとしても、必ず敵を打ち負かし、失われた土地を取り戻せると保証できるのか？トゥーレスが取り戻された後、必ずディフが継承し、他の者の欲や妨害による問題や、ディフが排除されてトゥーレスが他人の手に渡ることがないと保証できるのか？」
ニオが一つ一つ質問するたびに、ミリエンの体は震え、連続する質問に耐えきれず再びうつむいた。
ミリエンに少し考える時間を与えた後、ニオは低い声で締めくくった。「あなたとトゥーレスの領地、そしてマンモリス家の他の資産は、簡単に手に入る美味しい獲物だ。あなたが利用され、トゥーレスの領地やマンモリス家の資産があらゆる口実で搾り取られた後、ディフはどうなると思う？他人の思い通りにされるだけだ！たとえあなたがあの『社交界の名士』たちのように、権力者たちの間を行き来し、彼らの玩具になることを受け入れたとしても、ディフのために何ができるというのか？権力者たちの周りに美女が足りないわけではない。いや、彼らが欠けているのは新しさだけだ！」

「貴族のお嬢様、若く美しい容姿のお嬢様、伝統的で控えめな貴族のお嬢様――これらの要素が混ざり合うと、それは新鮮さを生み出す。手に入れるのはとてもスリリングだ！さらに言えば、もしあなたがそんな選択をしたなら、最も後悔するのは、これまでの年月をかけて自分を優しく上品で貞淑な淑女に育て上げてきたことかもしれない。淑女には『社交界の名士』になる力はない。優れた歌姫なら可能性はある。これを単なる侮辱だと思わないでほしい。もし根気強く観察すれば、この道もまた複雑な学問が必要であり、成功するには恥知らずであるだけでは不十分で、努力と訓練、さらには天賦の才も必要だとわかるだろう。」
ミリエンもニオの言葉に泣き出し、大粒の涙を流しながら口を固く結び、声を出さないよう必死にこらえ、時折鼻をすする。その哀れで少し悔しそうな様子は、初めて叱られて立たされた子供によく似ていた。
ニオは怒りと同情を抱き、首を振りながらため息をつき、ミリエンを抱きしめて優しく言った。「あなたを愛する人々の目には、あなたは宝物だ。だが、あの肉食動物たちの目には、あなたはただの美味な食べ物に過ぎない。弱々しく差し出されたものを、彼らは肉を食べ骨をかじる以外、あなたの願いなど気にかけるはずがない。」
ミリエンはもう我慢できず、大声で泣き出した。まるで数日間心に溜め込んできた悩みを一度にすべて泣き流そうとするかのようだった。鼻水や涙で顔をぐしゃぐしゃにし、もはや何の姿形もなかった。
ニオは止めず、思い切り泣かせてやった。
数分後。
ミリエンの細い肩を抱きながら、ニオは彼女のなめらかな金髪を優しく撫で、ディフの方を向いて言った。「たとえ脅迫してでも、ミリエンにあんなくだらない責任を果たさせたりはしない。この強さは私が持っている。なぜなら私の拳の方が大きくて硬いからだ。納得しないのか？だがお前に私にできることなどあるのか？」
ニオはさらに言った。「私のこの強さを、お前が渡り合わなければならない権力者たちの世界に当てはめて考えてみろ。鍛冶にも自分の強さが必要だ。お前の手元にあるわずかな資本で、彼らを傷つけられるのか？」
ディフは突然立ち上がり、真っ赤な目で、負けじと声を嗄らして叫んだ。「自己の私欲のために、他人の代々受け継がれてきた家業を恥知らずに破壊する――それがお前の本当の姿か？そんな品性で他人を非難する資格があると思うのか？」
ニオは眉を上げ、先ほどの厳粛な態度を捨て、傲慢に首をそびやかして言った。「そう言うなら、もう話すことはない。お前は自分の家族の復興事業を続けろ。ミリエンは私が手に入れる。指名手配し、捕らえる。お前が使える手段を何でも使えばいい。」
「お前！」ニオの狡猾な一面にディフは怒りで言葉も出なかった。
泣きじゃくって感情を発散した後、ミリエンはかえって思考がはっきりしてきた。彼女はニオの性格を知っていた。ニオがこの話題を深く掘り下げるということは、何か計画や考えがあるはずだ。ただ、自分やディフの単純な方法にイライラしているだけだ。今、ニオとディフがまた口論を始めるのを見て、彼女は甘えた声で文句を言った。「私たち、こんな状態なのに、二人ともちゃんと話せないの？」
「ふん！」ディフは怒って隅にしゃがみ込み、短剣で小枝をいじり始めた。

ニオも自分が考え出した案を急いで売り込むことはせず、静かにミリエンをなだめていた。
三人の心の中には、まるで広場のかまどの火のように燃え盛る情熱があった。時間が経てばその炎も徐々に消えていき、その時になれば、もっと賢明な決断を下せるかもしれない……