第三十七章 お前の運命は実に苦しい
竜皇は竜爪を捨て、火凰は集火瓶を捨て、神器の爆発力を用いて強引に劫雷の威力を打ち消した。
今や、二つの劫雷の威力は元の十分の一に過ぎない。
五爪金龍は星空の中を急速に上昇し、巨大な龍頭が劫雷の衝撃を受け止めた。体内の膨大な金行妖元がすべて龍頭に集まり、劫雷の凶暴な気息に直接立ち向かった。
劫雷には有益なものと危険なものの二つの成分が含まれている。劫雷の凶暴な気息を破壊すれば、魂の花は劫雷の害を受けず、逆に劫雷の有益な成分が魂の花の凝集と形作りを助けるのだ。
五爪金龍の龍頭では、二種類の金行エネルギーが激しく衝突し、二つの金色の球面が形成され、その金色の光が四方に放たれた。
火炎凤凰も同様に、自らの体で劫雷に抵抗したが、五爪金龍よりもさらに直接的だった。
火炎凤凰は体表の炎を収束させ、劫雷と衝突する際に口から炎を吐き出した。静かな炎の中には黒い汐の神火が混じっており、この黒い汐の神火が劫雷の凶暴な気息をすぐに取り除き、素早く劫雷を浄化した。
この時、金龍盟と火凰盟の天魂妖の強者たちが星空に現れ、二人の盟主の渡劫の様子を遠くから見守っていた。
「族長は本当にすごい。こんなに強力な神劫でも抵抗できるなんて。」
「火凰もまたすごい。神火を吐き出し、簡単に劫雷の攻撃を防いだ。」
「二人の盟主はもうすぐ神劫を乗り越える。彼らの力も大幅に向上するだろう。もし二人の盟主が再び曲毅に立ち向かったら、曲毅にはまだ抵抗する力があると思うか？」
「幻想はやめろ。神劫を乗り越えれば、もうすぐ飛昇する。二人の盟主はきっと修行に専念し、渡劫の過程を体得し、同時に魂の変化を観察するだろう。曲毅に手を回す暇などない。」
「残念だ。曲毅に対抗できる者がいないということは、二人の盟主が飛昇した後、三界にはもう曲毅を制御できる者がいないということだ。」
……
二つの盟の強者たちは、二人の盟主の渡劫を見ながら議論を続けていた。
吼！
铿！
星空の中で劫雷が消え、二つの高らかな叫び声が星空全体に響き渡り、誇りと自信、そして威厳に満ちていた。
竜皇と火凰は人間の姿に戻り、二つの盟の強者たちのそばにやって来た。
金龍盟と火凰盟の残りの九十数人の強者たちは、それぞれの盟主を興奮して見つめ、目を輝かせながら絶えず呼びかけていた。
竜皇は手を振って、全員に静かにするよう促した。
「金龍盟と火凰盟の皆さん、私と火凰はあと1年で神界へ飛昇しなければなりません。その前に、曲毅の追撃を避ける方法を一緒に考え、陨域神界から脱出するしかないと伝えるしかありません」と龍皇は苦々しく言った。
部下たちの前でこんなにも落胆した言葉を口にするのは、龍皇にとってまるで自分を殴るようなものだった。しかし、龍皇としても龍族の強者たちや火凰盟の強者たちを何も言わずに去るわけにはいかず、自分の本心を伝えることで、ある種の託宣を残すしかなかった。
「ああ……」
二つの盟の強者たちは、龍皇の言葉と火凰の無表情を見て、二人の盟主がもはや彼らを守る気がないことを理解した。今は自分たちの力だけで曲毅の追撃から逃れるしかないのだ。
その時、星空から大きな声が響いた。
「龍皇、火凰、さっきはお前たちが劫を渡っていたのか。幸い、神界へ飛昇する前に、お前たち二人を見ることができた。」
それは曲毅の声だった。空を越えて届いたのだ。
龍皇と火凰の劫渡りの影響は甚大で、星系全体のエネルギーが乱れていた。当然、この星系にはまだ修行者が残っており、そのおかげで龍皇と火凰の行方が発覚したのだ。
曲毅は急いでやって来たが、無界星斗を使って移動してきた星は、二人が劫を渡っている星空からかなり離れていたため、自力で飛んできても劫渡りの様子は見えなかった。
龍皇と火凰は曲毅の言葉を聞いて表情を引き締め、すぐに緊張し始め、金龍盟や火凰盟の強者たちの安全など顧みず、すぐに遠くへ飛び去った。
二人はちょうど劫を渡り終え、神元がほとんど使い果たされ、魂も劫雷によって鍛えられていたため、もはや魔法を使うこともできず、逃げるしかなかったのだ。
金龍盟と火凰盟の強者たちは、二人の盟主が逃げることを選んだのを見て、もはや留まる勇気もなく、四方八方に散り、遠くへ逃げようとした。
曲毅はそれを見て冷笑した。
「お前たちこのクソ野郎ども、なぜそんなに私を恐れるんだ？生きたまま食べたりはしない。まあ、逃げたいのか。なら仕方ない、追手を送るしかないな」と曲毅は大声で叫んだ。まるで二人の強者が逃げるのが当然でないかのようだった。
すぐに、姿を変えた金尊、木尊、水尊、火尊、土尊の五人が星空に現れ、それぞれ二つの神器を持って、星空にいる五人の強者を追いかけた。
五尊も今は五人しか追えず、他の者たちの面倒を見る力はなかった。
曲毅自身も既に空間跳躍の術を使い、龍皇と火凰の二人を追いかけていった。
※※※
金尊は金龍盟の上位天魂妖の強者を追いつき、右手には金紋剣、左手には封霊金珠を持ち、同時に攻撃を仕掛けた。
空から降り注ぐ金光の密紋、封印された金行霊体の国が星空の中に同時に現れ、その上位天魂妖の強者を取り囲み、逃走を不可能にし、戦うしかなくさせた。
その上位天魂妖の強者は妖獣の本体に戻り、実は金鱗蛟だった。
金鱗蛟は周囲からの攻撃、すなわち極めて強力な敵を閉じ込める法術である金光の密紋と、凶鬼のような攻撃力を持つ封印された金行霊体の攻撃に直面し、一方に対処すれば必ずもう一方の攻撃を受けることを理解した。そこで金鱗蛟は体を丸め、全身の金行妖元を凝集させ、体の周囲に金行霊体の空間を形成し、自らの体を守った。
しかし、金鱗蛟は金光の密紋がこれほど強力で、自らの霊体空間を容易く切り裂き、その後に続く封印された金行霊体の国がすぐに金鱗蛟の体に打撃を加えるとは全く予想していなかった。
やがて金鱗蛟の体は破壊され、元気は大きく損なわれ、戦力は極めて低下した。
金尊は金鱗蛟を殺すつもりはなく、近づいて一撃を放ち、金鱗蛟を昏倒させた。この金鱗蛟の運命は既に決まっており、それは五元の口の中の餌となることだった。
一方、木尊、水尊、火尊、土尊の四人もそれぞれ一人の天魂妖の強者を追いかけており、それぞれ二つの神器を持っていたため、容易に四人の天魂妖の強者を傷つけ、生け捕りにした。
五尊はそれぞれの戦利品を持って再び集まり、星空の中で曲毅の帰還を待った。
曲毅は龍皇と火凰を追いかけていったが、二人との距離は一向に縮まらず、絶えず陨域神界の深部を行き来し、次々と星系を越えていった。
龍皇と火凰は神劫を乗り越え、魂を精錬し、星空の中で迅速に本源エネルギーを吸収し、体内の妖元を補給することで、曲毅に追いつかれないようにしていた。しかし、絶えず飛行しているため、魂の花の変化過程を観察する余裕がなく、これは二人にとって大きな損失だった。
修行者にとって最も重要なのは魂であり、龍皇と火凰はこの一年間、自らの魂の微細な変化を観察する機会を失ったため、今後同様の機会を得ることは不可能であり、その結果、今後の成就も決して輝かしいものにはならないだろう。
「憎らしい！」
「忌々しい！」
龍皇と火凰の二人は、星空を飛び逃げながら絶えず曲毅を罵り続けたが、無駄だった。曲毅は依然として落ち着いて後を追い、諦める気配はなかった。
「龍皇、火凰、みんな古い友人同士だ。一緒に座って心を通わせよう。」
「龍皇、火凰、あなたたちはすでに神劫を無事に乗り越えたのに、私にはまだ経験がない。古い友人同士として、二人とも立ち止まって神劫の過程を教えてくれないか？」
「二人とも、こんな風に昼夜を問わず逃げ続けないでくれ。私が凶獣のように見えるのか？なぜそんなに私を恐れるのだ？」
……
曲毅はむしろ楽しそうに、龍皇と火凰の追跡を決して諦めず、時折声をかけて二人の気を散らし、魂の花の進化を観察する余裕を与えなかった。
両者の追跡は星空の中で半年間続いた。
ある星空で、龍皇はずっとこわばった表情をしていたが、突然残忍な表情を浮かべ、拳を放った。金色の霊体が勢いよく火凰の体に向かい、火凰を後ろにいる曲毅の方へと叩き飛ばした。
「火凰、私を恨まないでくれ。」龍皇は拳を放ちながら振り返ることもせず、淡々と声を投げかけた。
やはり容赦がない！
龍皇は曲毅の追跡のペースを遅らせるため、わざと手を出して火凰を曲毅の前に送り、曲毅に火凰を相手にさせて自分は悠々と逃げ出すつもりだった。
案の定、龍皇の予想通り、曲毅は火凰が自分の方に飛んでくるのを見るとすぐに神器「炫光印」を取り出した。
「龍皇、お前は卑劣な小人だ。私は一生お前を呪い続ける……」火凰は悲痛な声で非難し、後悔に暮れた。
しかし、曲毅は火凰の心情など気にも留めず、混沌エネルギーを動かし、その金色の神器「炫光印」からは眩い金光が放たれた。まるで星空に突然金色の光を放つ恒星が現れ、火凰を覆ったかのようだった。
「火凰、お前の運命は実に惨めだな。」曲毅は攻撃を仕掛けながら淡々と笑った。
金光の中から甲高い悲鳴が響き渡った。明らかに火凰は龍皇に与えられたダメージを抑えるのに必死で、「炫光印」のダメージにはもはや抵抗できず、体はひどく損傷していた。
曲毅は「炫光印」をしまい、火凰がぼろぼろになり、妖元がすべて使い果たされ、息も微弱になっているのを見た。
「よし、よし、ついに盟主を生け捕りにしたぞ。」曲毅は笑いながら飛び寄り、火凰を捕まえた。
火凰は悲痛な眼差しで曲毅を見つめ、自分を許してほしいと懇願しようとした。もはやかつての高貴な姿は微塵もなかった。
曲毅は微笑むと、すぐに火凰を寸界球の中に放り込んだ。
自分で計算したのなら、罰を受けるべきだ。曲毅は火凰を見逃さない。