第五章 誓言の中で完遂された事件
エドリット領のほとんどの町と同様、チューリップタウンの中心部にも広場がある。ただし、その広場の中心にあるのは今流行の彫刻や噴水ではなく、丸くふっくらとした土の山だ。
春夏はチューリップ、秋冬は松や杉が青々と茂る。これがチューリップタウンの広場の特徴であり、今もなお特徴的だ。松や杉はすべて土に埋もれ、全体が一つの土の山となり、遠くから見ると大きな墓のように見える。
もともと広々としていた広場も、今では無秩序に積まれた土や砂利で埋め尽くされ、狭い道だけが残されている。それはまるで溝のようで、土の山の側面に開いた坑道の入口に通じている。
エルイアスの前に、イモートンはまるで尾まで火がついた狂った牛のように、慌てて坑道に駆け込んだ。エルイアスはイモートンのようにはしなかった。彼も心の中では焦っていたが、少なくとも見た目には上級魔法使いとしての落ち着きと冷静さを保っていた。そしてエルイアスは、それこそが指導者としての度量や風格だと考えていた。どんな混乱があろうと、自分だけは動揺してはならない。
広場には小山のように積まれた廃墟の上に、少なくとも百人以上の魔化者がおり、テリスタの猟犬も20頭以上連れてきていた。彼らの中には周囲を捜索する者もいれば、警戒しながら見回る者もおり、厳しい表情と鋭い眼差しで、まるで精鋭兵士が任務を全うしているかのようで、その地域全体に厳格な雰囲気が漂っていた。
しかし、そうであるほどエルイアスは怒りを感じた。
「見せかけだ！」エルイアスは心の中で罵った。彼は断言できる。10数分前にここを守っていた兵士の数は今より決して少なくなかったはずだが、警戒の様子は今とはまったく逆だったはずだ。そうでなければ、敵が堂々と坑道に入ってくるはずがない。
エルイアスはすでに助手の一人である3級魔法使いのオドリッチから、事の概要を聞いていた。
巡回第6班が凶悪事件の現場を発見してから約10分後、敵が偽の信者のふりをして突入し、坑道の底にある掘削現場に到達し、最も内側で魔変者のヤヘンを殺害したのだ。
オドリッチは、その敵が何かを持ち去ったことは確かだと言っていたが、具体的に何かは分からない。
それも無理はない。エルイアスでさえ、掘削の目的については大まかなことしか知らないのだ。典型的な古代遺跡の探索と同じように、何が得られるかは事前に誰にも分からないのだ。
「師匠、ヤヘンは自分の過ちの代償を払いましたが、私はあなたに真実を知ってほしいのです。」オドリッチは普段は少し無口だが、話すのを恥じるような人間ではない。そしてエルイアスの印象では、彼は比較的客観的で公正な人物で、個人的な恨みから誰かを貶めるようなことはしない。
視界が突然暗くなり、エルイアスは坑道の中に入っていた。
急いでいて工事も手早く行われたため、トンネルは非常に粗末に掘られていた。一定の間隔ごとに壁際に吊るされた豆油ランプの光によって、その区域の様子をかなりはっきりと見ることができた。目立つのは曲がりくねった支柱やぐらつく横梁、天井板で、光の中で長い影を作り、まるで牙を剥き出しにした妖怪のように歪んでいた。もう少し注意深く見れば、これらトンネルを支える材料には灰色の石や、場合によってはレンガや瓦の痕跡もあることがわかる。これも無理はない。元々は民家から奪ってきたもので、トンネルを掘った者たちと同じように、一時的に借り受けたものなのだ。
エルイサスはオドリッチにいわゆる真実を語らせることを許した。結果、彼が予想した通り、掘削が最終段階に入り、成果を出す時が来た。傲慢なヤヘンは、上官の好意を得るために、自らが最初に重要な品々を発見し、それを上官に献上したいと思っていた。それが敵に好機を与えることになったのだ。
「くそっ！」エルイサスは心の中で激しく呪った。彼の活発な思考力なら、当時の光景を容易に想像できた。そして彼は確信していた。ヤヘンが献上しようとしている上官は、決して自分ではなく、イモートン、あるいはゴートンであるはずだ。たとえ最終的にこれらの品々が死霊魔法使いが所有する死者の殿堂に戻され研究のために使われるとしても、その前に、あの連中は必ず威張り散らし、値切り合いをするだろう。
「オドリッチ、ずっと監視しているべきだったのに！」エルイサスは少し不満を漏らした。
「師匠、弟子が悪いです！」オドリッチは謙虚さを示した。
しかし、彼はすぐに話題を変えた。「魔戦士が我々のチームに加わると、まるで清らかな水に泥が混じるようなものだ。愚かで、だらしなく、反抗的で、扱いにくい。彼らのせいで、もともと厳格な規律と緻密な計画が穴だらけになってしまう。師匠、私の個人的な感覚では、まるで学者が一群の街のチンピラと協力しているようなものです！」オドリッチは邪悪な体系の暗黒の手先たちを激しく非難した。
言うまでもなく、オドリッチの言葉はまさにエルイサスの心の声そのものだった。
「街のチンピラだと？ふん！お前は彼らを高く評価しすぎだ！」歩き回っていたエルイサスは冷ややかに鼻で笑った。「失敗者、落胆者、落ちぶれ者、無能者……これらの連中は社会によって排除されたクズで、最悪の無能者だ！何も成し遂げられず、かえって害を及ぼすだけだ！」
オドリッチはこっそりと口を尖らせた。彼の目的は達成された。エルイサスは怒っており、その怒りによって、彼は当然のようにこの事件の大部分の責任をヤヘンに押し付けるだろう。
そして死者については、イモートンもエルイサスと真剣に争うことはないだろう。死者には投資価値などないのだ……
エルイサスはすぐにイモートンと会った。後者はまるで妻を亡くしたかのように、顔面蒼白だった。
チューリップタウンを襲撃した暗黒勢力の中心人物は7人いた。指導者である8レベルの死霊魔法使いエルイサスを除き、魔戦士が4人、死霊魔法使いが3人いた。デュエとファタクが死んだ後、イモートンは内心少し喜んでいた。4対2という力の差から、魔戦士側が明らかに優位に立っていたからだ。
しかし、イモートンが何か明確な行動を起こす前に、ダタイの死の知らせが届いた。今やヤヘンも死んでおり、すべての表面的な証拠がヤヘンに不利だった。彼がこの罪を背負うことは確実だった。
イモートンは激怒していた。この事件の性質上、自分のような魔戦士の小頭目でさえ巻き込まれることになると分かっていたからだ。エルイウスが「重要な品物」を失っただけで、過失の大部分を魔戦士たちに押し付けることができるのだ。一体どれほど重要な品物なのか、それは実に考えさせられる問題だった。
案の定、恐れていた通りのことが起こった。エルイウスはイモートンを見るなり、まっすぐに尋ねた。「何の重要な品物が失われたんだ？」
「くそっ！お前はそんなに簡単にそれが重要な品物だと断定できるのか？」イモートンはエルイウスの頭の残り毛を引き抜きたいほど怒っていたが、背中に回した手で自分のお尻を強くつねって我慢した。
「ああ、簡単な調査をした結果、この種類の品物だと推測している。」イモートンはできるだけ落ち着いた声色を保とうとした。同時に、小さな箱を差し出した。それは元々ヤーハンが彼に贈ったもので、ヤーハンが発掘作業中に様々な手段を使って私腹を肥やすのが得意だったため、イモートンは彼に発掘現場の全権を委ねていたのだ。
イモートンの手から大切に受け取ったその金属製の小箱を見て、エルイウスの表情はまるで美しい女性を目の当たりにした色男のようになった。
「なんて素晴らしい宝物だ。この金属の質感を見て、この模様を見て。この機構を見てみろ、明らかに現代の技術では作り出せないものだ。土の中に何年も埋もれていたのに、全く錆びていない！ちっちっ！」エルイウスはつぶやきながら、慎重に蓋を開けた。
箱の中には、正体不明の素材でできた柔軟なスロットがあり、その中に親指ほどの長さで両端に金属製の帽子が付いた透明な水晶製の短い管が埋め込まれていた。管の中には非常に純粋な光を放つ液体があり、六色に分かれていた。エルイウスはそれがエネルギーだと知っていた。
「古代の魔能の結晶、現代のエネルギー結晶の誕生のきっかけとなったもので、神々が神となった世界の宝物だと言われている……」エルイウスは夢中になって考えていた。
「師匠、犯行現場をご自身で見に行くとおっしゃっていましたよね？」オドリッチが横から声をかけて思い出させた。
エルイウスの表情は一瞬固まったが、すぐに以前の落ち着いた様子に戻った。「うむ、そうだ。現場を見なければ、失われた品物がこの品物と関連があるかどうか分からない！」
イモートンは心の中でエルイウスを貪欲で恥知らずだと罵ったが、仕方なく彼と一緒に発掘現場を調べるしかなかった。
比較的広く平らな地下室の中には、一連の石板の破片が型に沿って組み合わされていた。不完全ではあったが、この簡単な組み立てから、かつて何かの区画の一部だったことが容易に分かった。
この石板の材質は非常に特別で、水晶と磨かれた花崗岩の中間のようなもので、今でも最表面がガラスのような光沢を保っていた。そして石板の中には大小さまざまな魔法のルーンが埋め込まれており、列をなして配置されており、非常に神秘的だった。
この石板は明らかに人工的に作られたものだが、接合されている部分が一切見当たらず、どのような技術でこれほど完全に自然に見える形に仕上げられたのか、想像するのも難しかった。
この区画の外殻と一緒に出土したのは、大小さまざまな品物もあった。テーブルや椅子、金属製の機器などだ。壊れて形を成していない金属製の機器は復元が非常に困難で、その機能を研究することはさらに難しく、そのため、この壊れた区画が元々どのような用途だったのかを判断することは全くできなかった。
エルウィスは見せかけの調査を行った後、ある土壌を指差し、断固として言った。「周囲の土壌に特別なエネルギー放射体が含まれているのを感じる。敵に奪われた品々は魔法に関連しており、非常に重要だ！」
イモートンは怒りで鼻が歪りそうになり、ふと閃いて厳しい表情で命じた。「さあ、この土壌をすべてクリスタルボックスで封印しろ。エネルギー放射体を研究し、失われた品々の行方を追うためだ！」
エルウィスの表情が微妙に変わった。実際には特別なエネルギー放射体など存在せず、彼がでたらめを言っていただけだった。結果として公の場で相手に弱みを見せてしまったのだ。
静かに話題を変え、エルウィスは言った。「計画通り、今日が最後の夜だ。ここを徹底的に掘り起こし、すべてを運び出すことが最優先事項だ。それが我々の最大の任務だ！あの狡猾な敵どもについては、主要な任務が終わったら、全てを返してやる！今、私は命令する……」
エルウィスの言葉を聞いて、イモートンは彼がごまかしていることをすぐに理解した。心の中で冷笑し、「俺をだまそうと？そんな簡単にいかない！この野郎、もしこの老いぼれが黙っていれば、目をつぶって少し利益を得させてやるが、無理に騒ぎ立てられたら、俺も命をかけて戦うぞ！」
そう考えたイモートンは、その後の発言で一緒に行動することを明言し、自分の姿勢を示した。エルウィスの鋭い思考力で当然それを理解し、彼と心を通わせてこの問題をうまく処理した。もちろん、単独で大胆に略奪を行った者やその仲間たちに対しては、二人とも深い憎しみを抱き、どうしても許さないと固く決意した。
エルウィスとイモートンが許すつもりのない者たちについて、この時彼らはこんな言葉を思い出していた。「時には人が事を成し、時には事が人を支えるのだ！」
実際、ニオはもともとヤヘンを殺すつもりもなく、ましてや彼の手から何か遺跡の秘宝を奪うつもりもなかった。彼が坑道に冒険して入ったのは、マッケン家の誰かがまだ生きているか確かめるためだけだった。
マンモリス家の祖屋の秘密の部屋が発見されるにつれ、ニオはダーク・クロウズがチューリップタウンを再び徹底的に捜索する可能性が高いと考えた。秘密の部屋や地窖、地下室を中心に行われるような捜索だ。その過程で、彼らは脅迫や自白強要、拷問などの手段を使って生きている町民を尋問するだろう。だからニオにとって、マッケン家は大きな弱点であり、救えなくても少なくとも把握しておく必要があった。
ニオは町民の大半が掘削作業に駆り出されていることを知り、そのような場所を調査するのは容易ではないと考えた。少なくとも、ダーク・クロウズの注意をそらし、できるだけ多くの時間を確保する必要があった。
そこでニオは町の北西角で二度目の事件を起こした。今回も比較的順調に進み、その後、敵を怒らせるために、二人の魔化者の服をすべて脱がせてきちんと重ねて置き、裸の死体を吊るし、その体に刃物で刻んだ。「首を洗って待ってろ！」
裸の死体が目立つ場所に置かれていたため、すぐに通りかかった巡回隊に発見され、上層部に報告されるとアルタクセルクセスとイモートンが動揺し、現場に向かう途中でアルタクセルクセスは巡回隊の数を確認するよう命じ、1組がいないことが判明した。その後、マンモレス家の屋敷での殺人現場が発見され、この行き来の間にニオは十分な時間を得て、混乱の中で今夜の合言葉を盗み聞きした。
暗黒教徒の装束を使ってトンネルに潜入したニオは、オールド・マッケンには会わなかったが、マッケンには会った。その時ニオは複雑な気持ちになり、喜びでも悲しみでもなかった。
本来ニオの目的は達成されたはずだったが、オドリッチに強制的に連れ去られ、掘削現場の最深部から何かを取ってくるよう命じられた。ちょうどその時、ヤーハンが他の者たちを追い払い、秘宝を手に入れて「今回の俺、ヤーハンはどうだ……」と喜びに浸っていた。
人が喜ぶと警戒心が薄れるもので、普段のニオなら目立つ存在だったが、ヤーハンの鋭い目には、ニオが内側に鎧を着て外側に偽装服をまとい、さらに暗黒教徒の装束で不自然に膨らんでいる様子など、何かおかしい点が必ず見つかっただろう。
ニオも仕方なく、唯一の脱出路は死霊魔法使いからの連絡を待つしかなく、「図穷匕見」の策を用意していたが、ヤーハンに会うとすぐに気持ちが冷え込んだ。ヤーハンは核心メンバーであり、変身能力を持つ魔変者で、ダタの実力に匹敵し、変身していなくても遠距離からの弩矢では倒せない。もし相手に少しでも疑念を抱かれ警戒されれば、ニオはどうあってもここで命を落とすことになるだろう。
その時ニオは心臓が喉まで飛び出すような思いだった。後に何度も思い出すたび、本当に運が良かったと感じた。その時の自分の行動は明らかに隙だらけだった。
しかし偶然にもヤーハンは機嫌が良く、この秘宝を使ってどうやって出世し、成功を収めるかばかり考えており、誰かが偶然ここに入り込んで自分の命を狙うなどとは全く思ってもみなかった。
ヤーハンはそれが魔戦士だと見て、普段の無表情を解き、珍しく親しみやすい態度を見せ、ニオが勝手に入ってきたことを責めるどころか、手招きして何が起こったのか尋ねた。
ニオはその機会を利用し、大股で前に進み出て「何かご覧いただきたいものがあります」と言い、事前に用意していた布で覆われた手弩でヤーハンの額の至近距離から攻撃した。こうしてヤーハンは自らの「親しみやすさ」のせいで皮肉にも命を落とした。
ニオが入ってきた時、ヤーハンが得意げに独り言を言っているのを聞き、その名前を知った。ヤーハンを殺し、秘宝を手に入れた後、再び機会を利用して外に出ると、待っていたオドリッチに出会い、ヤーハンが重大な発見をしたので中に入ってほしいと嘘をついた。
アルタクセルクセスが考えていた通り、最終段階で成果が出た。オドリッチが先に出て行ったのは、彼も「宝物」を隠していたからだ。彼の名目はトンネルの途中にある1号研究施設で小さな実験を管理する必要があるというもので、そのために自分の正体を隠すために魔戦士を人質にして、1号研究施設で働いていることを証明しようとしたが、結果は裏目に出た。
これにより、オドリッチもまた貪欲な人物であることがわかる。だからニオが重大な発見をしたと言っても、オドリッチは疑わずに喜んで中に入っていった。結局見つかったのはヤーハンの死体だけで、彼が刺客がいると叫んだ時には、ニオは既に逃げ去っていた。
オドリッチは自分が泥棒を招き入れたなどとは言えず、何か道具を取りに外出していたと嘘をつき、戻ってきた時にヤーハンが既に殺されているのを発見したと主張した。そして現場にヤーハン一人しかいなかったのは、ヤーハンが何かを発見して彼らを追い払ったからだと、多くの人が証言した。そのため、この事件はヤーハンが自業自得で、敵に隙を突かれて宝を奪われ命を落としたものとされた。
ニオも事態を完全に悪化させてしまったことを自覚し、さらにマッケンがまだ生きている状況を考えて、即座に夜通し逃げ出すことを決意した。さもなければ低級な密室に閉じ込められ、本当に絶望的な状況に陥ってしまうからだ。