第十七章 落火刀
炎の巨人は三盟の修行者たちを見つめ、彼らの厳重な防御態勢など全く気にせず、手に持つ落火刀を軽やかに振った。
「お前たち、まずは俺の炎を味わえ。」炎の巨人は甲高い声で叫び、その声には炎のような勢いがあり、三盟の修行者たちに向かって飛んでいった。
言葉が終わると同時に、炎の巨人は稲妻のように速く落火刀を振り下ろし、刀の先端からは天の壁のような炎の壁が空中に現れた。その炎の壁には瞬く間に無数の炎の霊体が現れ、突き出たり凹んだりしながら、三盟の修行者たちを激しく攻撃した。
炎の壁は三盟の修行者たちが集まっている中央に当たり、彼らは恐怖のあまりすぐに散開し、左右両側で炎の壁にいる火行の霊体の攻撃を防ごうとした。
「慌てるな、みんなで防御しよう。」
沙汐、孔久、化休の三人の盟主は、部下たちの中に恐怖心を抱き、逃げ出そうとする者がいるのを見て、厳しい声で叫んだ。
逃げ出そうとしていた天魂仙や天魂魔の強者たちは、その声で我に返り、すぐに自分の法宝を手に取り、迫り来る火行の霊体に対処するために法術を素早く放った。
水湖明と水淹盟はどちらも水行の修行法を用いており、放たれる法術には水行の霊体が含まれていた。二つの盟の修行者を合わせても200人以上おり、この時一斉に放たれた水行の霊体の数は2万もあり、迫り来る火行の霊体を簡単に消し去った。
炎の壁が消えると、空全体が霧と風に覆われ、星の地表には無数の地割れができた。
最初の戦いで三盟の修行者たちは傷一つ負わず、そのことで彼らの心に安堵が生まれ、勇気も湧き、炎の巨人を見てもそれほど恐れることはなくなった。
炎の巨人は、最初の攻撃で下位の天魂仙の強者すら倒せなかったことに怒り、体からさらに多くの炎が噴き出し、周囲の空も熱気で覆われ、非現実的な天井のような虚像が生まれた。
「このクソ野郎ども、俺の炎の天壁を防ぎやがって、俺の威厳を深刻に侮辱したな。今度はもっと強烈な攻撃を与えてやる。」炎の巨人は再び怒りの声を上げた。
三盟の修行者たちが表情を変える間もなく、彼らはすぐに落火刀を振り上げ、空中で電光石火のように連続して斬りつけ、何度も刀を振った。
空中を飛ぶ炎の刀は一つ一つが火行の霊体であり、自動的に修行者を探し出して個別に攻撃した。明らかに、今回の炎の巨人は三盟の修行者たちを一人ずつ攻撃し、彼らが団結して防御するのを防ごうとしていた。
「恥知らずめ！」
水湖盟、木伐盟、水淹盟の修行者たちが、炎の巨人の意図を理解していないはずがない。しかし阻止する方法がなく、ただ怒りの呪いを叫ぶしかなかった。
すぐに、三つの盟の修行者たちは自分たちの力だけで、急速に飛んでくる炎の剣を防御せざるを得なかった。
炎の剣は霊体であり、霊性を持ち、空中で機敏に動き回り、三つの盟の修行者たちが法術で防御するための余地を一切与えなかった。
三つの盟の修行者たちは苦悩の表情を浮かべ、唯一の防御方法は全身で防御することだけだった。そこで彼らは一人ずつ防御の障壁を張り、自分たちの力で炎の剣の攻撃に立ち向かった。
炎の剣は激しくその霊体の障壁に叩きつけられた。
ドン！ドン！ドン！
星空に響き渡る何百もの音が同時に鳴り響き、惑星の大気が激しい竜巻風となり、惑星の表面全体が傷つき破壊された。
そして三つの盟の修行者たちも死傷者が出た。
下位の天魂仙や下位の天魂魔の強者たちは、本来持つ霊体の数が限られており、炎の剣の攻撃に耐えられず、二、三回攻撃されただけで霊体が完全に裂け、その身体は火の気となって消滅した。もちろん、強力な下位の天魂仙や下位の天魂魔の強者も必死に耐えたが、重傷を負った。
中位の天魂仙や中位の天魂魔の強者は力がやや強く、かろうじて防御できたが、仙元や魔元も大きく消耗した。
上位の天魂仙や上位の天魂魔の強者だけが炎の剣の攻撃を完全に防ぎ切ったが、その数はわずか七、八人だった。
当然、この一撃によって三つの盟の修行者たちは大きな打撃を受け、少なくとも下位や中位の天魂仙、天魂魔の強者たちの力は完全に失われ、抵抗できるのは上位の天魂仙や天魂魔の強者だけだった。
状況は明らかで、三つの盟の修行者たちは今や炎の巨人の犠牲者となっていた。
魂体人の強大な力が再び完全に現れ、たった一人で三つの盟の天魂仙や天魂魔の強者たちを完全に抑え込んだ。もし個々の修行者に遭遇したら、たぶん一息で倒せるだろう。
「どうすればいい？」
沙汐、孔久、化休の三人の盟主は、この時、極度に焦りながら、自分たちの部下たちが一人として逃げることができないのを見ていた。こうなれば三つの盟の力も完全に消え去ることになる。
緊張すればするほど解決策が思いつかず、しかも隣にはいつでも絶対的な攻撃を加えてくる強力な炎の巨人がいるため、三人の盟主はもはや判断力を失っていた。
「このクソ野郎ども、ここに留まれ。お前たち全員を殺すと言ったのだ、生きて帰すつもりはない。よし、最後の攻撃だ。もう俺の神元を無駄にするなよ。」炎の巨人は高らかに叫び、圧倒的な威圧感を放った。
神元？
三人の盟主は炎の巨人の叫び声を聞き、逆に急場に機転を利かせ、地面に倒れている部下たちの方を見た。
「全員、自分の本命法宝を飛ばし、自爆して魂体人を攻撃しろ！」
沙汐、孔久、化休の三人の盟主は、ほぼ同時に声を張り上げた。
明らかに、三人の盟主の考えは、もはや力を失った部下たちに自爆させ、炎の巨人に神元を消費させて、その隙に逃げ出すというものだった。
地面に倒れていた三人の盟主の修行者たちは、盟主の命令を受けてすぐに自分の法宝を飛ばし、全員が炎の巨人の方へ飛んで行った。炎の巨人のそばに到着すると、突然自爆した。
「無駄だ、このクソ野郎ども、俺の炎の強さが分からないなら、見せてやる。」炎の巨人は三百以上の法宝が飛んでくるのを見ても後退せず、傲慢に叫んだ。
突然、炎の巨人の体から炎の球が噴出し、その場に炎の世界が形成された。その炎の熱量は凄まじく、出現した瞬間に惑星の表面を溶かし赤く染め上げ、宇宙全体からその惑星が突然赤く変わるのが見えた。
三人の盟主の修行者たちが飛ばした法宝が自爆すると、その激しい力がすべて炎の世界に流れ込んだが、無数の炎の輪を生み出すだけで、炎の巨人が作り出した炎の世界を破ることはできなかった。
次々と響く破空音が静まり、炎の巨人も炎の世界を消し去り、静かに空中に留まり、ただ落火刀を振りながら三人の盟主を見ていた。
「どうしてこんなことに？」
「この魂体人の力、どうしてこんなに強いんだ？」
「今日、本当にここで滅びるのか？」
沙汐、孔久、化休の三人の盟主の目には悲しみが浮かび、ついに無限の恐怖が現れ、心の中にも無限の後悔が湧き上がった。
「孔久、化休、お前たち木伐盟と水淹盟の前の盟主たちが神界に昇るとき、神器を残していかなかったのか？」突然、沙汐は疑いの目を向けながら他の二人の盟主に静かに尋ねた。
間違いなく、神器が自爆すれば、この炎の巨人を傷つけることができるはずだ。
孔久と化休は首を振り、苦しそうな表情で、自分たちには確かに神器がないことを示した。
この生死に関わる状況において、二人とも神器を取り出さなかった。沙汐も、自分と同じように、盟主の座を引き継いだ後、前任の盟主から神器を一つも受け取っていないことを確認した。
神器は神界でのみ製造できる。陨域神界がなければ、仙界、魔界、妖界の修行者が神器を手に入れることなど到底あり得ない。当然、かつて神器を手に入れた三界の修行者たちは、それを他人に渡すことなく、自分で持って神界へ飛升し、神界で自分を守る力とするのだ。
「それなら、今は各自の力で生き延びるしかないわ。」沙汐は暗い表情で、苦しそうに言った。
孔久と化休の二人は、ただ静かに頷くしかなかった。
現在の状況は、三盟の力では対抗できない。各自が逃げるしかないのだ。
その時、炎の巨人も三盟の修行者たちの考えを見抜き、怒号を上げた。「お前たちこのクソ野郎ども、逃げようとしてるな？残念だが、俺の前ではお前たちの速度はあまりにも遅い。俺の攻撃範囲から逃れることなどできないぞ。」
言うが早いか、炎の巨人は三盟の修行者たちが反応する間も与えず、突然落火刀を振り回した。
炎の花が咲き、五百輪もの炎が飛び散り、そのほとんどが地面に落ち、三盟の下位・中位の天魂仙や天魂魔の強者たちを覆い尽くし、彼らが逃げるのを防いだ。
ごく一部の炎の花は、上位の天魂仙や天魂魔の強者八人、特に三人の盟主に向かって飛んでいき、彼らが炎の花の集中攻撃の標的となった。
地面にいる三盟の強者たちは、仙元や魔元がほとんど残っておらず、炎の花が飛んでくるのを見て必死に防ごうとしたが、防ぎきれず、次々と焼き尽くされ、完全に死んでしまった。
空中にいる八人の強者たちは、炎の花が自分たちに向かって飛んでくるのを見て、その数がそれほど多くないことに気づき、炎の巨人の狙いがまず地面の三盟の修行者を全滅させ、最後に八人の強者を倒すことだとすぐに理解した。当然、空中から飛んでくる炎の花は、八人が逃げるのを阻止するためのものに過ぎなかった。
沙汐、孔久、化休の三人の盟主は、空中の炎の花の大部分を受け止め、苦労しながら防いだ。
他の五人の上位の天魂仙や天魂魔の強者たちは、数輪の炎の花を防ぐだけで済み、ほとんど力を使わずに簡単に防ぎ切った。その五人の中には、かつて曲毅と争ったことのある泽帝もいた。
炎の巨人は一気に地面の三盟の修行者たちを倒し、残った八人の強者を見下ろして軽く笑い、再び体から火を噴き出し、傲慢に笑い続けた。
「さあ、今度はお前たちが私の最強の攻撃を受ける番だ。」炎の巨人の全身は火に包まれていたが、その声には絶対的な冷たさが漂っていた。