第二十五章 百族に挑む

豹族の領地は風亭大陸の北側中央部を占め、同時に本源天脈も有している。
この時、雷令、雷控、水空、藏洋の四人は滞ることなく豹族の領地の端まで到着した。
四人は困惑していた。
「おかしい。鉄爪青烏を倒してから、風亭大陸の妖獣たちは私たちを妨げる様子が全くない。」雷令は地面に降り立ち、厳しい表情で言った。
順調すぎるほど心配になる。妖獣として生まれた雷令は疑念深い性格だ。
「私も奇妙に思う。本来なら、陸地の中央に進むほどより強力な妖獣種族に出会うはずだ。もしかして、風亭大陸の妖獣種族はすでに私たちの実力を知っているのか？」水空も困惑しながら言った。
藏洋は目を細め、首を振りながら微笑んだ。「主人が私たちを豹族の領地に来させただけです。もう任務は終わった。これからのことは主人が何とかしてくれる。私たちは心配する必要はありません。」
雷令、雷控、水空の三人はそれを聞いて目を輝かせ、すぐに表情を和らげた。
「その通り。なぜ妖獣が攻撃してこないのか疑う必要はない。私はすでに風亭大陸の百族妖獣の計画を知っている。」
曲毅が突然現れ、笑った。
「主人！」
雷令、雷控、水空、藏洋の四人はすぐに敬意を表して呼びかけた。
曲毅は手を振りながら言った。「君たちはしばらく休んでいなさい。私が本源天脈に入ったら、一緒に風亭大陸の妖獣たちと対峙しよう。」
器神の異常な仙識の感知力により、天闲星全体が彼の感知範囲内にある。当然、百族妖獣の会議も器神の耳に入り、曲毅も百族妖獣の計画を知っていたのだ。
瞬く間に、雷令、雷控、水空、藏洋の四人は曲毅と共に寸界球の中に送り込まれた。
曲毅たちが消えて間もなく、長さ十メートルもある力強い流影豹が走ってきた。
「えっ、さっきは五匹の妖獣の気配を感じていたのに、どうしてすぐに消えてしまったのか？もしかして、あの異星の強者たちがすでに豹族の領地に来ているのか？」流影豹は声を発した。
しばらく周囲をうろついた後、その流影豹は疑問を抱きながら再び去っていった。
もちろん、その流影豹は、自分の耳にほこりが一つ落ち、自分と共に豹族の領地の中央部へ向かっていることに気づかなかった。
十日後。
寸界球を抱えて走る流影豹は、ある石窟に到着した。そこは豹族の分部がある場所だった。

「リュウトク、異星の強者の気配を感じなかったか？」流影豹が石窟の入り口に到着する直前、石窟を守る流影豹が尋ねた。
現在、風亭大陸のすべての妖獣種族は全員が警戒態勢に入り、クー・イーたちの動きを監視している。当然、レイ・リンたちの動きも各種族によって把握されており、今やすべての五星天魄妖強者もレイ・リンたちが豹族の領地に到着したことを知っている。豹族がレイ・リンたちを見つけ出せば、風亭大陸のすべての五星天魄妖が一斉に現れて彼らを待ち伏せするだろう。
流影豹はすぐに「いいえ」と答えた。
そしてすぐに石窟の中に入っていった。
その時、寸界球が流影豹の耳から飛び出し、豹族が守る本源天脈洞へと向かった。
※※※
天闲星のこの本源天脈に含まれる本源エネルギーは、天究星の本源天脈よりも明らかに豊富だった。
寸界球は一ヶ月間力強く飛行し、ようやく本源天脈の最深部に到着した。
クー・イーが出てきた。
「器神によると、この本源天脈には霊精が二千匹もいるそうだ。本当に驚きだな。」クー・イーは手に持っていた魂の羅盤を投げ捨て、感嘆の声を上げた後、すぐに無界星斗を取り出した。
次の瞬間、クー・イーは水洋星域の天速星の本源天脈洞にいた。
「霊空、来たよ。」クー・イーは出てくるなり微笑みながら呼びかけた。
目の前にあった巨大な赤い霊空樹はすぐに縮小し、十メートルほどの高さになった。
「クー・イー、また来たのか？また新しい本源天脈を見つけたのか？」樹核が意念を送ってきた。
霊精を捕らえることに夢中になっている霊空樹にとって、今最も興味深いのはクー・イーが次々と本源天脈を探し出すことで、そうすれば霊空樹にもやることができるからだ。
クー・イーは頷き、笑って言った。「霊空、本当に賢いね。すぐに察してくれた。早く縮小して、別の本源天脈に行こう。」
瞬く間に、霊空樹は一メートルほどの大きさになり、樹核も浮かび上がってきた。
クー・イーは微笑みながら樹核と霊空樹を寸界球に収め、無界星斗を動かして天闲星の本源天脈に戻った。
「霊空、出てきて。またお前の力を発揮する時だ。」
クー・イーは霊空樹を解放した後、嬉しそうに叫んだ。
すると、霊空樹はすぐに地面に深く根を下ろし、急速に大きくなり、洞窟全体が赤い光に包まれた。
「クー・イー、私の良い知らせを待っていなさい。」樹核は自信に満ちた意念を送ってきた。
クー・イーは頷き、無界星斗を取り出して本源天脈洞を出た。

※※※
風亭大陸、百の妖獣種族。
各妖獣種族には数人の天魄妖級の統領がおり、各種族の最高統領はすべて五星天魄妖の修行レベルにある。
今、百の妖獣種族の最高統領たちが全員、豹族の領地に集まり、聚妖峰の椅葉樹の上に集結している。
召集者は、流影豹族の族長である流風だ。
流風は前回百族の統領たちを集めて会議を開いた後、各統領に各種族の最高統領を呼び寄せるよう命じ、ついに風亭大陸の最強者たちを全員集めることに成功した。
椅葉樹の一枚の葉の上には、合計で百二名の天魄妖が座っている。この102人の強者の中には、本体が流影豹である者が三人おり、彼らは共に豹族の力を象徴している。
流風は厳しい眼差しで全員を一瞥し、静かに言った。「皆さん、ご存知の通り、異星から来た強者は合計四人おり、そのうち三人は五星天魄妖の修行レベル、一人は四星天魄妖の修行レベルです。今、この四人はすでに我々豹族の領地に来ています。我々豹族が彼らの足取りを発見次第、皆さんも私と共に四人を包囲攻撃しましょう。」
雷令、雷控、水空、藏洋の四人の動向は、常に流風の手によって把握されていた。もちろん、流風は真の黒幕が曲毅であるとは思ってもみなかった。
寸界球の中にいる曲毅は、風亭大陸の妖獣たちには決して見つかるはずがないのだ。
「はい、統帥。」百族の最高統領たちが一斉に答えた。
流風は満足し、頷いてから微笑んで言った。「皆さん、ここで約束しましょう。異星の強者を一人倒した者の種族は、無料で一度本源天脈に入る機会を得られます。」
「あっ……」
百族の最高統領たちから驚きの声が上がった。
実は、豹族を除く風亭大陸の各妖獣種族は、上位の地魂妖の修行レベルから一星天魄妖への突破を望む者や、天魄妖の強者が修行を進めて本源天脈に入るためには、一定量の宝物や元妖石を支払わなければならず、その代償は非常に重いのだ。
今、百族の最高統領たちはこの知らせを聞き、当然喜びに満ちていた。
「異星の強者は、三人が五星天魄妖、一人が四星天魄妖だけだ。どうしても一人は倒して、我が族に本源天脈への入る機会をもたらさなければ。」
各種族の最高統領たちは心に決意を固めた。
流風は各種族の最高統領たちの表情を見て、彼らが異星の強者に対してももはや遠慮することなく、全力を尽くして激しく攻撃するだろうと確信した。

「皆さん、これからは静かに消息を待ちましょう。」流風は手を振り、静かにそう言った。
場はすぐに静まり返った。
その静かな雰囲気の中、聚妖峰では絶えずそよ風が吹いていた。空中にはほこりの一粒が舞い上がり、流風の方へと漂っていった。
流風は目を閉じたまま、まるで落ち着いて座っているかのようで、空中を漂うほこりなど気にも留めていなかった。
ほこりは流風から一メートルほどの距離まで来た。
「ハハ、お前たち妖獣ども、集まって俺を殺そうというのか？なら先にお前たちの統帥を倒してやる。」
曲毅が突然現れ、手に持つ浩天剣からは既に火行世界の力が激しく渦巻いており、曲毅の声と共に浩天剣が振り下ろされた。
火行世界の力が赤い火剣となり、直接流風の頭部を切りつけた。
「まさか……」
流風は危険を感じ、目を開けた瞬間、火剣が振り下ろされるのを見て、急いで妖元を動かして防御しようとしたが、もう間に合わなかった。
火剣は流風を真っ二つに切り裂いた。
しかし流風もまた勇敢かつ果断な人物で、火剣には抗えないと悟ると、すぐに魂の花を放ち、他の二匹の流影豹のもとへ向かわせ、彼らの助けを借りて魂の花を守ろうとした。
魂の花さえ滅びなければ、流風は本源天脈のエネルギーによって再び体を回復させることができる。
「まだ逃げようとするのか、お前にチャンスはない。」曲毅は高らかに笑った。
瞬く間に水空が現れ、両手を振ると、流風の魂の花が飛んでいた空間が虚無に変わり、魂の花はその場で固定された。
あっという間に水空は虚無を狭め、流風の魂の花を包み込んで曲毅に渡した。
曲毅はすぐに流風の魂の花を寸界球の中に収めた。
「寵獣、袋に戻れ！」曲毅は浩天剣を持ち、大声で叫んだ。
すぐに水空も消え去った。
もちろん、曲毅がわざと叫んだのは、百族の最高統領を惑わし、水空が寵獣袋に入ったと思わせ、自分が空間の宝物を持っていることを疑わせないためだった。
これらすべてはほぼ瞬時に行われ、百族の最高統領は全く反応する間もなかった。
「ああ、統帥……」
「お前があの異星の強者か、早く統帥の魂の花を返せ。」
「この野郎、よくも一人で我々の聚妖峰に来たな、死にたいのか？」
「おかしいぞ、我々の情報によれば異星の強者は四人だったはずだ、なぜお前がもう一人いるんだ？」
……
百族の最高統領は激しく立ち上がり、怒りに満ちて叫んだが、誰も曲毅を攻撃しようとはしなかった。

これらの最高統領たちは、先ほど起こった出来事についてすぐにそれぞれ考えを巡らせた。一つ目は、流風が常に各民族の発展を抑えてきたが、今や流風の魂の花が制御されているため、彼が滅びる可能性が高く、そうなれば豹族には各民族を抑える強者がいなくなり、今後は各民族が平等に本源天脈を享受できるようになる。二つ目は、最高統領たちが曲毅の実力を目の当たりにし、彼が一剣で六星天魄妖レベルの流風を倒せるのを見て、誰も先に手を出す勇気がなくなった。曲毅に狙われて死んでしまえば元も子もないからだ。
曲毅は各最高統領たちの言葉を聞いて、誰も自分を攻撃しに来ないことに気づき、思わず大声で笑い出した。
「お前たちこのクソ野郎ども、攻撃しに来ないなら、俺がお前たちを攻撃してやる。」