第七章 蛇群会議

羽翼氷蛇の天賦能力は、氷を吐くことだ。
しかし、百万匹の羽翼氷蛇が氷を吐き出すことで、氷封領域が形成され、空間そのものを凍らせるのだ。
曲毅は目の前に迫る百万の氷点を感じ取った。その空間はすでに完全に凍りつき、エネルギーの波動もなく、まるで消え去ったかのようだったが、肉眼では依然としてその空間が存在しているのが見えた。
氷封領域は、すべてを凍らせる。
その羽翼氷蛇の統領は、氷封領域が曲毅のもとに到達しようとしているのを見ても、曲毅は相変わらず穏やかな笑みを浮かべ、不安の色を微塵も見せず、心の中で疑問を抱いた。
「我々羽翼氷蛇の氷封領域は、この百万匹の羽翼氷蛇が放つエネルギーを考えれば、四星天魄妖の力に相当するのだ。」と羽翼氷蛇の統領は心の中で思った。
疑問はあったものの、曲毅が氷封領域の攻撃に耐えられないだろうと彼は確信していた。
その時、曲毅は上品な仙器である浩天剣を取り出し、体内の混沌エネルギーをすべて火行仙元に変換して浩天剣に注ぎ込んだ。
「火界浩荡！」
曲毅が冷たく叫ぶと同時に、浩天剣が振り下ろされた。世界を揺るがすほどの激しい火行エネルギーが火球を形成し、急速に大きくなり、幅千里にも及ぶ火球が、急速に飛来する百万の氷点に向かって突進した。
パチパチ……
火と氷の衝突で、火は龍のように舞い上がり、氷は空中に飛び散った。衝突点には幅一メートルの空間の裂け目が生じ、無数の空間の混乱エネルギーが火行エネルギーや水行エネルギーを飲み込んでいった。
瞬間的な爆発と消滅。
巨大な音が鳴り響いた後、空は再び平穏を取り戻した。
「まさか！」羽翼氷蛇の統領は信じられないと叫んだ。
羽翼氷蛇の群れがこの陸地を支配できているのは、氷封領域という天賦能力のおかげであり、他の蛇系の妖獣の群れが近づくことを恐れているのだ。
これまで何度も効果的だった氷封領域が、今回は曲毅によって直接防がれてしまい、当然ながらすべての羽翼氷蛇はパニックに陥った。
空中に並んでいた整然とした羽翼氷蛇たちも、その時は表情が曇り、隊列も少し乱れた。
「どうだ、羽翼氷蛇たちよ、まだ私の進路を阻むことができるのか？」曲毅は微笑みながら叫んだ。
体内に星羅鼎があるため、曲毅の体内の混沌エネルギーはすぐに回復し、依然として浩天剣を振るうことができた。
その羽翼氷蛇の統領は曲毅の言葉を聞き、彼の軽蔑に満ちた眼差しを見て、体内の怒りが湧き上がり、再び羽翼氷蛇たちを動員して曲毅を攻撃しようとした。

しかし、その羽翼氷蛇の首領が叫ぼうとしたその時、曲毅の姿が消えた。
「本当に愚かだ！」
曲毅は羽翼氷蛇の首領の前に現れ、浩天剣を振り下ろした。虚空を切り裂く火の刃が、その首領の頭部に直撃した。
「私は受け入れない……」羽翼氷蛇の首領は言葉を終える前に、体が焼き尽くされた。
曲毅は首を振り、感慨深く言った。「私は百万の氷蛇の氷封領域を防ぎ抜いた。お前も分かるはずだ、私の実力は少なくとも四星天魄妖に相当する。お前はせいぜい二星天魄妖の域に過ぎないのに、逃げずにまだ私を攻撃しようとするなんて、愚かだと言っても過言ではない。」
羽翼氷蛇の首領が死ぬと、空中にいた百万の羽翼氷蛇たちは慌てて飛び立ち、一匹残らず地面の穴に潜って命を逃そうとした。
「命核、お前の出番だ。」曲毅はそう言って笑った。
すぐに、接魂花の命核が曲毅の頭上から飛び出し、万本の金色の光線を放って逃げる羽翼氷蛇たちに向けて放たれた。
命核は現在最強の法術で、百本の金色の光線を放つものだ。今回は弱い羽翼氷蛇たちを相手にするため、少し弱めの魂の法術を使っただけで、万本の金色の光線が放たれた。
金色の光線が至る所に広がり、羽翼氷蛇たちは命核の支配下に入り、逃げるのをやめるだけでなく、すぐに氷の息を吐いて周囲の他の羽翼氷蛇たちを凍らせた。
一万匹の羽翼氷蛇が、少なくとも三万匹の羽翼氷蛇を凍らせた。
そして命核は依然として金色の光線を放ち続けた。
十万匹、二十万匹……百万匹の羽翼氷蛇。
命核が現れると、この地域の百万匹の羽翼氷蛇すべてが支配下に入った。
曲毅は微笑みながら、命核のパフォーマンスを最後まで見守った。
「今や氷蜂の群れはもはや役に立たないが、この羽翼氷蛇たちは役に立つな。」曲毅は笑った。
すぐに、曲毅は意念を動かし、百万匹の羽翼氷蛇をすべて寸界球の中に収めた。
「五元、出てこい。」曲毅はそう言って、寸界球から五元を解放した。
「うう、あの氷蛇の味は本当に最高だ……ああ、曲毅、あの羽翼氷蛇たちはみんな逃げたのか？」五元は出てくるなり大声で叫んだ。
明らかに、五元はもう一匹の羽翼氷蛇を食べたがっていた。
曲毅は頷き、笑って言った。「五元、欲張らずに、これからも進もう。」
五元はもう何も言わず、曲毅に続いて飛んだ。
※※※
天究星の陸地は、天究大陸と呼ばれている。

大陸の最も核心的な地域は「虚天蛇窟」と呼ばれ、そこには天究星で最も強大な蛇族である虚天蛇が生息している。
虚天蛇は異能蛇群に属し、生まれながらにして空間と融合する能力を持っている。一度空間と融合すれば、修行レベルが虚天蛇より低い妖獣には虚天蛇の姿を見つけることは不可能だ。
空間と融合するという天賦の才により、虚天蛇は他の蛇群に対して圧倒的な威圧力を持っており、他の蛇群が虚天蛇の攻撃に抵抗するのは非常に困難だ。
虚天蛇群は天究大陸の最も核心的な場所を占めているだけでなく、天究星がある木林星域の現在の木林盟盟主である虚空も、その本体が虚天蛇であり、かつては天究大陸から出て行ったのだ。
こうした虚天蛇の特別な性質により、彼らは天究星で最も強大な力となり、他のすべての蛇族も虚天蛇群に従うしかない。
虚天蛇窟には自然と百万もの垂直な天坑が形成されており、その深さは計り知れない。これらの天坑は自然と虚天蛇群の居住地となり、そこには濃厚な本源エネルギーが満ちている。
今、虚天蛇窟の最も中央にある天坑の中で、37体の人型妖獣が何かを話し合っている。
柔らかな蛇皮製の椅子が楕円形に並び、中央の椅子には色とりどりに輝く30個の晶球が埋め込まれている。
中央の椅子には、細い目を持つ背の高い偉丈夫が座っており、その目からは常に圧倒的な光が放たれている。一方、その姿は常に異次元の虚空に隠れているかのような印象を与える。
この男こそが、現在の天究星の虚天蛇の族長である虚藍だ。
そして、両側に並んだ椅子に座る36体の人型妖獣は、36の蛇群の最高統領たちだ。
烏環蛇群、羽翼冰蛇群、鞭尾蛇群、金角蛇群、虚天蛇群……
合計36の蛇群、36人の最高統領が全員、虚藍の命令に従わなければならない。
その時、虚藍は冷たい目で全員を一瞥し、淡々と言った。「烏庭、羽真、お前たちが得た情報を話せ。我々の天究大陸に侵入してきたあの異種の妖獣の現在の状況を。」
実は、曲毅の動きは常にこれら37体の最も強大な蛇族妖獣たちによって注視されていたのだ。
烏庭――烏環蛇群の最高統領。
羽真――羽翼冰蛇群の最高統領。
「統帥、あの異族の妖獣は元魄妖を連れて我々の烏環蛇群の領域に最初に入り、我々の烏干統領を殺害した後、羽翼冰蛇群の領域へと向かったのです。」

「統帥、あの異族の妖獣が我々羽翼氷蛇地域に現れ、我々の統領である羽翔を殺し、さらに羽翼氷蛇分部全体を虐殺しました。」
ウー・ティンとユー・ジェンの二人が次々と言った。
言い終えると、各蛇群の最高統領たちは冷たい気配を放ち、残忍な表情を浮かべ、特に目からは絶えず邪悪な光が放たれていた。
「統帥、異種の妖獣が我々天究大陸に侵入してきた。これは明らかに我々蛇族への挑戦だ。」
「統帥、あの異種の妖獣はずっと直線飛行を続けており、次の目的地は金角蛇群地域のはずです。金堡の統領に戻って、その異種の妖獣を直接倒すよう提案します。」
「ウーガンは一星天魄妖の力しかなく、羽翔も二星天魄妖の力しかない。我々は三星天魄妖の統領を派遣して、その異種の妖獣を狙撃しよう。」
……
たちまち、各蛇群の最高統領たちはシューランに自分たちの考えを述べた。
シューランは静かに聞き、全員が静まると淡々と声を上げた。「あの異種の妖獣は、元魄妖レベルの妖獣を連れて天究大陸に入ってきた。これだけで、その妖獣の力が非常に強いことがわかる。少なくとも、自分の力で我々全ての蛇群に対抗できると自信を持っているのだ。」
「あ……」
この言葉を聞いただけで、各蛇群の最高統領たちは驚きの表情を浮かべた。
もちろん、彼らは曲毅が恐れずに天究大陸に入ってきたのは、自分の力で全ての蛇群に対抗できると自信を持っているからではなく、簡単に逃げ出せると確信しているからだとは思ってもみなかった。
命の危険がなければ、曲毅が天究大陸に入ることを恐れるはずがない。
シューランは各最高統領の表情を見てすぐに立ち上がり、断固とした表情を浮かべて力強く叫んだ。「全ての最高統領、命令を聞け。今回、我々天究大陸の全ての蛇群は強大な妖獣の挑戦に直面する。我々の威信は冒涜されてはならない。今、私は我々三十七人全員で出動し、必ずその異種の妖獣を倒すことに決めた。」
曲毅の脅威に対して、シューランはこれほど重要なことまで言及したのだ。
「あ……」
「はい、統帥。」
「ふん、我々三十七人が出れば、あの異種の妖獣がどれほど強くても逃げることはできない。」
「我々天究大陸の蛇群に挑戦する妖獣は、絶対に許されない。」
……
各蛇群の最高統領たちは次々と熱い言葉を発した。
シューランは頷いた。
※※※
シューティエン蛇窟で曲毅に対処する方法を議論している間に、曲毅は既に羽翼氷蛇地域を通過し、新たな蛇群地域に到着していた。
金角蛇群地域だ。

「うう、クー・イー、早く生きた蛇を捕まえてきてくれない？」近はクー・イーの後ろにいるウー・ユエンに不満げに叫んだ。
クー・イーは唇を結び、頷いた。