第十七章 追撃
風は既にしばらく止んでおり、太陽の光が木々の隙間から差し込み、雪面に陶器のような白さを映し出していた。森は銀世界のような輝きはないものの、普段よりもずっと開放的な景色だった。
ほとんどの狩人にとって、このような天候はあまり好都合ではない。獲物は遠くからでも見え、異音も容易に聞こえてくるからだ。しかしダタイとその従者たち、そして魔犬たち（魔化不死）にとっては、それも問題ではなかった。
ダタイ自身は優れた狩人ではなく、部下たちにもそうであることを期待していなかった。特に彼が連れている犬たちは気性が荒く、血に飢えており、厳しい罰則を用いてもその本性を抑えるのは難しかった。戦闘に出る前に殺してしまっては元も子もない。
そもそも、「放任」という言葉は、暗黒勢力のメンバー全員の性格を表すのに適した言葉だ。厳格な規律や命令の遵守といったものは、根本的に反抗的な性質を持つ彼らには実現が非常に難しい。
ダタイは手に枝を持ち、雪面に簡単な図を描いた。中心点に印をつけ、「獲物だ！」と言った。その後ろに点から伸びる線を引き、「我々は彼に気づかせるが、あまり追い詰めない」と説明した。
ダタイは枝で一人の魔化者を指し、図に側面から包囲するような弧線を描き、「目標を見つけ次第、君たちは素早くそちらへ向かえ」と指示した。二人の魔化者は頷いた。
「君たち二人！」ダタイは別の二人の魔化者を指し、「その時は下から迂回して進め」と言った。
任務を与えられた魔化者の一人が尋ねた。「その時、我々は三方から攻撃するのですか？」
「いや！」ダタイは首を振った。「我々は追い立てるだけだ。上も下も後ろも我々の者がいると彼に思わせ、彼は一方向しか進めなくなる。そして我々は圧力をかけ、少しずつ方向を変えさせるのだ。」
そう言いながら、ダタイは図の最前部に力強く横線を引き、枝を持って遠く南西方向を指し示した。「この方向、およそ9キロ先に天険がある。天神鞭痕と呼ばれる場所で、マザロ山羊でさえその険しい崖を登るのは難しい。我々の目標には逃げ道がないのだ！」
実際には、地元の人々が天神鞭痕と呼ぶその天険は、ダタイのいる場所から直線距離で11キロも離れていた。しかし元農夫である彼に優れた軍事知識を期待するのは無理があった。過去30年以上、彼が最も研究してきたのは耕作地だったのだ。
ダタイが忍耐強い狩猟計画を立てている間、ニオは手をこすり合わせて暖を取りながら、引き続き伐採斧で作業を続けていた。力強く、体力に優れた戦士としての能力がここで存分に発揮され、一斧ごとに木片が飛び散り、海碗ほどの太さの木もニオは5～7斧で倒すことができた。
ニオの伐採作業は罠を作るためのものであり、彼はすでに人間の姿に戻っていた。
消耗も一因だが、さらに狼に変身した後は各種指標が全面的に向上するものの、あの鋭い狼の爪は明らかに狩猟や戦闘に適しており、道具を作るのには向いていない。特に敏感なトリガー機構の設定といった精巧な部分においてはなおさらだ。ニオにとって狼人間形態は武装戦闘形態であり、ヴェデニスの狼人間のように常に狼人間の状態で生活し、働くなどとは考えたこともなかった。
ニオに自由な心があるのは間違いないし、人間社会での成長経験も彼に多くのことを教えてくれた。しかし否定できないのは、彼も多くの面で人間社会の影響を受けているということだ。考え方や習慣などがそれだ。人間形態を主として生活し、力任せではなく頭脳や道具を使うことに慣れているのだ。
現在の状況のように、正統派の狼人間なら運動戦を選び、動きの中で相手の弱点を探し出して猛攻を仕掛け、成功しようがしまいが一撃で離れ、相手が死ぬか逃げるか、自分が死ぬか力尽きるまで戦うだろう。
ニオも運動戦を選んだが、彼は罠も仕掛けており、そのほとんどが自動で作動するものではなく戦闘用の罠だ。両者の違いは、前者は人の協力が必要で設置が簡単かつ迅速だのに対し、後者は巧妙な設計によって目的を達成し、満たすべき条件が多いという点だ。
凍えるような寒さと飢餓感。
彼は雪を一把掴んで口に入れ、しぼんだ革の袋を見た。
「もうすぐだ……」ニオは静かに思った。出発時に持ってきた罠を設置するための道具はすでに半分以上消費されており、罠の機構は22か所ある。
ニオの頭の中にはすでに全体地図が形成されており、すべての罠がその地図上に記され、関連する実際の光景も映し出される。ニオがその罠を思い出すたびに、周囲の環境がはっきりと現れるのだ。
これが精神力が高い利点であり、魔法に使わなくても、一般人よりもはるかに正確で包括的、かつ大容量の思考構造のシミュレーション図を得ることができ、選別や活用に役立つ。
彼の敵たちと比べれば、ニオはまさに戦闘のために生まれた専門家だ。
さらに30分以上連続して走った今、ダタは少なからず悔しさを感じていた。なぜなら、自分がその狼人間を過小評価していたことに気づいたからだ。相手の体力は自分が想像していたのの少なくとも2倍はあり、そのため何度も相手の進行速度の見積もりを誤り、相手にかなりの息抜きの時間を与えてしまったのだ。
しかし、ダタがニオが仕掛けた罠を発見すると、その悔しさはすぐに消え去った。
「相手がバカだとは思っていなかったが、今の様子を見る限り、この奴は明らかに賢くない。苦労して稼いだ時間を何に使っているんだ？」そう思いながら、ダタは頭上の枝の間に架けられた横木をもう一度見上げた。
「隊長、この罠を破壊しましょうか？」少し察しが利く魔化者が尋ねた。
ダタは手を振って部隊に前進を続けるよう合図した。「その手間は省こう。」
その魔化者はニヤリと笑った。「隊長の言う通りです。こんな罠なら、最も愚かな豚でさえも避けられますからね。」
やがて間もなく、ダタは二つ目の罠を発見した。今度もダタは笑わずにはいられなかった。同じような拙劣で愚かな設計で、丈夫な二本の木のねじれの力で大きな木を横に振ろうとするなんて、人を倒せるはずもなく、たとえ倒せたとしても何になるというのか？ダタは、自分の最も弱い部下でさえ、その分厚い皮膚でこのような横木の一撃を恐れるはずがないと信じていた。自分自身なら、手を振るだけでそれを断ち切れる。
先ほど発言したその魔化者が再び言った。「隊長、あなたの獲物は自分を巧みな狩人だと思っていますが、実際には優秀な労働者に過ぎません……」
ダタも心の中では同感だったが、口に出すときは警告的な響きを帯びていた。「このやつは依然として非常に危険だ。敵と対峙したら生け捕りになるなどと思わず、容赦なく仕留めろ。」
「はい。」魔化者は口では素早く応じたが、心の中ではそうは思っていなかった。しかし、これだけ多くの者が一人を捕まえるのだから、相手も当然強くなければならず、たとえ強くなくても強いふりをしなければ、功績にならないのだ。
しばらく走り続けた後、ダタが警告した。「目標はもうすぐだ！」
木々が比較的まばらな緩やかな斜面で、ダタと数人の魔化者は身を低くしてそこへ忍び寄り、数本の木に隠れながらこっそり覗き見た。
そこには、向こう側の山脈の大きな木の下で休んでいる人間の若者がおり、何かを噛んでいるようだった。
「あいつだ！」ダタは声を低くして冷たく言った。この距離では人間か人間の姿をした狼人間かははっきりしないかもしれないが、暗黒の霊光は偽りを告げない。ダタははっきりと感じ取ることができた。その霊光はこの若者から放たれているのだ。
人間の姿だとわかると、魔化者たちはさらに自信を深めた。
「西風狂戦の狼人間の斥候ではなさそうだ。」とある魔化者が声を低くして分析した。
これは先ほどの魔化者たちの一般的な考えであり、しかもこの考えは一つの懸念をもたらした。この狼人間は、彼らが見るに本物の罠、つまりかなりの数のヴィデニス狼人間が仕掛けた罠に彼らを誘い込もうとしているのだ。
しかし時間が経つにつれて、その懸念は徐々に薄れ、今では完全に安心していた。ヴィデニス狼人間が二時間以上も森の中をうろついているはずがなく、さらに彼らは荒野での戦いに長けており、そのメンバーのほとんどは常に狼人間の姿を保っている。彼らにとって人間の姿になることは弱さの象徴であり、強い状態を維持できない証拠だった。
ダタが分兵せず、ウサギを見てから鷹を放つという戦略を選んだのも、同様の考えに基づいていた。今では彼も本当に安心していた。手を振って「計画を実行せよ！」
「はい！」
以前に決められた通り、魔化者たちはそれぞれ魔犬を率いて迂回して包囲した。
ダタは十数人を率いて、二手に分かれた小隊の進路を静かに計算し、草を驚かせないよう、より適切なタイミングを待っていた。
ウー、アオ……という遠吠えや咆哮の声。
魔化不死たちは我慢できず、一か所に留まり、前に進もうとも後退しようともせず、大きな音も立ててはいけない。それはまさに苦痛であり、彼らの犬よりわずかに優れた知能では、このような苦痛に耐えることはほとんど不可能だった。
「くそったれめ、こんなやつを連れてると、まるで西風の中で暴れる狼男みたいで、ただ突進し回るだけだ！」ダタは心の中で悪態をつき、手を振って部下たちを率いて突進した。
この尾根とあの尾根の間には、角度の非常に狭い下向きのV字型の谷があり、空中から見ると南から北へと横にV字型が形成されている。ダタと部下たちがいる場所は、横Vの中央部で、二点間の直線距離は40メートルにも満たないが、深さは50メートル以上あり、木々が生い茂り、岩が積み重なっているため、道があるとは思えない。
普通の人間なら、このような地形で向こう側に行くには、まず南に約300メートル進み、二つの尾根の間隔が狭くなる、つまり横Vの底付近でジャンプして渡るか、あるいは北に400メートル以上進んで緩やかな斜面を下り、比較的平らな場所を通って行くしかない。
だがダタは、この険しいV字型の谷が問題だとは思っていない。彼と部下たちには、単純に山を越える能力はある。生い茂る木々や突き出た岩々は、足掛かりとして利用でき、まるで大きなステップを踏むように何度か跳び移れば谷底に到達できる。上り坂については「上りは易しく、下りは難しい」という古い言葉があるが、足掛かりになる場所がたくさんあるので、登るのに時間はかからない。
しかも、迂回する二つの部隊は既に出発しており、南と北の二つの道を進んでいる。ダタたちが必要としているのは、正面から直接登っていき、初期の「三を囲んで一を攻める」形を作ることだ。
「突撃しろ！」ダタは先頭に立ち、部下たちを率いて突進した。遠くから見ると、まるで痩せた虎の群れが山を下りてくるようだった。
大木の下で休んでいたのは確かにニオで、10数分前から休んでいた。
休憩し、簡単に何かを食べ、体内の暗黒霊力をさらに解消していたのだ。
ニオは、この作業がまるで熱水で氷柱を溶かすようだと感じていた。氷柱は徐々に溶けていくが、溶け出した水は熱水に混ざってしまう。幸い、解消された暗黒霊力は新たな問題を引き起こさず、最初に沈殿した暗邪の力が基盤となっているからだろう。
ダタたちがまだ山腹に上がっていない間に、ニオは既にそれを知っていた。この場所は彼が選んだもので、目立たないように見えても、実は多くの有利な要素があった。
ニオは、V字型の谷を駆け下りてくる一団の暗黒の手下たちを見て、ようやく立ち上がり、お尻の雪やほこりを払い、背中の袋から魔能火銃を取り出し、数歩で尾根の端まで行き、その中の一匹の魔化不死に向けて発砲した。左上腕に鳩の卵ほどの穴を開けたが、貫通はしなかった。
普通の人間なら、この程度の傷では左腕をしばらく使えなくなるが、魔化不死たちは構造が特殊で、この傷は通常の行動にわずかな影響しか与えず、走ったり跳んだりするのも、左腕を使うのも問題ない。
ニオも気にせず、落ち着いて弾を装填し、再び発砲した。この距離で、高い場所から、雪を背景にしているため、命中させるのはそれほど難しくない。今度はもう一匹の魔化不死の肩に当たり、やはり軽微な傷に過ぎなかった。
「あと二発、適当に二発撃てばいい。追撃は早く終わるだろう。」既に谷底に到着していたダタは、心の中でそう期待していた。
相手が見せた愚かさが、彼にそんな期待を抱かせたのだ。走るという得意分野を捨て、一人で古びた火縄銃だけで敵を防ごうとするなんて、それは愚か以外の何だというのか？
地形を観察すれば、ダタは今、少し待つ間にも足をどこにつけて力を得るかまで考えている。もう少し前進させて、突然襲いかかれば、5秒以内に尾根に駆け上がれる自信がある。その時にはすべてが早くも終わり、たとえ一瞬で目標を倒せなくても、必ず足止めできるだろう。そして彼の部下たちが駆けつけ、南や北から迂回してきた二つの小隊も状況の変化を見てすぐに包囲してくる。そうなれば目標は逃れることはできないだろう。
しかしニオは三度目の射撃をせず、落ち着いて火縄銃をしまい、ダタの視界から消えた。
「また逃げるのか？問題ない、本当の追跡が今始まる。あの忌々しい狼人間は最終的に追い詰められ、戦う力さえ残らなくなる！」
ダタがそう考えていると、V字型の谷の上空に突然横切るロープが現れた。それは投擲用のロープだった。
「ロープ？」有名な魔化者がそれを見て、疑問を抱きながら叫んだ。谷の両端はほぼ平行で、滑ることもできない。こんなロープに何の役に立つというのか？
「切り裂け！」ダタもそれを見た。半秒ほど呆然とした後、彼は怒りに震えて叫んだ。
魔化者や魔化不死たちは体自体を武器としており、剣などは持っていない。一人だけ短剣を持っていたが、今は50メートル以上も深い谷底で、木々が生い茂り、あの忌々しい太陽がちょうど良い位置から照りつけている。短剣でロープを切るなど、現実的ではない。
短剣が投げられたが、ロープからはるか遠く、全く意味がなかった。
谷を渡ろうとしていたニオは微笑んだ。次は、この暗黒の手下どもも道具を持ってくることを学ぶだろうか？もし今日以降、彼らに次の機会があるならば。
実際、ダタも部下の誰かが投擲の技術を持っていて、この状況でタイムリーにロープを切れるとは期待していなかった。ダタが怒っていたのは、あの忌々しい狼人間が大胆にもロープを使って渡ろうとしたことだ。それは明らかな侮辱だった！
猛ダッシュ、跳躍、登攀――ダタは混乱していなかった。彼の反応は非常に速く、次々と行われる動きもまさに電光石火の速さだった。そして今回の彼の目標は一気に尾根に駆け上がることではなかった。
40メートルほどの高さに達すれば、ダタは魔息邪光斬を放ち、ロープを切ってあの忌々しい狼人間を転落させ、死ななくても半死半生にすることができる。
しかしニオはダタが思っていたよりも少し速く、また少し賢明だった。
ロープを踏みながら走り続け、足取りは安定しており、まるで平地を歩いているかのようだった。ニオの動きは、普段から特別に訓練していることが一目でわかった。
ダタは納得せず、全力を尽くして阻止しようとしたが、彼が20メートルまで駆け上がった時には、ニオはすでに道の半分以上を走り終えていた。彼が30メートル以上まで上がった時には、ニオはもう数メートルで向こう岸に到達するところだった。ダタが最後の手段として邪光斬を放とうとした時、ニオは前方に跳び上がり、空中で手に持っていた細いロープを引いて、木に結ばれていたロープのカチッとした部分を外し、力強く引いてロープを回収した。同時に足を地面につけ、勝利の岸辺に到着した。
この時、ダタイは山の尾根まであと数歩のところにいた。彼はついに頂上を目指すことを選んだ。ニオは向こう側で手際よくロープをまとめながら、彼に向かって歯を見せて笑い、そして彼の怒りに満ちた視線の中で、森の斜面に消えていった……