第十七章 湾漓峡谷

土灭星域から水淹星域に戻るには、途中で火屠星域を通過しなければならない。
その時、曲毅たちは火屠星域の端にある星、火畋星に到着した。空間転送陣を通じて火畋星の宝銀市に到着し、曲毅たちは転送ホールを出た。
すぐに、12人の一行はある酒楼に入った。
「虎威兄弟、もう火屠星域に到着したから、一旦休もう。」曲毅は座るなり微笑みながら言った。
龍虎威を害そうとする者たちが再び策略を巡らせるのを恐れ、曲毅たちは土灭星域でずっと休むことなく空間転送陣を移動してきたため、今や全員が精神的に疲れ果てていた。
龍虎威は全員を見回し、申し訳なさそうに言った。「皆さん、私のせいでずっと休むことができず、申し訳ありません。暴龍宗に戻り、私を陥れようとした奴を見つけ出し、殺した後で改めて感謝します。」
曲毅はすぐに手を振り、笑って言った。「虎威兄弟、感謝なんて言わないでくれ。君を兄弟と認めた以上、他人に君を陥れさせるわけにはいかない。」
龍虎威はそれを聞いて感謝の気持ちでいっぱいになった。
しばらくすると、酒楼のウェイターが美酒や料理を運んできて、テーブルいっぱいに並べた。
一同はすぐに食事を始めた。
「虎威兄弟、君の父上はもう閉関を解いたのか？」曲毅は虎鯨の肉を一口食べながら笑って尋ねた。
もし龍霸天が天魄魔の段階に到達していれば、誰も龍虎威を害そうとはしないだろう。
龍虎威は首を振り、心配そうに言った。「あの連中は、私の父が暴龍宗の宗主だと知りながらも、私を陥れようとしてくる。どうやら彼らにも父を対処する手段があるようだ。今はむしろ父のことが心配になる。そして、私の伝言カードでは父と連絡が取れず、彼の閉関の様子もわからない。」
曲毅は少し沈黙した後、落ち着いて言った。「君の父上は今のところ大丈夫だろう。もし父上の龍霸天が死んでいたら、君の父を害そうとした者たちが権力を握り、君を追うために大勢の人間を動員するだろう。きっと地魄魔の修行を積んだ者たちが大勢いるはずだ。」
龍虎威はそれを聞いて、確かにそうだと思い、表情が和らいだ。
ちょうどその時、酒楼のある席で4人の冒険者が声を上げて話していた。
「聞いたか？火畋星の湾漓峡谷は、10万年もの間湾漓の霧に覆われていたが、最近その霧が薄くなり、峡谷の中に強烈な霊薬の波動があることが感じられるらしい。」

「このニュースを、まだ君が伝える必要があるのか？今、宝銀市の冒険者ギルドホール中、すべての冒険者が湾漓峡谷に関する噂を話しているんだ。」
「私も聞いたよ。火畋星で最も強力な錬丹師である乔榆大师がすでに湾漓峡谷を訪れ、その峡谷の底には五灯果樹があるはずだと発見したそうだ。」
「では、我々不畏险冒険団も湾漓峡谷に急ごうか？」
「やめておこう。五灯果樹は地魔級の霊樹だ。きっと多くの地魔の修行を積んだ冒険団が群がってくるだろう。我々不畏险冒険団は人魔の修行レベルなのに、死にに行くつもりか？」
すると、四人の冒険者はすぐに沈黙した。
しかし、その四人の言葉は曲毅にはすべて聞き取られていた。
「器神、五灯果樹とはどんな霊樹なのですか？」曲毅はすぐに仙識を通じて器神に連絡を取った。
しばらくして、器神はのんびりと答えた。「曲毅、五灯果樹は地魄仙にとっても宝物だ。五灯果には五行の属性がそれぞれあり、少なくとも君の五つの分身の修行レベルを一つ上げるのに役立つ。」
これを聞いた曲毅は確かに驚き、心の中で大いに動揺した。
今、金尊、木尊、水尊、火尊、土尊の五人はすでに全員が二星地魄仙の修行レベルに達している。もし五灯果樹を手に入れ、その果実を摘めば、五人の修行レベルはすぐに三星地魄仙に到達できるだろう。
「絶対に手に入れなければ！」曲毅は心の中で決意した。
龍虎威は曲毅の表情の変化と長い沈黙を見て好奇心を抱き、すぐに尋ねた。「曲毅兄弟、もしかして湾漓峡谷に行きたいのか？」
先ほどの曲毅の表情の変化は、あの四人の冒険者の言葉が原因だったので、龍虎威にはよく分かっていた。
曲毅は微笑み、頷いて言った。「虎威兄弟、今回はまず湾漓峡谷に行ってから、地暴星に戻ろう。」
龍虎威はすぐに頷いた。彼はもう理解していた。どうやらその湾漓峡谷には曲毅にとって重要なものがあるに違いない。そうでなければ、そんなに急いで行くはずがない。曲毅のこの旅路の護衛について、龍虎威は既に感謝しており、決して妨げるようなことは言わないだろう。
金尊、木尊、土尊の三人は既に曲毅の目的を知っており、心の中では喜んでいたが、表面上はとても平静を装い、ずっと黙って美味しい料理を食べていた。
項清、項興、項忠の三人は、最初から脇役の立場であり、当然ながら口出しすることもできなかった。
やがて、十二人の一行は急いで宴を終え、湾漓峡谷へと向かった。
※※※
湾漓峡谷は十数万年間閉ざされていたが、ついに開かれる兆しが現れた。

峡谷の中から漂う様々な貴重な霊薬の香りは、すでに多くの人々に発見されていた。当然、その知らせは急速に広まっていった。特に冒険者ギルドの冒険者たちの間では、今最も話題になっているのが湾漓峡谷のことで、その噂はもうすぐ火屠星域全体に広がりそうだった。
無数の冒険団や冒険者、さらには多くの地魂魔レベルの強者たちが次々とやって来た。
この時、曲毅や龍虎威を含む十二人は、すでに湾漓峡谷の近くに到着していた。
湾漓峡谷は二つの巨大な山脈の間に位置し、十万里にも及び、ほぼ北半球全体に及ぶほどだった。かつては峡谷の上空を湾漓の霧が覆っており、修行者が中に入ると簡単に道に迷い、長くいると魔元がすべて消耗してすぐに死んでしまった。
そのため、かつての湾漓峡谷は禁地だったのだ。
いつからか、湾漓の霧は徐々に薄くなり、峡谷内で育つ様々な霊薬が放つ霊薬の香りが外界に伝わるようになった。
今では峡谷の上空には千も万もの修行者が集まり、蜜蜂のようにあちこち飛び回り、先に峡谷の内部に入って宝物や霊薬を奪おうとしている。
曲毅たち十二人は峡谷の中央部に到着し、ある山頂で足を止めた。
器神の仙識はすでに天魄仙の段階に達しており、感知範囲は湾漓峡谷全体を覆うことができる。この時、器神の仙識は峡谷全体の上空を探していた。
しばらくして、器神の仙識から声が届いた。
「曲毅、五灯果樹はあの冒険者たちが言っていた通り、確かにこの中央部にある。今、この中央部には多くの強力な冒険団が集まっており、中位地魂魔レベルの冒険団もいる。こんな冒険団たちがいる以上、お前たち十二人が飛んで行くことは不可能だ。行けば間違いなくあの冒険団たちの攻撃を受けるだろう。」
湾漓峡谷から漂う霊薬の香りは、中央部が最も濃く、当然、やって来た冒険団の中でも最も強力な冒険団たちがこの地域を占領している。他の冒険団が行けば、それは彼らの利益を侵害することになり、必ず攻撃を受けるだろう。
魔界では、殺戮に際しては一切の遠慮がない。
曲毅はそれを聞くとすぐに返信した。「器神、あの湾漓の霧は寸界球には敵わないのか？」
「もちろんだ！」と器神はすぐに返した。
曲毅は笑った。

しばらくして、曲毅は龍虎威の方を見て笑いながら言った。「虎威兄弟、前方はすでに強力な冒険団が占めている。私たちが行けば間違いなく彼らの攻撃を受けるだろう。だから、君たちは先に少し離れていてくれ。私一人で情報を探りに行く。」
それを聞いた龍虎威は驚いた表情を浮かべ、すぐに心配そうに叫んだ。「曲毅兄弟、あの冒険団には地魂魔レベルの強者がいる。その数は数千は下らないだろう。どんなに君が強くても、あの地魂魔の強者たちの魔識の探索から逃れることはできない。」
項清、項興、項忠の三人は曲毅の言葉を聞いて、かえってほっとした表情を浮かべた。曲毅があの地魂魔たちに殺されれば、自分たち三人は逃げ出すチャンスがあり、天幕組織から与えられた任務を続けることができるのだ。
金尊、木尊、土尊の三人はただ微笑むだけで、一切心配する様子はなかった。
曲毅は手を振りながら笑って言った。「虎威兄弟、心配しなくていい。私が状況を探ると決めた以上、自分なりの命を守る手段がある。」
龍虎威は曲毅と既に十数年間一緒に行動しており、曲毅の性格を知っていた。また、金尊、木尊、土尊の三人が曲毅を心配しない限り、曲毅の行動に危険はほとんどないことにも気づいていた。
「わかった、曲毅兄弟。気をつけてな。」龍虎威はそう言ってから、突然霊符を取り出し、曲毅の手に渡しながら言った。「曲毅兄弟、これは私が持っている命を守る霊符、土行天魔滅世符だ。持っていってくれ。」
この霊符は、龍霸天が息子の安全のために、龍虎威を送り出す際に彼に渡したものだった。
曲毅は一目見ることもせず、すぐにその霊符を龍虎威に返し、笑って言った。「虎威兄弟、この霊符は君が持っていてくれ。私には命を守る手段がたくさんあるから、心配しなくていい。」
そう言うと、曲毅は飛び去っていった。
龍虎威が再び飛んで行って霊符を渡そうとしたその時、金尊と木尊の二人がすでに動き、一人が龍虎威の片方の手を掴み、再び彼を引き離していった。
※※※
曲毅と龍虎威たちが別れたその時、山の近く、百里ほど離れた別の山の上には、百人以上の地魄魔レベルの冒険団がいた。
団長は陰気な表情の中年男性で、今は魔識を放ち、龍虎威のいる場所の状況を感じ取っていた。
しばらくして、その団長は冷たく一言言った。「みんな、龍虎威たちは既に後退している。あの強力な冒険団を発見して、もう一歩も前に進めないようだ。よし、龍虎威たちが後退したおかげで、我々が彼らを包囲して殺すのがより容易になった。」

この一団は、まさか龍虎威を害すためだけに来たのか。