第十六章 杜丘のラヤラ
多くを語ることには過ちが伴う。唇を慎むことこそが知恵だ。
ダタイはその名の通り無口で、かつてマンモレス家の小作人だった。父は田んぼで働き死に、母は家で病死し、可愛がっていた妹も12歳になる前に亡くなった。好きだった娘は最終的にマンモレス卿の弟と結婚し、その側室となった。
こうした苦難が次々と降りかかっても、ダタイは人前でも人知れずでも一度も不平を漏らさなかった。彼はただ心の中に火を灯し、その燃料となったのは憎しみだった。
ダタイが隣人たちに向かって屠刀を高く振り上げるまで、彼を知る者たちは皆、彼を沈黙の中で苦しみながら死んでいく、愚かなほど素朴な男だと思っていた。
しかし現実は、真の悪魔は地獄にいるのではなく、彼らの中にいるのだと示した。赤ん坊を煮殺し、幼い子供たちを虐殺する——ダタイが一日で犯した悪事は、ほとんどの悪人が一生で犯す悪事の総和を上回っていた。彼の暗黒は徹底的で断固としており、後戻りはなかった。
暗黒はダタイの行動に対する賛辞として、特別な力を与えた。彼が飲んだのは下級の魔薬で、それによって人間と魔物の間を自由に移行できる力を得たのだ。ダタイは魔化された不死身の存在にもならず、魔化者でもなく、単なる魔徒だった。魔化された後、彼の外見は完全に真の悪魔のものとなり、戦闘力も普通の魔化者よりもはるかに高かった。レベル6——彼はレベル1にも満たない農民から、レベル6の騎士に相当する存在へと変わったのだ。
今のダタイの目にはニオしか映っていない。彼の心の中の憎しみの炎は、殺した者たちの血によって消えることはなく、むしろますます強くなり、特別なものを求め、再び暗黒の恩寵を得たいと渇望している。
ニオは彼にその機会を与えた。この狼人間を倒せば、たとえ暗黒が報いなくても、死霊魔法使いエリウスが報いてくれるだろう。一つの暗黒の薬剤で、ダタイはチューリップタウンの魔化信者の中で第一人者となれるのだ。その力を得た時の感覚は、セックスの絶頂感の数倍で、それを考えるだけでダタイは素晴らしく、渇望に満ちた気持ちになる……
ニオの口や鼻からは白い息が吹き出している。少し注意深く見れば、その息遣いにはリズムと韻律があり、まるで彼が走る時の足取りのようだ。
ニオは今、快適ではない。暗黒の霊気と腐敗した嚢胞が、肉体から精神に至るまで彼を苦しめている。しかし同時に、彼は魂の奥底から刺激と興奮を感じている。それは彼が苦痛を楽しんでいるからではなく、狼人間一族の呪いのせいで、苦痛が大きければ大きいほど興奮するのだ。まるで耳元で絶えず「戦え！戦え！」と囁く声があるかのようだ。
この沸血の呪いは、古代の悪魔パンドールに由来すると言われている。彼は神のような力を持つ邪悪な存在だった。パンドールは自分の特徴の一部をもとに古代人を組み合わせて肉体の傀儡を作り、魂の石板の力でその傀儡に魂を与え、「ロサル混血人」と名付けた。これが最初の狼人間だ。
パン・ドゥオは、敵と地上の空、大地、海の支配権を争うためにロサルのハイブリッドを創造した。そして「沸血の呪い」とは、ロサルのハイブリッドが狂ったように戦い続けられるように生み出されたものだ。後にブレネンス神が浄化の門を作り、血を見るや否や戦い続けるこの邪悪な呪いからロサルのハイブリッドを救ったが、遺伝的な刻印として「沸血の呪い」はすでに狼人間の血脈と深く融合しており、力を弱めることはできても完全に根絶することはできない。
この秘密を最初に発見し利用したのは地獄から来た悪魔たちで、彼らは「沸血の呪い」の効力を取り戻そうと必死だった。幽霊や枯れ火といった邪悪な狼人間の一族がその犠牲者となり、狂暴で血に飢えている。ヴェデニスの狼人間もある世代の首長以降、この呪いの力を引き起こし制御しようと試み、ある程度の成果を上げている。そのためヴェデニスの狼人間には狂戦士が多くいるが、狂化すると知性に下限がなく、戦いを楽しむようになる。
ニオがはっきりとそれを感じられるのは、精神力が強く感知力が鋭いからだ。さらに体内に取り込んだ暗黒の力が、彼の血脈中の「沸血の呪い」の効力を少しずつ強めている。これは危険な兆候で、その果てには自我を完全に失い、殺戮しか知らない狂人になるからだ。
ニオは今、体内から迫る危険が静かに近づいていることをまだ知らない。まるで生命を得る能力がもたらす他の害を知らないかのようだ。彼はただ、今の自分の心境がとても良く、闘志や競争心が心を満たし、頭が冴え、体をしっかりとコントロールできていると感じている。たとえ後ろからレベル3以上の暗黒の手下約40匹が追ってきても、自信に満ち、恐れることはない。
ゴオオ……
魔化された者も、魔化された不死族も、今は魔化された獣の姿で走っている。そうすることでのみ、時速70キロ以上という最高速度を出すことができる。チーターでさえ時速60キロで、それも短距離走の速度だ。
強風が耳元を吹き抜け、道端の雪は後ろに流れる線のようになり、前方には揺れる世界が広がっている。ニオはこれが人生で最も快適に走った瞬間だと感じている。前足と後足は走る中で極限まで伸び、一回の跳躍距離は15メートルを超える。
それでもニオの走り方には、ガゼルが走る時の跳ねる感じは全くなく、力強く跳び上がり、雪面をすり抜けるように前進する。その様子は、力と速度が完璧に調和した美しさ、つまり俊敏さを唯一感じさせるものだ。
獣のように走る狼人間と追手たちは原野を南へと進み、空には金色の冠を持つソラザの雄鷲が飛んでいる。空から見下ろすと、地上の生き物は卑小で小さく見える。しかし世界の様々な真理は、その小さな存在の中に秘められ、進化し、変化し、覗き見、発見する目を待っている……
ダタイの走りは決して遅くはなく、むしろ狂気的と言えるほどだが、結局森に入る前にニオに追いつくことはできず、魔息（戦息の悪魔版）の範囲にさえ入れなかった。しかしダタイは少しも落胆していない。ジャングルの中に消えていくニオの姿を見ながら、彼は冷たく口元を引きつらせただけだった。
魔化者や魔化不死たちが次々と山林のふもとに駆けつけ、姿を止めてダイタの方に視線を集中させた。
ダイタは落ち着いた足取りで最後に到着した魔化不死の前に歩み寄り、素早く爪を突き出してその巨大な頭部を掴んだ。カチッ！脳漿と鮮血が爪の間から溢れ出た。
頭部を潰された魔化不死はすぐには死なず、雪の中で体を痙攣させていた。ダイタは真っ赤な舌を伸ばし、爪の間の赤白のものを舐め取った。まるで子供が大切な麦芽糖棒を舐めるかのように、一心不乱に。
その後、ダイタが無表情で各々の暗黒の手下たちを見つめると、返ってきたのは恐怖と敬服の眼差しだった。恐れから敬意が生まれ、信服が生まれたのだ。
ダイタは爪を伸ばし、黒い光の斑点が爪の中心に集まり、やがて黒い光球が形成された。バン！光球はダイタによって激しく握り潰され、黒煙が糸のように流れ出し、まるで生き物のように魔化者や魔化不死たちの口や鼻の中に入っていった。
暗黒の力を共有することで、ダイタはニオの体から絶え間なく放たれる暗黒の光を通じて追跡できる。今や、魔化者や魔化不死たちもそれができるようになったのだ。
欲しがっても与えず、追い詰めてから逃がす――それが小さな策略だ。ダイタはまず獲物に逃げ切ったと思わせ、しばらく辛抱強く待ってから追撃の網を張り、一気に捕らえるのだ。
ダイタとその部下たちがウォームアップを終え、整然とジャングルに入っていく間も、ニオは依然として猛ダッシュを続けていた。ジャングルに逃げ込んだからといって終わりではなく、敵が追いかけてくるかどうかもあまり気にしていない。彼の目標は蔵兵谷だ。今の彼には尽きることのない力があるようだった。
膨らんだ荷物がニオのジャングル内での移動速度を妨げていたが、それでも人間形態の時よりはずっと速く、氷の小川を渡り、渓谷を飛び越え、天高くそびえる古木の間を駆け抜け、交差する枝を避けながら進んだ。ニオがジャングルに入った場所から蔵兵谷まではかなりの距離があり、彼は1時間近く走り続けてようやく到着した。
鉱道内の鍛冶の密室に駆け込んだニオが最初にしたことは、腐敗した嚢胞に侵されて腐り流れ出る膿を持つ自分の肌を引き裂くことだった。
「ああ！ああ……」
激しい痛みにニオは思わず悲鳴を上げたが、その眼差しは固く、振るわれる狼のような爪にも一切の停滞や弱さはなく、胸や腕、さらには顔まで血まみれになるまで引き裂き続けた。
ハア……ハア……
ニオは息を切らしながら、痛みは以前ほどではなかったが、それでも口元が思わず痙攣し震えていた。
幼い頃から様々な激しい、短時間の、持続的な痛みと戦ってきたニオは、この点に関して豊富な経験を持ち、気をそらす方法も得意だった。つまり、できるだけ痛みのことを考えず、学習や仕事など他のことに注意を向けるのだ。
ニオは炭火を集め、溶解炉に火をつけ始めた。
溶解炉の特性上、火をつけるのは容易ではなく、火がついてから使えるようになるまでにもかなりの時間がかかる。その間、ニオは手元にある材料を集めて罠の部品を作り始めた。彼は、これらの暗黒の手下たちにこのジャングルで体内の汚れた血をすべて流し出させるつもりだった。
溶解炉が使えるようになると、ニオが最初にしたことは、長い鉗子で魂冢を一つ掴み、その口を下に向けて赤く光り、金色の輝きを放つ溶解炉の中に突っ込むことだった。
間もなく、鋭く細い金属のこすれる音が聞こえ、ニオは笑った。
「お前たちは迷っているんだろう？どこへ行けばいいのかわからないんだろう？私が手伝ってやる。地獄へ行け！」ニオは魂の墓を一つずつ整然と溶鉱炉に入れ、そして扉を閉じ、皮製の風箱を動かした。ふう……
十数分後。
「え？」溶鉱炉の扉を開けたニオは驚いて発見した。骨でできた魂の墓は灰になるどころか、灰黒色の物質に溶け合っていた。
「面白いな！」ニオは急いでその物質を調べることはせず、また幽霊たちが完全に死んでいないのではないかと心配して、その物質を溶鉱炉の奥深くに投げ入れ、手元にあった金属部品を炉に投げ入れ、罠の部品を作り始めた。
元々形のあるか半成形の物で、ニオが必要としていたのも錐やピン、歯止めなどの単純な部品だけだったので、進捗は早く、半時間も経たないうちに30個以上を作り上げ、ニオは適宜作業を止めた。
鍛造しながら、ニオは『狼族の血脈』の回復治癒能力を全力で働かせ、今では傷も大分治っていた。患部に腐敗した瘢痕が残っていないのを確認し、自分に外用薬を塗り、その後ガーゼでしっかり包んだ。薬を塗ると、患部から涼しさが浸透し、もうそれほど激しく痛むことはなかった。
ニオの主要な持ち物はチューリップタウンのマッケンの地下秘密室に残されており、今使っているのはアドリアンが残した軍用品で、自分が丁寧に調合したものほど優れてはいないものの、まずまずの品質だった。
その時、チリン！秘密室に吊るされた小さな銅鈴が鳴った。これはニオが設置した警報装置で、誰かが兵士の谷に非常に近づいていることを示していた。
服を掴み、武器を手に取り、罠の道具が入った皮の袋を背負い、ニオは急いで溶鉱室を飛び出し、手元にあった枝だらけの木の枝をつかんで、鉱道の外へと走り出した。
その枝は足跡を隠すためのもので、ニオは以前「跳んで」谷に入ったのであって、谷道を「歩いて」入ったわけではないが、それでも足跡は残ってしまう。
事前に用意しておいたロープを使って谷の一方から素早く登り、ニオは枝で数回払い、その後手元に投げ捨てた。片腕をロープの軸にし、もう一方の手で素早く巻き付け、6、7秒でロープをしっかり結び、肩にかけたところで、足音と不死の腐った死体の臭いが聞こえてきた。
さらに猛ダッシュ！ニオは距離を取り、暗黒の手下たちを自分が最もよく知っている森の中に導き、次々と狩り殺す必要があった。
約2分後、ダタはニオが以前ロープを結んだ場所に到着した。そこには大きな木があり、根は露出して複雑に絡み合い、樹冠は傘のように雪や雨を遮り、素晴らしい一時的な休憩場所だった。近くにある乱雑な足跡もそれを示していた。
ダタは鼻を鳴らした。臭いはまだ強く、明らかに標的はまだ間もなく去ったばかりだった。
「私たちを見つけたからか？」ダタは推測した。可能性はそれほど高くない。なぜならダタの推測によれば、標的はここで少なくとも25分間休んでいたはずだからだ（ジャングルでのニオの速度を誤算していた）。
手を振って、ダタは部下たちに今のように分散しない形を維持し、追跡の速度をさらに上げるよう指示した。
「とりあえず見つかったとしよう。お前を追い詰めて死ぬまで働かせてやる！」ダタイは得意げに思った。彼は、不死族こそが最も忍耐力のある追跡者だと固く信じていた。