第十章 ヘッドホン？

幽音魔谷は幽源星に位置し、強虎星と同じ銀河にある。
幽源星には大陸が一つしかなく、その地形は非常に特異だ。大陸の至る所に巨大な岩があり、草地は岩の間に生えており、さらには巨大な岩が形成した石林もある。
幽音魔谷の全長は1000キロメートルに及び、そこには木のような形をした巨大な岩が至る所にそびえ、陰気な場所を作り出し、足取りを見つけるのが難しい。特に、これらの石の周りでは常に心を乱すような音が響き、悲しみや憂いが漂い、聞く者の心身を不安にさせる。
危険な場所には、しばしば驚きのものもある。
これらの幽音魔の音は人を恐怖に陥れるが、それを克服すれば法奥や速度の奥義を悟ることもできる。
そのため、幽音魔谷はこの星で有名な場所となり、多くの魔界の修行者が修行に行き詰まった時にここを訪れ、その幽音を利用して修行を突破しようとする。
任我笑盗賊団も幽音魔谷に来たことで、さらに多くの修行者がここに集まるようになった。
真英雄冒険団と虎威冒険団の合計12人も、この時幽音魔谷の近くにやって来て、巨大なキノコのような形をした岩の下に集まって座った。
「皆さん、私たちはすでに幽音魔谷の外に来ています。ご覧の通り、多くの冒険団がここに集まっており、その数は1000団以上で、人数は10万人にも上ります。みんな任我笑盗賊団を襲撃したがっています。私たち12人はこの人波の中に紛れて、目立たない存在です。しかし、任我笑盗賊団を見つけ出せば、彼らの運命は終わるでしょう」と曲毅は微笑みながら言った。
幽源星の空間転送陣から出発してから、曲毅たちは多くの冒険団が幽音魔谷に向かっているのを発見し、どうやら全員が任我笑盗賊団を狙っているようだった。
龍虎威もそれを聞いて微笑みながら言った。「任我笑盗賊団は普段、星空舟に乗って直接星空を飛行している。今回、彼らが幽音魔谷に現れたのは、谷の幽音魔の音を利用して団員の修行を突破させようとしているのではないか？」
この推測は多くの冒険者も同じように考えていた。
「任我笑盗賊団のことは気にする必要はありません。今回彼らが自ら姿を現し、これほど多くの冒険団が一緒にやって来たのですから、任我笑盗賊団にはもはや逃れる道はありません」と曲毅は自信に満ちた様子で微笑んだ。
龍虎威は苦笑いを浮かべたが、心の中では依然として疑念を抱いていた。

項清、項興、項忠の三人は、最初から信じていなかった。曲毅の手に秘密があることは分かっていたが、任我笑盗賊団の団長である涯無辺が下位の地魂魔の修行レベルに過ぎないと思うと、心の中は絶望に満ちていた。
「少し休憩しよう。すぐに幽音魔谷に入る。」曲毅は他の人々の考えを推測することなく、直接そう宣言した。
※※※
幽音魔谷の近くの別の場所でも、巨大な岩が積み重なっていた。三つの岩でできた広い空間には、なんと20人の黒衣を着た者たちが集まり、何かを相談していた。
「孫不恨、前回鉄狼星で龍虎威を殺さなかったことで、きっと彼の心に疑念が生じたはずだ。今回は我々全員が集まった。どうしてもこの幽音魔谷で龍虎威を殺さなければならない。」と、凶悪な顔つきで怒号を上げる男が叫んだ。
孫不恨と呼ばれるその男こそ、前回大草原で虎威冒険団を陥れた人物だった。
龍虎威を倒すためのこの20人のチームは、ずっとこの星系で龍虎威を探していた。孫不恨は龍虎威を殺せなかったが、その後も虎威冒険団を追跡し、龍虎威の動向を報告してきた。そして今、この20人は幽音魔谷に集結したのだ。
孫不恨は陰気な顔つきで痩せており、その凶悪な男の叫びを聞いて他の者たちが自分を見つめると、怒って叫んだ。「黄天真、我々はみんな同じチームの仲間だ。前回は私が失敗したが、それは龍虎威の運が良かっただけだ。今回は我々全員がここに来た。もし再び龍虎威を殺せなければ、もう地暴星に戻ることはできず、この魔界を彷徨うしかない。」
このチームのメンバーは暴龍宗の出身で、秘密の任務を負っていた。それを達成できなければ、もちろん暴龍宗に戻って修行の機会を得ることはできず、魔界の各地で身分を隠して生きていくしかないのだ。
「ふん！」黄天真は憎しみを込めて吐き捨てた。
このチームのメンバーは全員、上位の人魂魔の修行レベルにいた。龍虎威を攻撃するためにこのチームを送り出した人物は、当初龍虎威が中位の人魂魔に過ぎないと思っていたので、このチームがいれば十分に彼を倒せると考えていた。しかし、龍虎威は上位の人魂魔に進化し、さらに曲毅らの地魄魔の保護も受けていたため、この20人は少し困っていた。
だが、龍虎威たちが幽音魔谷に入るということで、この20人の心に再び希望が湧いてきた。

「二人とも、もう喧嘩はやめよう。この幽音魔谷には今、数千の冒険団が入ろうとしている。あの虎威冒険団や真英雄冒険団も入るつもりだ。我々にもチャンスがあるぞ。さあ、みんなで策を練り、どうやって龍虎威を陥れるか考えよう。」その時、背の高い男が冷静に言った。
人が多ければ混乱も生じ、この隊には他人の手を借りて他人を陥れるチャンスがある。
「言うまでもない。あの幽音魔谷には石の木が立ち並び、幽玄な音が漂っていて、簡単に方向感覚を失わせられる。さらに、人の本心を迷わせる可能性もある。我々は誰かを唆して龍虎威を攻撃させよう。」
「噂を流せばいい。龍虎威の身には千億個もの本源之石があり、さらに地魂魔級の魔器も持っていると。ここの冒険団たちはきっと龍虎威に特別な関心を持つだろう。」
「簡単だ。虎威冒険団になりすまして、幽音魔谷で絶えず他者を奇襲し、それを虎威冒険団の仕業だと偽ればいい。」
「これらの冒険団はみんな任我笑盗賊団を探しに来ている。我々も噂を流せばいい。龍虎威は涯無辺の私生児で、今回はわざと各冒険団の後をついて回り、彼らの動向を涯無辺に密かに伝えようとしているのだと。」
……
ほんの短い時間で、この二十人は龍虎威に罪を着せるための多くの策を思いついた。
そして、この隊は行動計画を決定した。
※※※
曲毅、龍虎威たちはすでに幽音魔谷の入口に到着していた。
そこには高さ万メートルもある巨大な石山があり、山の中には自然と何万もの石洞ができていた。これらの石洞から入ることで、幽音魔谷の各地へと入ることができる。
幽音魔谷は完全に石の木で覆われており、曲がりくねった枝が伸びているため、谷の中の石林は多くの層を形成していた。地面近くの層、枝のある層、木の頂上の層があるのだ。
さらに、幽音魔谷の上空には常に幽緑色の水蒸気が漂い、白い霧の中に隠れている。もし修行者が空中からその白い霧の層に落ちれば、その幽緑色の水蒸気が体内に浸透し、全身が腐敗してしまう可能性がある。
そのため、すべての修行者は目の前のこの万洞石峰から幽音魔谷に入るのだ。
曲毅は多くの冒険団がすでに各石洞に飛び込み、幽音魔谷に入っているのを見て、笑って言った。「みんな、すでに多くの冒険団が幽音魔谷に入っている。もうぐずぐずしている暇はない。すぐに入ろう。」
そう言って、曲毅は先頭に立って山の中腹にある石洞に飛び込んだ。

山腹にあるこの石洞から入ると、幽音魔谷の枝の層が広がる地域にたどり着く。
すぐに、曲毅や龍虎威を含む十二人がその枝の層の地域に入った。ここでは石の枝が伸びて一本一本の石の道を形成しており、人々はその上を跳びながら歩くことができる。
当然、歩く速度は非常に遅く、次の枝がどこにあるかを絶えず感じ取らなければならない。
しかし、これが最も難しい部分ではない。石の森全体に、かすかで不確かな音が漂い始め、それを聞くと、ある者は突然奇妙な叫び声を上げ、ある者は激しく泣き出し、またある者は怒りに任せて他人を攻撃する。
この幽音は、性格の異なる人々にそれぞれ異なる反応を引き起こすのだ。
その時、曲毅たちが石の枝の上を歩いていると、『ウウン』というかすかで幽玄な音が聞こえてきた。
「ハハ、もし本源の霊脈を見つけられたらいいのに。そうすれば無限の本源の石を手に入れられる。」
「団長、早く暴龍宗に戻りましょう。宗主もきっとあなたに会いたがっています。」
「人を殺してやる。あいつが俺たちを罠にはめて魔狼の群れに追い込んだんだ。絶対に殺してやる。」
「曲毅、どうか私たちの龍虎威団長を守ってください。」
突然、虎威冒険団の他の四人は、下位の人魂魔の修行レベルしかないため、すぐにその幽音の影響を受けて意味不明な言葉を口走り始めた。
曲毅はすぐに四人のそばに飛んで行き、一人ずつ掌で打って全員を気絶させた。
手を止めたばかりの曲毅の耳に、器神の伝言が届いた。「曲毅、この幽音魔谷の音は、特異な妖獣が発しているものだ。その妖獣の名は幽音石妖で、体内には音腔と呼ばれる発声器官がある。私が感じ取った限り、この幽音魔谷全体は幽音石妖の頭部に過ぎない。」
それを聞いて曲毅は驚き、すぐに尋ねた。「この世にまさかこんなに大きな妖獣がいるなんて、本当に恐ろしい。ところで、器神、この幽音の害を防ぐ方法はありますか？」
器神はすぐに返答した。「幽音石妖が発する音をうまく利用すれば、修行者の潜在能力を刺激することができる。ちょうどいいことに、私はあなたたちがこの幽音を利用して修行を進める方法を思いついた。」
言葉が終わると、曲毅は自分の魂の中に新たな内容が加わっているのに気づいた。器神が彼に鍛造法を伝えてくれたのだ。
「イヤホン？」鍛造法を読み終えた曲毅は心の中で驚いた。
先ほど器神が伝えた鍛造法とは、曲毅にこの石の森で石を集めて『イヤホン』という魔器を作らせ、それを両耳に装着することで、その幽音を利用して修行を進めるというものだった。