第五章 二つの団体の協力
項清、項興、項忠の三人は、自分たちが皆上位人魂仙であり、曲毅、金尊、木尊、土尊の四人を簡単に倒せると思っていた。
しかし、先ほど曲毅たち四人の様子を見ると、彼らもまた一星地魄魔の修行レベルに過ぎず、三人は驚きを隠せなかった。
曲毅たち四人が、今度は逆に自分たち三人を狙ってくるのだ！
項清の心は一瞬で冷え切った。
曲毅は項清たちの考えなど気にせず、今度は虎威冒険団の五人の方を見た。
「五人の道友よ、どうしてあの魔狼たちに囲まれてしまったのですか？」曲毅は微笑みながら尋ねた。
龍虎威は曲毅の言葉を聞いて、すぐに先ほどの出来事を思い出し、魔狼の群れを呼び寄せたあの上位人魂魔の姿が頭に浮かんだ。
「道友、正直に言うと、私たちは先ほど誰かに罠を仕掛けられました。ある上位人魂魔が私たちを尾行しており、この百匹の魔狼が来るのを見て突然現れ、魔狼の群れを誘い寄せたのです。それで虎威冒険団が魔狼の攻撃を受けることになったのです」と龍虎威は怒りを込めて叫んだ。
曲毅もそれを聞いてすぐに怒りの表情を浮かべ、虎威冒険団の境遇に非常に不満を抱いているようだった。
「虎威兄弟、何か敵はいないのか？わざとあなたたちを陥れる人なんていないはずだが」と曲毅は落ち着いた様子で尋ねた。
龍虎威はそれを聞いて、顔に様々な疑問の表情を浮かべ、目を素早く動かしながら自分が経験したことを思い出そうとした。
「兄弟、実は誰かが私を狙ってくるなんて思ってもみませんでした。もしかすると、あの上位人魂魔もこの大草原に用事で来ていて、私たち虎威冒険団が彼の計画を台無しにするのを恐れて、魔狼を使って私たちを殺そうとしたのかもしれません」と龍虎威は苦い表情で言った。
この時、龍虎威も自分と曲毅はまだ初対面であり、先ほど曲毅に救われたとはいえ、自分の背景については簡単には話せないと考えていた。
曲毅はずっと龍虎威を見つめており、彼の表情の変化から何か心配事があり、はっきりとは言えないことを察した。そこで曲毅もこれ以上尋ねるのはやめた。
「虎威兄弟、相手が誰であれ、もう一度あなたを陥れようとするのなら、これからも警戒しなければなりません」と曲毅は心配そうに言った。
龍虎威は少し感動し、曲毅に頷いた。
その時、曲毅は笑って尋ねた。「虎威兄弟、あなたたちの冒険団は大草原に来て、どんな任務をしようとしているのですか？」
龍虎威は少し驚き、曲毅がこんなにも直接尋ねてくるとは思わず、少しも気まずそうな様子は見せなかった。先ほど曲毅に救われたことを思い出し、龍虎威は実情を話しても問題ないと思った。
「兄弟よ、我々虎威冒険団は、啸金魔狼を狩る任務を引き受けたのだ」と龍虎威は落ち着いて言った。
その言葉を聞いて、曲毅、金尊、木尊、土尊、項清、項興、項忠の七人は皆、わずかに驚いた表情を浮かべたが、すぐに微笑んだ。
「虎威兄弟、どうやら我々の縁は実に深いようだ。我々真英雄冒険団もまた、啸金魔狼を狩る任務を引き受けたのだ」と曲毅はにっこり笑った。
案の定、虎威冒険団の五人も驚いた表情を見せた。
「そうだな、虎威兄弟。我々二つの冒険団が共に啸金魔狼を狩る任務を引き受けたのだから、力を合わせて一緒に狩りに行こう」と曲毅はすぐに提案し、真剣な表情で笑った。
龍虎威は一瞬驚いたが、すぐに他の四人のメンバーを見た。四人とも反対する様子がないのを見て、すぐに曲毅の方を向いた。
「よし、今回は我々二つの冒険団を合併しよう。それに、私からも提案がある。啸金魔狼と遭遇した時は、私が直接戦って倒し、その死体は真英雄冒険団が持っていってもらおう」と龍虎威は微笑みながら言った。
実際、龍虎威がこの冒険団を設立したのは、任務の報酬を貪るためではなく、自分を鍛え、修行を深めるためだった。
曲毅は微笑みながら龍虎威を見ていた。まるで彼の心の中を察しているかのように、拒否することなくすぐに言った。「虎威兄弟、そう言ってくれるなら、私はすぐに受け入れよう。さあ、今すぐ一緒に啸金魔狼の隠れ家を探しに行こう。」
曲毅の言葉を聞いて、項清、項興、項忠の三人は一瞬ためらった。
項清たち三人の修行レベルは曲毅たち四人には及ばないが、彼らは自信に満ちていた。なぜなら彼らの体内には防御用の戦衣があり、うまく協力すれば曲毅たち四人を倒すことも可能だからだ。しかし、項清たちも確信は持てず、結局曲毅たち四人は皆一星の地魄仙であり、三人が協力しても彼ら全員を倒せるとは限らない。
そのため、項清たちは一瞬ためらった後、最終的には反対意見を述べず、曲毅の提案に同意した。
こうして、真英雄冒険団と虎威冒険団は合流した。
※※※
虎威冒険団はすでに調査しており、啸金魔狼が住んでいる場所は大草原の中心部にあり、そこには地下の狼の巣窟があるという。その地下の狼の巣窟には、啸金魔狼のような上位の人魂魔レベルの魔狼だけでなく、地魄魔レベルの魔狼も住んでいるのだ。
この時、二つの冒険団の十二人は隠魔符を使い、すでに地底狼窟の近くに潜んでいた。
曲毅は一人で静かに器神の声に耳を傾けていた。
「曲毅、地底狼窟の中は迷宮のようなものだ。そこでは様々な通路が入り組み、極めて複雑だ。各種の魔狼族がそれぞれの区域を占めており、その啸金魔狼が住む区域は地底の西方にある。」
「啸金魔狼の近くには金睛魔狼の群れが住んでおり、全員が一星地魄魔以上の実力を持っている。」
「これらの魔狼たちは交代で狼窟の入口を守っている。音もなく中に入るのは不可能だ。だから皆で相談し、戦う準備をしろ。」
ほんの短い時間で、曲毅は器神からの暗黙の助言を受け、心に考えを巡らせた。
曲毅は他の人々を見た。
「皆さん、私は自分の秘術を使ってこの地底狼窟の状況を把握しました。さあ、一緒に魔狼の群れを倒す方法を相談しましょう。」曲毅は笑いながら言った。これから起こる戦いを全く心配していない様子だった。
すぐに、曲毅は地底狼窟の状況を龍虎威や項清たちに伝えた。
「えっ、地底狼窟に本当にそんなに多くの魔狼がいるのか？」
「千匹以上もの地魄魔レベルの魔狼がいるのに、私たち数人ではどうやって戦えるというのか？」
「うわっ、状況は楽しくないな。自分の血が沸騰し始めるようだ。」
「狼希匹を倒してやる！今回は戦う価値がある。こんな生活が好きだ。私のような下位人魂魔が、こんなに多くの魔狼と戦えば、修行のレベルを上げられるかもしれない。」
「いいだろう、相談なんて無駄だ。直接突っ込んで戦おう。」
……
この二つの冒険団の人々は、まるで魔狼たちが自分たちの部下のように、皆熱意に燃え、殺気立っていた。
「皆さん、自信があるのは良いことですが、自分の状況も考えてください。ここには千匹以上もの地魄魔レベルの魔狼がいて、戦いが始まれば他の魔狼たちも集まってきて私たちを攻撃します。皆さんの魔元は持ちこたえられますか？」項清はずっと静かに聞いていたが、皆の声が止んだところで厳しい表情で注意を促した。
それを聞いた人々は、さっきまで高揚していた表情が、まるで霜に打たれたナスのように萎えてしまった。
曲毅はまるで項清がその言葉を言うのを待っていたかのように、項清が話し終えると大声で笑い出し、すぐに自分の空間指輪から白玉の瓶を取り出した。その中には吞灵血脉の血液が入っていた。
「項清、心配しすぎだ。みんなが常に戦闘力を維持できる方法がある。皆さん、興味があるならこの血を一口飲んでみてください。すぐに私の意図が分かるはずです。」曲毅は微笑みながら言った。
すぐに、曲毅は白玉の瓶の蓋を開けた。
圧倒的な本源エネルギーの気配が立ち込め、一口嗅ぐだけで心も体も喜びに満たされる。
「これは……」龍虎威は驚いて言い、すぐに魔元を放って瓶の中の血を一口取り出し、口に含んだ。
「団長！」虎威冒険団の他の四人は、龍虎威が一切疑うことなくそのまま飲み込んだのを見て、驚愕して叫んだ。
龍虎威は手を振って、四人に余計なことを言わないよう合図した。
実際、龍虎威は曲毅が自分の命を救ってくれたのだから、どうして自分を害するはずがないとよく分かっていた。だから躊躇うことなく、吞霊血脈の血を飲み込んだのだ。
血が体内に入ると、龍虎威はすぐに、その血が自分の土行魔元によってすぐに精錬され、自分の魔元に変わったことを感じた。
「ハハ、曲毅兄弟、この血には魔元丹と同じ効果があり、すぐに私の魔元を補給できるのか！」龍虎威は狂喜して叫んだ。
他の人々も皆、曲毅を驚いた目で見つめた。どうして彼がこんな貴重な血を手に入れることができたのか、理解できなかったのだ。
すぐに、金尊、木尊、土尊の三人を除く他の人々も血を少し取り出して体内に飲み込み、吞霊血脈の血の素晴らしい効果を発見した。
曲毅は全員が確認した後でようやく笑って言った。「皆さん、この血は私の空間指輪の中にたくさんある。ここの魔狼の数を考えると、この地底の狼窟を一掃するには、私たち一人一人が千頭の魔狼を倒さなければならない。だから、魔元の消耗を心配しなくて済むように、皆さんに一人一瓶ずつこの血を渡すのだ。」
皆は狂喜した。
すぐに、曲毅は他の人々にも一人一瓶ずつ吞霊血脈の血を渡した。
「よし、今はみんな準備できたな。では、今すぐ狼窟の入口に行って、狼狩りを始めよう。」曲毅は血を配った後、すぐに笑って言った。
皆は笑顔で頷き、熱狂的な戦闘意欲に満ちていた。
魔界とはそういうものだ。戦いこそが修行者の命なのだ。
地底の狼窟の入口には、今、六星人魄魔レベルの魔狼が十頭いて、一頭一頭が二メートルもの大きさで、凶暴な姿をしており、狼窟に入ろうとする修行者たちを大いに威圧していた。
突然、空中から十二人が飛んできて、現れるなり狼窟の入口に到着し、着地するとすぐに魔元の法術で猛攻を仕掛け、その十頭の魔狼の守衛を一気に倒した。
血の匂いがすぐに広がっていった。
ううっ！
狼の巣窟で、警報音がもう響き渡っている。