第六章 突破

真英雄冒険団の七人と虎威冒険団の五人が一緒に地底狼窟の入口へ飛び、十頭の魔狼の守衛を倒し、十二人の到着を告げた。
狼窟の中では、叫び声が天に響き渡った。
「うおおっ！」
数頭の魔狼が洞口から飛び出し、十二人に襲いかかってきた。
「俺が行く！」と龍虎威が叫んだ。
龍虎威は戦いと修行のことしか考えておらず、相手の魔狼たちが下位の人魂魔レベルだと知り、興奮して叫んだ。
言いながら、彼はすでに自分の中品魔器である伏虎剣を取り出し、剣光が蝶のように舞い、百以上の土行魔元剣気を放った。その剣気は時に力強く、時に激しく、飛び出してきた魔狼に当たると、その体はすぐに血霧と化し、引き裂かれる間もなく天地の霊気へと変わってしまった。
「虎威兄弟、見事だ！」と曲毅がそばで見て笑いながら叫んだ。
それを聞いた龍虎威は剣を振り上げて返した。「曲毅兄弟、まずは思い切り戦わせてくれ。君たちはここで休んでいろ。」
曲毅は肩をすくめ、手を差し出して「好きにしろ」と示した。
そうして、虎威冒険団の五人は入口に立ち、狼窟から次々と襲いかかってくる無数の魔狼と向き合った。
最初に飛び出してきたのは、地底狼窟の浅い場所に住む魔狼たちで、力はほとんどが下位の人魂魔レベル。普段は命令に従って雑用をこなす存在だった。
「うおおっ！」
それらの魔狼は地面から跳び上がり、木行魔元を吐き出した。その魔元は槍の形を成し、雨のように放たれてきた。
「いいぞ、来たな！」と龍虎威は興奮し、すぐに駆け出した。
伏虎剣は幻のように振り回され、土行魔元が激しく噴出し、放たれる法術は時に虎のように、時に狼のように、咆哮しながら飛び、一頭一頭の魔狼に当たった。
一瞬のうちに、勢いよく飛び出してきた魔狼たちは、法術を放つ間もなく体が肉泥と化し、もはや死ぬことのできない状態になった。
虎威冒険団の他の四人も、下位の人魂魔の修行レベルではあったが、同じ階級の魔狼たちを前にして興奮し、自分たちの剣形魔器を振り回し、魔元を思い切り放った。
もちろん、彼らは魔元を使って攻撃する際、その性質を心を込めて理解し、五行の本源の法則をさらに深く悟ろうとしていた。
魔界の修行者も仙界の修行者と同様に、五行の本源エネルギーを理解することで自分の修行レベルを上げていく。ただし、魔界の呼び名は仙界の呼び名とは少し異なる。
数回の呼吸の間に、百頭以上の魔狼が体も魂も滅び去った。

血の匂いが広がり、地下の狼の巣窟の入り口には薄い血の霧が生じ、さらに拡大する傾向にあった。
狼の巣窟にいる魔狼たちはその血の匂いを嗅ぎつけ、体内の凶暴性を呼び覚まし、命知らずに入り口に向かって突進してきた。緑色の目で入り口にいる十二人を見回す。
これらの魔狼にとって、入り口にいる十二人はすでに死人同然だった。
しかし実際には、魔狼たちが突進してくるやいなや首が切り落とされ、四肢がバラバラになり、死んだ狼と化した。
殺せ！殺せ！殺せ！
虎威冒険団の五人は殺気に満ち、自我を忘れた状態で、魔元攻撃を繰り出し、現れる魔狼を次々と倒していった。
地下の狼の巣窟の浅い場所には、およそ五万匹以上の下位人魂魔レベルの魔狼がおり、より深い場所にいる魔狼の命令で、引き続き波のように押し寄せてきた。
虎威冒険団の五人は叫び声を上げながら狼の群れの中に突入した。
「ふん！」突然、一匹の魔狼が龍虎威の攻撃をかわし、彼のそばまで来て、鋭い爪で彼の右手を切り裂いた。
龍虎威は先ほど魔元を大量に使ったため、体内の魔元がほとんど使い果たされており、少し油断したところをこの魔狼に奇襲されたのだ。
「死ね！」龍虎威は怒号し、伏虎剣を振り下ろしてその魔狼を細切れにした。
同時に、彼はすぐに空間指輪から白玉瓶を取り出し、吞霊血脈の血液を一口飲んだ。
魔元がすぐに回復した！
龍虎威はすぐに傷を治し、再び伏虎剣を手に取って激しく戦い始め、叫んだ。「魔狼どもよ、俺が上位人魂魔に突破できるかどうかは、お前たち次第だ！」
一瞬のうちに、龍虎威に襲いかかってきた十数匹の魔狼は体が真っ二つに切り裂かれた。しかも、彼が先ほど放った一撃には、魔元の中に承之力の気配が含まれているようだった。
もともと中位人魂魔の修行レベルにいた龍虎威は、すでに育化法奥と受納法奥を理解していた。先ほどの魔元に承之力の気配が含まれていることは、彼が徐々に承之力の意境を見つけ出していることを示している。
戦いは確かに龍虎威の修行を促進するのだ。
曲毅、金尊、木尊、土尊、項清、項興、項忠の七人は、ずっと横で虎威冒険団の五人の戦いを見ており、魔狼が五人の命を脅かす場合にのみ手を出して魔狼を倒していた。
五人が戦いを通じて修行を深めているのを見て、曲毅も何か考えを持つようになった。

「金尊、木尊、土尊、魔界の者たちは戦いを通じて修行を深める。待ってくれ、あの地魄魔レベルの魔狼たちは君たちで一緒に倒してくれ。そうすれば君たちも同じように修行が進むはずだ。」曲毅は意念を動かし、自分の考えを三人に伝えた。
四人の魂は一体となり、情報を伝達するのは安全かつ迅速だ。
金尊、木尊、土尊の三人は軽く頷き、微笑んだ。どうやら彼らも同じ考えを持っており、この激しい戦いの中で情熱を爆発させたいようだ。
一方、項清、項興、項忠の三人も仙識を使って通信していた。
「項興、項忠、もうすぐ地魄魔レベルの魔狼が現れる。曲毅たち四人が戦いに行くから、我々三人はこの機会に曲毅たちを陥れて逃げ出すべきか？」項清が言った。
「項清、私には曲毅の体内にまだ多くの秘密があるような気がする。魔狼を使ってあの四人を包囲して倒す計画はうまくいかないかもしれない。もう少し機会を待ってから決めよう。」項興がすぐに返答した。
「私も同じ感覚だ。曲毅、金尊、木尊、土尊の四人は手に多くの秘密を抱えている。慎重に行動した方がいい。」項忠も心配そうに返した。
項清は考えた末、頷いた。
この三人はまだ知らないが、彼らの魂の花には既に曲毅によって魂寄存術が施されており、実質的には曲毅の支配下にあるのだ。曲毅が意念を送れば、三人の魂の花は砕け、永遠に死んでしまうだろう。
真英雄冒険団の七人は、引き続き虎威冒険団の五人の戦いを見ていた。
五万匹の下位人魂魔レベルの魔狼のうち、既に一万匹が突進してきたが、この一万匹の魔狼は虎威冒険団の五人に致命的な傷を負わせていない。そのため、吞霊血脈の血を持つ虎威冒険団の五人は魔元が尽きることなく、戦闘力を維持しているのだ。
「よし、法奥を掌握する手前まで来た。魔狼たち、早く突進してこい！」龍虎威は剣を振り、二十匹の魔狼を倒した後、興奮して叫んだ。
この時、既に六七千匹の魔狼を倒した龍虎威は、最後の法奥の気配を感じ取ろうとしていた。
一方、虎威冒険団の他の四人も戦闘力が高まり、まるで修行の突破点にいるかのようだった。
地底の狼の巣窟では、依然として無数の魔狼が上へと突進しており、恐れる様子は全く見られない。
戦いは続いていた。

魔狼は群れで行動する妖獣で、相手がほぼ無敵に近いと見なされない限り、決して退くことはない。しかし、虎威冒険団の五人――一人が中位人魂魔レベル、四人が下位人魂魔レベル――を前に、どうして魔狼が恐れをなすというのか。

うおおっ！

魔狼たちは再び一斉に叫び、力を込めて凶暴な声を上げながら虎威冒険団の五人に襲いかかった。

龍虎威は伏虎剣を握り、その雰囲気が少しずつ変わっていった。伏虎剣から放たれる魔法には、すでに「承之力」と「載之力」という二つの土行本源の力が微かに加わり、それらが変換されようとしていた。承之力と載之力が自由に変化できるようになれば、龍虎威は「承载法奥」を理解し、その力の変化を自在に操れるようになるのだ。

さらに二千匹以上の魔狼を倒した後、先ほどまで凶暴な眼差しをしていた龍虎威の目に、突然興奮の光が宿った。

「ハハ、魔狼たちよ、ありがとう。私は『承载法奥』の境地に到達したのだ！」龍虎威は狂喜して叫んだ。

その時、龍虎威は伏虎剣を振り、黄色い剣形の魔元を放った。その魔元は承之力に満ちており、瞬く間に承之力は載之力の気配へと変わった。

承之力――上へ、支え、重荷を受ける力。

載之力――分散、包容、受け入れる力。

その剣形の魔元が百匹の魔狼に当たると、魔狼たちの体はバラバラになり、上へ飛んだり散らばったりし、すべての狼の血と肉が血肉の絨毯を形成した。

龍虎威はもはや「承载法奥」を使えるようになっていた。つまり、先ほどの戦いで彼はすでに上位人魂魔の修行レベルに到達していたのだ。

興奮の中、龍虎威の情熱はさらに燃え上がり、伏虎剣の速度も急激に上がった。承载法奥の気配を帯びた魔元が、まるで暴風のように次々と放たれた。

興奮して上へ駆け上がってきた魔狼の群れは、次々と死んでいった。

上位人魂魔が下位人魂魔レベルの魔狼を倒すと、その殺傷力はさらに強大になり、一掃で千匹以上が倒された。

魔狼たちは恐怖を感じ、一時的に走るのをやめ、狼の巣窟の中でじっとしていた。

「団長、上位人魂魔の修行レベルに到達したこと、おめでとうございます。」魔狼たちが戦意を失ったのを見て、他の四人がすぐに龍虎威に声をかけた。

龍虎威はうなずき、伏虎剣を持って狼の巣窟の中に突入し、戦いを続けようとした。

「虎威兄弟、少し休んでください。上位人魂魔レベルの魔狼が現れました。虎威冒険団はもう休んでもいいですよ。」その時、曲毅が突然龍虎威のそばに現れ、彼の肩を叩きながら笑って言った。

龍虎威はそれを聞くとすぐに魔識を放ち、地下の狼の巣窟の中で、下位の人魂魔レベルの魔狼たちは洞窟の中に引き返しているのに対し、上位の人魂魔レベルの魔狼たちは山のような凶威を放ちながら外に飛び出してくるのを発見した。
「曲毅兄弟、ありがとう！」龍虎威は感謝の言葉を述べた。
今回、虎威冒険団が思う存分狼を倒せたのは、真英雄冒険団が援護に入っていたことに加え、主に曲毅が吞霊血脈の血液を提供してくれたおかげで、龍虎威が持続して戦い、一気に修行のレベルを突破できたからだ。
曲毅は頷き、微笑んだ。