第三章 真英雄冒険団

曲毅は虎中市の城門口に到着し、四人の守衛が自分を見ているのを見て、微笑みながら自分の身分証を取り出した。
「皆さん、お疲れ様です。」曲毅は穏やかな笑みを浮かべながら、五つの本源の石を取り出した。
曲毅の身分証を受け取った守衛は、大きな記名柱のスロットにそれを挿し、すぐに取り出した。
「中に入ってください。」その守衛は平淡に言った。
曲毅は身分証を受け取り、微笑みながら街の中へと入っていった。
器神改造された身分証は、まさに本物そっくりで、この魔界の検出手段では見抜けない。
街に入るとすぐに、曲毅は冒険ギルドの場所を尋ね、飛雪馬車を手配して直接冒険ギルドへ向かった。
冒険ギルドは魔界の中立組織で、魔界の各惑星に拠点を置き、様々な冒険団にサービスを提供している。
虎中市の冒険ギルドは市の中心部に位置し、広大な敷地を占めており、全体が純白を基調とした厳かで立派な建物だ。
曲毅は冒険ギルドの広場に降り立ち、すぐに項清、項興、項忠の三人が冒険ギルドのホールで冒険団の結成を申請しているのを感じ取った。
※※※
項清、項興、項忠の三人の身分証には、彼らの修行レベルが記録されており、どれも上位の人魂魔だ。
今、三人は申請用の窓口に来ており、そこは魔級の冒険団を申請するための場所だ。
「私たち三人で、冒険団の結成を申請します。」項清は窓口で微笑みながら言った。
窓口の向こうには、艶やかな装いの女性がおり、魅惑的な瞳で項清を見つめ、歯を見せて笑った。
「身分証を出してください。」その艶やかな女性の声はとても魅力的だった。
項清、項興、項忠の三人は落ち着いており、自分たちの身分証を取り出して渡した。
艶やかな女性は三人の身分証を手に取り、背後にある四角い装置に一つずつ挿し込んだ。しばらくしてから、彼女は三人の身分証を取り出した。
「あなたたち三人は全員上位の人魂魔です。冒険団を結成するには五人以上が必要です。」その女性は歯を見せて微笑んだ。
項清、項興、項忠の三人はすぐに顔をしかめた。どうやら冒険団を結成するのは簡単なことではないようだ。
「わかりました。では、他の二人を探しに行きます。」項清は三人の身分証を取り戻し、その女性に向かって微笑んだ。
艶やかな女性の返事を待たずに、項清、項興、項忠の三人はすぐに立ち去り、仲間を二人探して一緒に冒険団を結成しに行った。
曲毅はこの会話の全てを聞いていた。

冒険ギルドの近くに宿屋があり、曲毅はそこに入り、部屋の中で金尊、木尊、土尊の三人に寸界球を出させた。
「ふふ、項清たち三人はまだ冒険団を組む人を探している。私たちから声をかけてみよう」と曲毅は笑った。
金尊は面白い考えが浮かび笑い出し、そして言った。「項清、項興、項忠の三人だが、彼らの魂の花にはすでに私たちが魂寄存術を施しており、実際には私たちの支配下にある。これで私たち四人と彼ら三人で冒険団を組めば、これからもいつでも一緒にいられる。」
木尊も考えて笑った。「今は魔界にも詳しくないが、この冒険団を利用すれば魔界で活動するのも便利だろう。」
曲毅は頷き、そして言った。「行こう、項清たち三人を探しに行こう。」
すぐに、金尊、木尊、土尊の三人は仙元を使って容姿を変え、曲毅とは違う姿になった。
※※※
項清、項興、項忠の三人は、その時冒険ギルドの前の広場を歩き回り、目を四方に向けて、二人の魔界の修行者を見つけ出し、一緒に冒険団を組むよう説得しようとしていた。
しかし、理想の魔界の修行者二人を見つけるのは少し難しかった。
その魔界の修行者は人魂魔でなければならず、戦闘力も自分たちより高くてはならず、性格も三人の要求に合致し、出自も信頼できるものでなければならないなど、条件が多く、項清、項興、項忠の三人にとっても二人の魔界の修行者を見つけるのは難しかった。
三人が悩んでいると、曲毅、金尊、木尊、土尊の四人がやって来た。
「三人とも、魔元の波動が強いですね。きっと人魂魔の修行段階に達しているはずです。私たち四人は三星人魄魔の修行段階ですが、人数が一人足りないため冒険団の設立申請ができません。私たち四人も三人と一緒に冒険団を組みたいのですが、どうでしょうか？」曲毅は近づくなり朗々と言った。
項清、項興、項忠の三人は曲毅たち四人を一瞥し、その後こっそりと話し合った。
「この三人は皆、人魄仙の修行段階だ。私たち三人なら彼らを完全に支配できる。彼ら四人は私たちが人魂魔だと知りながらも一緒に冒険団を組もうとしてくる。どうやら彼らも何か宝物を持っているようだ。」
「問題ない。彼ら四人がどんなに強くても人魄魔の修行段階に過ぎず、どんなに良い魔器を持っていても役に立たない。それに、私たち三人は防御戦衣を着ている。地魄魔が攻撃してきても私たちを傷つけるのは難しい。ましてやこの四人など。」

「そうだ、彼らにも宝物があるが、私たち三人の方がもっと多く、しかもより強力な宝物を持っている。」
一瞬のうちに項清、項興、項忠の三人は意見を交わし終え、もはや曲毅たち四人の目的を心配することはなく、三人とも笑い出した。
「よし、四人がそう頼むのなら、一緒に冒険団を結成しよう。ただし、団長の座は私が務めなければならない。」項清は微笑みながら言い、ずっと曲毅たち四人の表情を観察していた。
曲毅、金尊、木尊、土尊の四人は困った表情を浮かべたが、すぐにそれを振り払った。
「わかった、私たち四人兄弟は同意する。」曲毅もすぐに微笑みながら返事をした。
そうして、七人一組で冒険ギルドに入り、再び冒険団の設立申請をする窓口へ向かった。
「えっ、あなたたち三人は本当にすごいわね、こんなに早く仲間を見つけるなんて。まあ、団長の身分証を私に渡せば、冒険団の設立申請ができるわ。」窓口の後ろにいる艶やかな女性が歯を見せて微笑んだ。
項清は一瞬驚いたが、すぐに自分の身分証を再び渡した。
「この女、本当に退屈極まりない。最初は私たち三人の身分証を要求して、今は私一人分だけで済ませようとして、身分を利用して人をからかっているんだ。」項清は憂鬱に思った。
しばらくして、その艶やかな女性は項清を見て笑いながら言った。「魔識を使って、この記名柱と通信し、あなたたちの冒険団の名前を記名柱に刻み込んでください。」
すると、その艶やかな女性はすでに棒状の記名柱を取り出していた。
すぐに項清はその記名柱と通信を完了し、冒険団の名前は「真英雄冒険団」となった。
しばらくして、艶やかな女性は再び記名柱を取り出し、笑って言った。「項清団長、真英雄冒険団が正式に設立されたことをお祝いします。この記名柱は大切に保管してください。これからは任務の受領や引き継ぎの証として、また新しいメンバーを募集するための道具にもなります。」
項清は微笑みながら頷き、「ありがとうございます」と言った。
その後、項清はすぐに冒険ギルドの任務ホールへ向かった。もちろん、項興と項忠もすぐに後を追い、曲毅たち四人も慌てずに続いて行った。
任務ホールには三方向に何千もの長方形の鏡面が立てられており、そこには絶えず文字が変わり、様々な任務が紹介されていた。
項清、項興、項忠の三人は自分たちのペースで歩き、人魔レベルの任務エリアを歩き回り、様々な任務の説明を見ているだけで、曲毅たち四人の意見を聞く気は全くなかった。
曲毅たち四人は全く怒ることなく、依然として微笑みながら項清たち三人の後をついて行った。

最後、項清、項興、項忠の三人は、一枚の鏡の前で立ち止まった。
「鉄狼星で、啸金魔狼を狩り、一匹の魔狼の死体を持ち帰れば任務完了だ。任務のレベルは、上位人魂魔だ。」項清は鏡を見ながらそう読み上げた。
項興はすぐに叫んだ。「この任務はいい、俺たち、その啸金魔狼と対決しに行こう。」
項忠も大笑いした。「いいぞ、鉄狼星に行って狼を倒そう。」
曲毅、金尊、木尊、土尊の四人も恐れる様子を見せず、まるで彼らが今人魄魔の修行段階にないかのようだった。
項清たち三人は、曲毅たち四人の身分カードには全員が三星人魄魔の修行段階と記載されていることを知っていたが、この上位人魂魔の任務を聞いても全く心配する様子がないのを見て、心の中で疑問を抱いた。
しかし、項清は曲毅たち四人が何か宝物を持っていようとも恐れず、自分たち三人の力を信じていた。
だが項清は知らなかった。曲毅たち四人の実際の力は、全員が一星地魄魔の修行段階に過ぎないのだ。
その後、項清は冒険団の記名柱を手に取り、任務登録窓口に行って、啸金魔狼を狩る任務を引き受けた。
「みんな、これは私たち真英雄冒険団が初めて任務を引き受けるんだ。必ずやり遂げなければならない。」七人が冒険組合を出るとすぐに、項清が叫んだ。
「団長、ご心配なく。私たちの力なら、必ずこの任務を達成できます。」項興がすぐに応じた。
曲毅もこの時、「団長、この任務は団長にとって問題ないでしょう。私たち四人兄弟は、団長たちがこの任務を成功裏に達成できるよう必ず協力します」と返した。
項清、項興、項忠の三人は大笑いした。
やがて、七人の一行は虎中市の転送大殿に到着し、空間転送陣を通って近くの星、鉄狼星へと向かった。
鉄狼星にも大陸は一つしかなく、走る巨大な狼の形をしている。地形や色から、至る所が鉄鉱石の地域のように見えるため、鉄狼星と名付けられたのだ。
啸金魔狼が生息する地域は、鉄狼星の西部大盆地にあり、そこには広大な草原が広がり、様々な魔狼が生息している。その魔狼のほとんどは人魔レベルの力を持っているが、中には地魄魔の修行段階に達しているものもいる。そのため、運が悪ければ多くの魔界の修行者がそこで命を落とすこともある。
この時、真英雄冒険団の七人は、西部大盆地の端にある山峰に到着していた。