第八十二章 炼器を始める
炼器院には現在、合計で九百八十九の炼器分派が存在する。
通舟堂が他の九百八十八の炼器分派と対戦することで、炼器院内では大きな議論が巻き起こった。多くの長老たちは興奮のあまり修行を中断し、もはや閉じこもっていられなくなった。
そこで多くの長老たちが議論の中で激しく対立し、この機会に賭け事をしようとさえ考えた。
多くの長老は通舟堂が挑戦に成功するとは信じておらず、他の炼器分派の勝利に賭けた。しかし、通舟堂がこれまで二度にわたって炼器任務を完遂したのを目の当たりにし、今回も自信満々で他の炼器分派に挑戦しているのを見て、通舟堂を信じる長老たちもおり、彼らは通舟堂の勝利に賭けた。
やがて炼器院内には賭け事のブームが生まれ、長老たちや弟子たちが集団で賭けを始めた。
実際、炼器院だけでなく、幽寒宗内の他の五つの院の長老や弟子たちの中にも、こっそりと賭け事をしている者がいた。
この動きは当然、各地の幽星にいる様々な勢力にも注目され、通舟堂の活躍や事件の黒幕である火尊の存在も多くの人々に知られるようになり、通舟堂や火尊について調べ始める人も増えてきた。
通舟堂の領域では、徐々にある種の風潮が形成されていった。
一方、火尊は自分の修行洞府で平穏に修行を続けており、外界の動きには全く気にしていなかった。
しかし、寸界球の中にいる曲毅は、今は忙しく動いていた。
三星人魄仙レベルの炼器任務には、様々なタイプの仙器が合計二千種類も存在する。つまり、これらの仙器の性能要件を満たすためには、二千種類もの陣法を研究しなければならないのだ。
曲毅が介入しなければ、通舟堂の現在の陣法師たちでは陣法の難問を解決することは絶対に不可能だ。その場合、賭けは間違いなく通舟堂の負けとなる。
曲毅はやむを得ず自ら出てきて、一つ一つの炼器要件を確認し、それぞれの陣法を解明していった。
すでに「本源能量道」を習得している曲毅にとって、これらの三星人魄仙レベルの陣法は容易なもので、仙器の属性要件を見ただけですぐに陣法を研究できた。
※※※
この時、通舟堂の陣法殿では、陣法師たちがうつむいて落ち込んだ様子で座っており、一人として顔色が良くない。皆、目を白黒させ、怒りに満ちていた。
「この火尊というやつ、本当に問題を起こす奴だ。どうして平気で私たち通舟堂のようなところを売ってしまうんだ？他のすべての錬器派閥に挑戦するなんて、これは人をだます行為だ。私たち陣法師でさえ、二星人魄仙陣法すら完全には解決できないのに、ましてや三星人魄仙陣法など無理だ。」
ある陣法師が壁を叩きながら怒りをあらわにした。
「火尊が錬器の任務を引き受ける力があるなら、陣法の問題は彼に解決させればいい。私たち陣法師には力もない。私はこの陣法殿に留まり、絶対に手を出さないつもりだ。」
別の陣法師が諦めて、困惑した表情で叫んだ。
「言葉もない。この火尊は一体どこから来た人間なんだ？彼の魂は一体どういう構造になっているんだ？なぜわざわざ自慢しようとするんだ？私たち五千人の陣法師は、あの仙器の属性要求を見た後、一つの共通認識に達した。せいぜい百個の陣法を研究して仙器の属性要求を満たす程度で、他の仙器については私たち陣法師には手に負えないのだ。」
年老いた面持ちの陣法師が首を振りながら言った。
「皆さん、今回通舟堂が錬器を成し遂げられなければ、数千億もの本源之石を賠償しなければならないだけでなく、他の錬器派閥とも完全に敵対することになり、今後は排除される可能性も高いです。」
壁にもたれて立っていた陣法師が悲痛な表情で叫んだ。
「賭けを受けたのが火尊なら、私たちは火尊の修行洞府に行って、ずっと呼びかけて、彼に出てきてその陣法を解決させよう。」
年配の陣法師が威厳を持って叫んだ。
この声はすぐにすべての陣法師の共感を呼び、傷ついた心にはまるで発散口が見つかったかのように、火尊を困らせに行こうとする気持ちが生まれた。
ちょうどその時、華海が陣法殿に飛んできた。
怒りに満ちて飛び立とうとしていた陣法師たちは、笑顔の華海が飛んでくるのを見て一瞬驚き、そして華海が何か言うのを待った。
華海はとても嬉しかった。というのも、この頃彼も様々な人々に注目され、とてもイライラしていたからだ。そこで彼は火尊の修行洞府の外でずっと座っていて、火尊が出てこなければ決して去らないと心に決めていた。そうすれば様々な人々に賭けを受けた経緯を尋ねられることもないからだ。
そして今日、火尊が突然修行洞府から出てきて、何も言わずに華海に空間指輪を投げ渡し、すぐに再び修行洞府に戻ってしまった。
華海は空間指輪を受け取り、仙識を送り込んでみると、そこには二千枚の玉簡があり、まさに今回の三星人魄仙レベルの仙器の陣法だった。
そこで華海は心を大きく開き、今回の通舟堂の炼器任務は間違いなく完了できると確信した。時間を無駄にしないため、華海はすぐに陣法殿へ飛んで行き、各々の玉簡を配布しようとした。
華海は陣法殿の中央に立ち、陣法師たちが集まってくるのを待ってから笑って言った。「各位陣法師の皆さん、この空間指輪の中には2000枚の玉簡があります。火尊が皆さんが必要とする陣法をすべて解決してくれました。これからはすぐに行動を起こし、各峰の弟子たちを率いて、素早く仙器を炼制しましょう。」
何だと！
各陣法師たちは完全に呆然とし、信じられないという表情で華海を見つめた。
華海も遠慮せず、すぐに空間指輪から玉簡を取り出し、一つ一つ投げて各陣法師の手に落とした。
「ああ、これはまさに海冥刀に必要な陣法だ。」
「なんてことだ、この蒼火剣の陣法、本当に見事に解決されている。どうして私は思いつかなかったのか。」
「まったく、古来から存在しないとされていた生きた輪の陣法が、実際に解決されているなんて。これは誰が考え出した陣法なのか、本当に感心する。」
「私は天に感謝し、地に感謝し、通舟堂の兄弟姉妹たちにも感謝します。この陣法は流木槍の属性要求を満たすだけでなく、非常に洗練されていてシンプル。神のみが考え出せるものです。」
……
一瞬にして、陣法殿全体が歓声で揺れ動いた。
※※※
通舟堂の炼器活動は整然と展開されていった。以前の二度の大規模な炼器過程があったおかげで、今では通舟堂の弟子たちは集団での炼器にも非常に慣れており、協力し合いながらスムーズに進めていた。
他の炼器派閥から来た人々も、通舟堂本部で何らかの理由をつけて長期間滞在していたが、この時に通舟堂の異常な状況に気づいた。
賭けの約束された半年間、通舟堂の弟子たちは皆、不安げな表情を浮かべ、日々心配そうにしていた。しかし最近、通舟堂の弟子たちは本部から姿を消し、まるで全員がそれぞれの炼器山峰に戻って炼器を始めているかのようだった。
他の炼器派閥の人々はすぐに、通舟堂が陣法の難問を解決したことを理解した。
すぐに、様々な人々がその消息を持ち帰った。
そしてこの時、炼器院の他の炼器派閥の各派閥の堂主、宗主、閣主などが、祖火堂に集まって話し合いを行っていた。
祖火堂は鍛造院の中で最も大きな鍛造分派であり、前回の賭けで通舟堂に10億の本源の石を負けたことをきっかけに、この案を思いついたのだ。今回、祖火堂は他の主要な鍛造分派と連携して鍛造院内に圧力をかけ、ついに通舟堂に再び賭けに応じさせた。祖火堂も当然これを喜んで受け入れ、今回は思い切り勝ちたいと考えている。
賭け金を勝ち取ることは祖火堂の目的ではなく、面目と名誉こそが必ず取り戻さなければならないものだ。
大きな殿堂の中で、約千人の堂主、宗主、閣主が整然と座っており、祖火堂の堂主である高宸林が主席に座っていた。
「皆さん、今回通舟堂が私たち全ての鍛造分派に挑んできたのは、私たちを完全に軽蔑している証です。この屈辱、皆さんも我慢できないはずです。ですから、皆さんを呼び集めて、力を合わせてこの賭けに勝ちましょう」と高宸林は落ち着いた声で言った。
各堂主、宗主、閣主は皆、力強く頷いた。鍛造院に最後に加わった分派である通舟堂が次々と利益を独占しているため、他の分派の面目が大きく傷つき、既に不満が高まっていたのだ。
その時、経華堂の堂主である乐良源が声を上げ、厳しい口調で言った。「皆さん、今回は必ず各自の最強の陣法師を集め、まず全ての陣法の研究を先に終え、その後それぞれに適した鍛造任務を選び、同時に作業を進めて、通舟堂よりも早く終わらせなければなりません。」
各鍛造分派にはそれぞれ陣法の研究方向があり、全ての陣法を研究しているわけではない。乐良源の目的は、全ての陣法師を集めてまず全ての陣法を解決することだ。陣法が解決されれば、各鍛造分派は自分たちの鍛造能力に応じて任務を選び、集団の力を発揮できるのだ。
鑫炉堂の堂主である韩博嘉も黙っていられず、すぐに続けて言った。「皆さん、今回は私たち全員の名誉をかけた戦いです。決して力を隠してはいけません。自分の最高の力を出して、この賭けに勝ちましょう。」
各堂主、宗主、閣主は皆、賛同して頷いた。
「心配しないでください。私たち900以上の鍛造分派が、あの小さな通舟堂に負けるはずがありません。」
「私たちの探し人が既に通舟堂に行っており、戻ってきた情報によると、通舟堂の弟子たちは皆、落胆した様子で、まだ鍛造を始めていないそうです。」
「ふん、通舟堂の連中は、今回は負けさせるだけでなく、大きな代償を払わせてやる。これからどうやって鍛造院に留まれるか見ものだ。」
「三星人魄仙レベルの陣法を、彼ら通舟堂だけの力で解決できるはずがない。陣法を解決するには私たち全員が力を合わせなければならない。今の通舟堂の陣法師たちは、きっと頭が痛くて自殺したくなっているだろう。」
……
各堂主、宗主、閣主たちからすぐに嘲笑の声が上がった。
そしてその時、千人近くの堂主、宗主、閣主たちが次々と自分の伝言カードを取り出し、仙識で素早くその中身をスキャンした。
「通舟堂、製造を始めろ。」