第八十三章 ロウ・ヨウテン

各鍛造派閥が協力について話し合っている間に、通舟堂は既に陣法の問題を解決し、鍛造作業に取り掛かっていた。
この知らせはすぐに、各鍛造派閥の堂主、宗主、閣主たちの手に届いた。
「ああ、通舟堂がこんなに早く陣法の難問を解決できるはずがない。」
「あり得ない。少し前まで、通舟堂の陣法師たちはあちこちを旅しており、陣法の研究をしている者は一人もいなかったのに、どうして一気に問題を解決できるのか？」
「この知らせはあまりに突然だ。まさか通舟堂はわざと陣法師たちを外に出して、私たち鍛造派閥を惑わせているのか？」
「通舟堂は本当に狡猾だな。」
……
一瞬にして、大殿にいた堂主、宗主、閣主たちは落ち着きを失い、叫び始めた。
祖火堂、経華堂、鑫炉堂の三人の堂主である高宸林、楽良源、韓博嘉は顔を見合わせ、首を振った。
「皆さん、慌てないでください。通舟堂が鍛造を始めたとしても、私たち千もいる鍛造派閥が一緒に作業する速度には及びません。」楽良源が大声で叫んだ。
「その通りです。通舟堂の状況は皆さんも調査済みです。彼らの数十万人もいる弟子たちが、私たち全員の力を超えられるでしょうか？」韓博嘉も声を加えた。
高宸林は淡く笑い、大殿が静かになるのを見てから口を開いた。「皆さん、今すぐ陣法師たちを動員し、全員で力を合わせて陣法の問題を解決しましょう。」
三人の堂主が次々と声を上げると、すぐに各堂主、宗主、閣主たちが静かになった。おそらく通舟堂が既に鍛造を始めたという知らせを聞き、この賭けに負けることを恐れた彼らは、一切の策略を捨て、それぞれの部下の中で最も強い陣法師たちを祖火堂に集めたのだ。
命令が次々と伝言カードを通じて送り出された。
※※※
鍛造院内の賭け事は、幽寒宗内で大騒動を引き起こしていた。
当然、幽寒宗の宗主であるロウ・ヨウテンも、側近からの報告を聞いていた。
宗務院がある幽霊大陸の中央部には十環山があり、その山を十本の同心円状の山脈が取り囲んでいる。
この十環山こそが、宗主ロウ・ヨウテンの住処だ。
宗務院の重要な事柄はすべて十環山に持ち込まれ、ロウ・ヨウテンの判断を仰ぐのだ。
もちろん、十環山はロウ・ヨウテンの会客場所でもあり、重要な人物が訪れるときは、彼が山の上で面会を行うのだ。

十五山の山腹には、空にそびえる岩壁があり、風と霧に包まれて静かで穏やかな場所がある。そこには凌空殿が建てられている。今、凌空殿の中では、宗主の羅幽天が宗務院の高層幹部数名と会談している。
羅幽天は威厳のある体格で、堂々とした風貌をしており、紫色の袍をまとっていることでさらに王者の風格を放っている。彼は赤玉でできた炫龍の椅子に座り、両側にいる十人の長老たちを見回している。
「諸位長老、最近宗内で何か大きな出来事はありましたか？」と羅幽天は穏やかに笑いながら尋ねた。
両側に五人ずついる宗務院の長老たちは向かい合って座り、羅幽天の言葉を聞くと、まるで面白いことに出会ったかのように微笑を浮かべた。
これらの長老たちは皆、中位の人魂仙の修行段階にいるが、彼らの興味を引くほどの出来事となれば、それは決して些細なことではないだろう。
左側の最前列に座る風雅でハンサムな中年の長老、龍情心が笑って言った。「宗主、最近幽寒宗内で大きな出来事がありました。それは面白い話でもあります。炼器院では、最近寒灵秋長老が炼器の派閥である通舟堂を導入しました。この通舟堂は炼器院に入ってから落ち着きがなく、連続して二回にわたって炼器の任務を独占し、他の炼器派閥の不満を買いました。そのため、今、両者の間で炼器に関する賭けが行われているのです。」
そう言うと、他の九人の長老たちも心を通わせて笑い出した。
幽寒宗においてこれほどの出来事が起きるのは初めてのことで、修行レベルが高いこれらの長老たちも思わず笑いたくなったのだ。
羅幽天も口元を押さえて笑い、すぐに落ち着いた声で言った。「その通舟堂のことは聞いています。彼らが一星人魄仙や二星人魄仙レベルの炼器任務を独占しているというのは、私も驚きました。寒灵秋長老によると、通舟堂は陣法予置法という炼器技術を持っており、大規模かつ高効率に炼器ができるため、これらの任務を独占するのも難しくないそうです。私が気になるのは、通舟堂の背後にいる陣法师が一体誰なのか、そしてどうやって一人の力だけですべての陣法の問題を解決できたのかということです。」
実際、羅幽天は以前から通舟堂の状況を知っていた。もちろん、彼の上位人魂仙という修行レベルのおかげで、通舟堂の鍵となる点、つまり陣法の問題を解決したのが誰なのかを一目で見抜いていた。というのも、さまざまな仙器には異なる属性が求められるため、それに応じた様々な陣法が必要となり、強力な陣法研究者が新しい陣法を開発する必要があるからだ。
しかし、通舟堂の中には特に優れた陣法师が現れていないようで、羅幽天は通舟堂の背後に隠れている陣法师が誰なのかとても気になっていた。

十人の宗務院長老たちも微かに頷き、羅幽天の意図を理解した。
「宗主、通舟堂を調査するために人を派遣しましょうか？」右側の首席で風格のある長老、黄震旦が落ち着いて言った。
羅幽天はすぐに手を振り、笑って言った。「必要ない。あの陣法師は自分から出てくるだろう。」
十人の長老たちは静かに口を閉ざした。
その後、羅幽天は十人の長老たちに十環山を離れるよう命じ、自らは殿の中に座った。
「羅一、お前は通舟堂に行って調査し、そこの状況をしっかり調べてこい。」羅幽天は椅子にもたれ、目を閉じて静かに言った。
「はい、宗主！」突然、暗がりから声が聞こえたが、人影は現れなかった。
実は、凌空殿の中には羅幽天が自分の信頼できる者を隠していたのだ。羅幽天は表面上は宗務院長老たちに調査を許さなかったが、実際には自分の信頼できる者を派遣して直接調査させようとしており、通舟堂に疑念を抱き始めているようだった。
「通舟堂は小さな星から来たのに、どうして突然成功するのか。必ず何か裏があるはずだ。」羅幽天は目を閉じてしばらく沈黙した後、静かにそう言い、そして突然姿を消した。
※※※
通舟堂の中では、鍛造の光景が広がっていた。
十八の鍛造山峰があり、各山峰には十数か所の鍛造場があり、今は全力で稼働していた。
五千人の陣法師たちは、華海から送られてきた陣法の玉簡を受け取り、すぐに陣法の要点を理解し、陣法予置室に行って元銅片に陣法を刻み込み、分割した。
堂主の雲舟子は、長老の寒灵秋と共に各鍛造場を回っていた。
寒灵秋が最も興味を持っていたのは、やはり陣法の予置だった。鍛造場に行くたびに、各陣法師が元銅片に陣法を記録する様子を見ていた。
百か所以上の鍛造場を見た後、寒灵秋と雲舟子は通舟堂の本部に戻った。
堂主殿の中で、二人は詳しく話し合った。
「雲舟子、あなたたち通舟堂の鍛造場を見てみて、今では確信しました。今回の賭けでは、あなたたち通舟堂が勝つようですね。」寒灵秋は感慨深く言った。
以前なら、寒灵秋は鍛造の一分派の力が他のすべての鍛造分派の力に対抗できるとは信じなかっただろう。しかし、今回自分の目で見て、寒灵秋は通舟堂が全ての三星人魄仙レベルの仙器を二年もかからずに製造でき、他の鍛造分派の総力よりも速いだろうと計算していた。
陣法予置法の力は、しばしば寒灵秋を震え上がらせ、通舟堂を積極的に導入してきたことを幸運に思っていた。

雲舟子はそれを聞いて喜んで言った。「長老、今回通舟堂が賭けに勝ったら、私たち通舟堂は長老のご配慮を忘れません。」
その瞬間、雲舟子はすぐに利益を約束し、寒霊秋との関係を深めようとした。
寒霊秋は頷き、雲舟子に満足して笑って言った。「勝った後で話そう。それと、雲舟子、今回の炼器院での賭けは宗内の各院の注目を集めており、仙界の各大勢力もおそらくあなたたち通舟堂に気づいているだろう。通舟堂の弟子たちに、これからは通舟堂の領地を離れないようにと注意してやってくれ。そうすれば、悪意ある者に捕まって陣法の予置法が漏れることもない。」
通舟堂の炼器の速さは、すでに悪意ある者たちの疑念を招いているはずだ。寒霊秋は幽寒宗の技術が他の勢力の手に渡ることを望んでいない。
雲舟子はその言葉を聞いて全身が震え、冷や汗をかいた。彼は寒霊秋の言葉の意味を理解していた。もし通舟堂独自の炼器法が明らかになれば、通舟堂の力はもはや幽寒宗に留まることはできない。というのも、通舟堂の弟子たちは皆人仙の修行レベルで、堂主二人だけが地仙の修行レベルだからだ。
「長老、ご心配なく。厳重に警告します。また、通舟堂の各地の警戒も強化し、怪しい人物が見つかればすぐに殺します」と雲舟子はすぐに約束した。
寒霊秋は頷いて笑った。
突然、寒霊秋は身を寄せて雲舟子に尋ねた。「雲舟子、あなたたち通舟堂はこんなに早く陣法の難問を解決したが、誰がやったのですか？」
雲舟子は少し考えて、それが秘密ではなく、通舟堂の人なら誰でも知っていることだと思った。
そこで、雲舟子は笑って言った。「長老、この三回の炼器任務での陣法のほとんどは、絶火峰の火尊が解決しました。」
寒霊秋はすぐに驚いて叫んだ。「全部、あの火尊がやったのですか？」
雲舟子は頷いた。
寒霊秋は驚愕の表情を浮かべた。彼は通舟堂には強力な陣法師がいるのだと思っていたが、実際には陣法の難問をすべて火尊一人が解決していたのだ。これは信じがたいことだった。
「あの火尊は、上位人魂仙の修行レベルだったはずですが、その陣法の造詣がこれほど深いとは」と寒霊秋は感慨深く言った。
雲舟子も深くため息をつき、言った。「長老、その火尊は本当に不思議です。当初、祝炎星にいた時、彼は一星人魄仙の修行レベルで私たち通舟堂に入り、その後陣法の予置法を発明し、さらにいくつか大きな業績を残しました。わずか50年足らずで、火尊の修行レベルは上位人魂仙にまで到達したのです。この修行の速さは信じられないものです。」

寒霊秋はすぐに目を見開き、この事実を信じることができなかった。
しかし、寒霊秋と雲舟子の会話を、こっそりとすべて聞き届けていた人物がいた。
その人物とは、羅幽天が送り込んだ側近、羅一だった。