第八十一章 再びの大賭け
通舟堂が連続して二度も鍛造任務を独占したことで、鍛造院の他の鍛造派閥からの嫉妬を買っていた。
華成安を含む十人の長老たちは、火尊と利益を共有しているため、声を上げて注意を促し、火尊には当面通舟堂に実力を隠して他の派閥の怒りを和らげるよう助言した。
しかし火尊がどうして通舟堂に鍛造任務の中断を許すだろうか。それは自分の計画を台無しにするだけでなく、やる気に満ちた通舟堂の弟子たちの夢も打ち砕くことになる。
「十人の長老たち、正直に言うと、今回は三星人魄仙レベルのすべての鍛造任務を独占しようと考えているのです」と火尊は淡々と笑った。
その言葉を聞いた華成安を含む十人の長老たちは、驚いて立ち上がり、火尊を見つめた。
「火尊、それは良くないです。他の鍛造派閥を完全に怒らせてしまいます」と華成安がすぐに叫んだ。
他の九人の長老たちも焦りながら火尊を見つめ、その眼差しには非難の色があり、彼らも困惑している様子だった。
華海も信じられないという表情で火尊を見つめ、この決断によって通舟堂がすべての鍛造派閥と敵対し、今後幽寒宗内で友人を見つけるのも難しくなるだろうと思った。
火尊は周囲を一瞥し、全く心配する様子もなく笑って言った。「皆さん、通舟堂は鍛造派閥です。鍛造ができなければ存在する意味がありません。他の派閥の考えなど気にする必要はありません。私たち通舟堂には三星人魄仙レベルの鍛造任務を独占する力があるのです。なぜ他の派閥に合わせなければならないのでしょうか？」
華成安を含む十人の長老たちは不機嫌な顔で火尊を見つめ、どうして火尊にそんな度胸があるのか理解できなかった。本当に他の派閥の妨害を恐れていないのだろうか？
「火尊、本当に再び鍛造任務を独占しようというのですか？」と華成安がゆっくりと尋ねた。
火尊は頷いた。
その時、十人の長老たちは皆沈黙し、こっそりと仙識を交わして策略を練っていた。
しばらくして、華成安は微笑みながら言った。「火尊、こうしましょう。あなたが三星人魄仙レベルのすべての鍛造任務を独占したいのなら、私たち十人の長老が賭けを仕組んであげましょう。どうですか？」
「どんな賭けですか？」と火尊がすぐに尋ねた。
華成安は笑って言った。「とても簡単です。三星人魄仙レベルの鍛造任務は合計で六億点の仙器が必要で、期間も十年です。賭けというのは、通舟堂が単独で他のすべての鍛造派閥に挑戦し、五年間で誰が先に三億点の仙器を製造できるかを競うというものです。」
他の九人の長老たちは、微笑みながら火尊を見ていた。
華海はそれを聞いて体が半分冷え切り、この十人の長老たちの策略はあまりにも過剰だと感じた。炼器院には約千もの炼器分派があり、通舟堂の炼器のスピードがどれだけ速くても、他の約九百の炼器分派の連合には追いつけないはずだ。
火尊は話を聞いた後、落ち着いて十人の長老たちを見つめ、しばらくしてから淡々と笑って言った。「皆さん、この賭けは、私たち通舟堂に本源之石を他の炼器分派に渡すよう強いるものではないでしょうか？」
明らかに、火尊はすでに十人の考えを知っていた。賭けによって通舟堂に一度負けさせ、間接的に通舟堂が炼器任務を独占して得た任務ポイントも他の炼器分派に渡し、彼らの怒りを鎮めようとしているのだ。
しかし、火尊の心の中では冷笑が絶えなかった。
「この十人の長老たちは、私の本源之石を欲しがりながら、他の炼器分派を怒らせたくないというわけだ。なかなか策を練るものだ。だが、この十人はまだ通舟堂の炼器効率や陣法予置法の力を本当に理解していない。今なら、それを実際に示すことができる。」
華成安は十人の長老たちと共に、火尊がそう言うのを見ても何も気まずく思わず、ふふと笑った。
「火尊、通舟堂が今直面している圧力は、総院の寒灵秋長老でさえも助けに来られないほどです。ですから、火尊、この賭けを受け入れてください。通舟堂が勝てば他の炼器分派も納得するでしょう。もし負けても、彼らの怒りを鎮める機会になります。」華成安は微笑みながら言った。
他の九人の長老たちも一斉に頷き、笑顔で火尊を見ていた。
その時、火尊は眉をひそめ、困っているような様子だったが、やがて笑って言った。「皆さん、もうこの賭けを決めたのなら、今すぐ承器殿の中で宣言して、その内容を他の炼器分派に伝えてください。もし彼らが受け入れれば、私が通舟堂を代表してこの賭けを受けます。」
華海は顔色を変え、火尊にこの賭けを受けないよう目配せを続けた。しかし、火尊は気にも留めなかった。
華成安は火尊が同意したのを見てすぐに尋ねた。「火尊、あなたが賭けに同意したのですね。では、賭け金はいくらにするつもりですか？」
火尊はすぐに指を一本立てて笑って言った。「こうしましょう。通舟堂が勝ったら、他の炼器分派には一人当たり一億の本源之石を支払います。通舟堂が負けたら、同じく一人当たり一億の本源之石を支払います。」
本源の石について、火尊は全く重視していない。現在、火尊が持っている本源の石はあまりにも多いのだ。主な理由は、火尊が「吞霊の血脈」を持っており、廃れた丹薬を霊丹に復元できるからだ。さらにすでに霊丹の商売を始めており、得られる本源の石は毎日2億個のペースで増え続けている。将来的には、火尊が毎日得る本源の石は3億個や4億個、あるいはそれ以上になるかもしれない。
火尊がこの賭けを受け入れたのも、通舟堂の名声をより早く広めるためだ。自分一人の力で他のすべての錬器派閥に挑むということは、当然仙界のあらゆる勢力の注目を集めることになる。
煌煦が通舟堂に注目すれば、火尊には彼に接触する機会が生まれ、その機会を利用して煌煦を倒し、浩帝の復讐を果たすことができるのだ。
10人の長老たちは火尊の言葉を聞いて皆、驚愕の表情を浮かべた。どうして火尊にそんな度胸があるのか、なぜ1000億個もの本源の石を賭けることができるのか、理解できなかったのだ。
華海はさらに怖くなって地面に座り込み、体を震わせながら火尊を困惑した目で見つめた。
「よろしい、火尊、あなたが賭けに同意したのなら、我々承器殿がこの賭けを公表しましょう。他のすべての錬器派閥が同意すれば、この賭けは正式に成立します」と華成安は笑って言った。
火尊は頷いた。
※※※
この時、地幽星で最も話題になっていたのは、錬器院から伝わってきた驚くべきニュースだった。
通舟堂が単独で他の988の錬器派閥に挑み、賭け金はなんと988億個の本源の石にも上ったのだ。
このニュースは地幽星の至る所に瞬時に広まり、幽寒宗の弟子が通るたびに、その場所では皆がこの賭けについて話し合っていた。ごく短い時間で、通舟堂の名声は地幽星全体に広まり、地幽星団の多くの星々にも波及した。
信じられない！
「この通舟堂、最近になって錬器院に加入したばかりのはずなのに、なんて度胸なんだ。」
「私も聞いたよ。通舟堂の弟子のほとんどは人仙レベルの修行者で、堂内にいる堂主はたった2人だけが地仙レベルなんだ。」
「信じられない。通舟堂は小さな星から来たのに、あの三星人魄仙レベルの陣法を解決できる力があるのか？それは3種類の本源力が重なった、非常に複雑な陣法なんだぞ。」
「私は調べてみました。通舟堂は過去20年間、一星人魄仙レベルの錬器任務や二星人魄仙レベルの錬器任務を独占してきました。今回はなんと三星人魄仙レベルの錬器任務まで独占しようと大胆不敵なことをしています。長老たちの説得により、通舟堂は他の錬器派閥と賭けをすることにしたのです。」
「この錬器院の大賭けは、実に千億個もの本源之石が関わっているのです。まさに大劇ですね。」
……
様々な人々が通舟堂について話し合っている。
一方、この時の通舟堂本部も大変賑やかで、数え切れないほどの人々が情報を探しに訪れていた。
その中には、通舟堂を幽寒宗に引き入れた張本人である長老・寒灵秋もいた。彼はこの賭けの話を聞くと、すぐに修行を中断し、自ら通舟堂へ向かった。
しかし、火尊はずっと自分の修行洞府に閉じこもり、外出していなかった。
そのため、寒灵秋を迎える役目は堂主の云舟子が引き受けた。
「云舟子、お前たち通舟堂はやり過ぎだろう。まだ始まったばかりなのに。」
堂主である云舟子も心の中で不満を抱えていたが、どうすることもできなかった。火尊がすでに賭けを受けてしまっており、撤回する道もなく、仕方なく覚悟を決めて対処するしかなかった。
「長老、私たち通舟堂を高く評価してくださっていることは知っています。しかし、私たちはずっと長老の保護のもとで成長していくわけにはいきません。だからこそ、自分たちの実力を示さなければなりません。ただ、今回の行動は確かにやり過ぎで、私もとても後悔しています。長老、もう事態はここまで来てしまったのですから、怒らないでください。私たち通舟堂の働きを見ていただければと思います。」云舟子は懇願するように言った。
寒灵秋の怒りはかなり収まり、周囲を一瞥して淡々と言った。「あの火尊、これから任務を独占しようとするなら止めてやれ。必要であれば私に知らせてくれ。私が出て行って彼を叱ってやる。」
云舟子は顔を赤らめ、頷くだけで返事ができなかった。この時、云舟子はようやく火尊がなぜ自分を排除しなかったのかを理解した。実はこのような時のために、自分にこのような厄介な事態を処理させるつもりだったのだ。
寒灵秋は不満を言った後、ようやく気持ちを落ち着けて笑いながら言った。「云舟子、賭けが成立した以上、真剣に対処しよう。私はお前たち通舟堂が考案したこの陣法予置法の力が一体どれほどのものか見てみたいものだ。」
以前、寒灵秋は郁惟の推薦で陣法予置法の効率の高さを知っていたが、自分も修行に忙しく、実際にその力を目の当たりにしたことはなかった。だからこそ、今回はこの奇跡を自分の目で確かめたいと思っていたのだ。