第七十八章 氷蜂妖窟

地幽星から百冰星系へ行くには、10年の時間が必要だ。
10年が経ち、ようやく項清は20人の隊員を率いて百冰星系の青池星に到着した。
青池星には、東半球と西半球に同じ大きさの「8」字型の海があり、その他はすべて大陸だ。この東八洋と西八洋の海水は碧青色で、まるで大陸の中央にある池の水のようだったため、この星は青池星と名付けられた。
現在の青池星では、人間の修行者がいるのは東八洋と西八洋内のいくつかの島々だけだ。大陸全体はすでに氷蜂妖獣に占領されており、ほとんどの凡人や普通の修行者は氷蜂に殺されてしまった。
10年前、青池星の北極のある場所に、何の前兆もなく巨大な氷の洞窟が現れ、その中から無数の氷蜂が飛び出してきた。その氷蜂は人間の体ほどの大きさで、8対の白い氷の翼を振るだけで数千メートルも飛べる。さらに恐ろしいのは、氷蜂の中には人魄仙や人魂仙レベルの氷蜂の指導者も多数いたことだ。これらの指導者たちは、様々な普通の氷蜂妖獣を率いて前進し、人を見つけ次第殺害し、たちまちすべての凡人や修行者を虐殺した。
人間の修行者は、最終的にごく一部だけが島々に逃げ込むことができた。
項清は20人の隊員を連れて、東八洋の青石島に降り立ち、島を守っていた修行者たちから状況を聞いていた。
項清の前にいる10人の修行者はすべて人魂仙レベルで、その中で呼梳という名の修行者だけが上位人魂仙の修行レベルにいた。
その時、呼梳が氷蜂の状況について説明していた。
「先輩、あの氷蜂たちは群れで行動します。各群れには中位人魂仙レベルの氷蜂の指導者が1匹おり、さらに下位人魂仙レベルの氷蜂が10匹ほどいて、人魄仙レベルの氷蜂も数百匹います。残りはいわゆる氷蜂妖獣です。」
「先輩、あの上位人魂仙レベルの氷蜂たちは常に一緒にいて、各氷蜂群が困難に直面している情報を得ると、人魂仙レベルの氷蜂たちが数匹を派遣してきます。」
「先輩、私たち青池星の修行者は一致して、あの北極の氷蜂妖窟の中には必ず蜂王がいて、その力は地魄仙レベルに達しているはずだと確信しています。」
……
呼梳は話しながら、次第に悲痛な表情を浮かべていった。
項清は無表情で聞いており、背後の20人の隊員たちも静かに耳を傾け、それぞれが推測を巡らせていた。

青池星はただの中型惑星で、元々は数人の地魄仙がいたが、氷蜂の群れによる突然の集団攻撃を受け、逃げ場もなく、狂った氷蜂の自爆によって全ての仙元を奪われ、全員が死んでしまった。
残った数十人の人魂仙たちは話し合った結果、現在青池星の陸地にいる氷蜂の数は少なくとも十億匹以上であり、人魂仙レベルの氷蜂も数千匹いると初歩的に推定した。
これらのデータを得て、項清や祝保、その他の隊員たちは皆、心の中で苦しい気持ちになった。二十一人は上位の人魂仙レベルの修行を積んでいるが、相手になる氷蜂の群れは地魄仙でさえ囲んで殺すほどのもので、この二十一人が氷蜂と戦うのは自殺行為に等しい。
「フーシュー、君たちは先に待っていてくれ。私と他の隊員たちが相談しに行く。」その時、項清は落ち着いて立ち上がり、静かに言った。
祝保を含む二十人は項清の言葉の意味を理解し、すぐに屋根裏部屋の外へ飛んで行った。
フーシューたちに何ができるだろうか。項清たちがすぐに氷蜂と戦うことを承諾せず、まずはリスクを評価してから返事をするつもりだとわかっている。
項清を含む二十一人は任務を受けたものの、任務を放棄する権利も持っている。結局のところ、幽寒宗が支配する地幽星団には無数の惑星があり、青池星が全滅しても幽寒宗にとっては何の影響もないのだ。だからこそ、幽寒宗が任務を引き受ける最大の目的は、宗内の弟子たちに様々な試練を与え、実力を鍛えさせることにある。
二十一人は東八洋の上空に到着した。
「皆さん、今の青池星の状況はもうご存知ですね。この任務を続ける気があるか、皆さんの意見を聞かせてください。」項清は微笑みながら言った。
祝保を含む二十人は一瞬驚いた表情を浮かべたが、すぐに決意を固めた。
「隊長、あの氷蜂の群れの数はあまりにも多く、私たち二十一人では抵抗できません。」
「そうです。地魄仙でさえ氷蜂の群れに囲まれて殺されたのです。私たち人魂仙なら、一度遭遇しただけで完全に殺されるでしょう。」
「やはりこの任務は放棄した方がいいでしょう。ポイントは他にもたくさんあるので、他の任務を受けるべきです。」
「今回の任務はポイントは多いですが、危険性があまりにも高いので、私は氷蜂と戦うつもりはありません。」
……
二十人全員がそう断固として言い放った。
項清は静かに聞いていたが、二十人の隊員が話し終えると突然表情を暗くし、冷たく言った。「皆さん、あなたたちの勇気はあまりにも小さい。それに、今回の任務では私が隊長なのだ。全員、私の指示に従わなければならない。」

項清の考えによれば、つまりこの任務は絶対に引き受けなければならないのだ。
項清が刑罰院に潜入したのは、幽寒宗の本源霊脈に入り、破壊活動を行うためだ。本源霊脈に入るには当然任務ポイントが必要であり、各任務は非常に重要視されている。
特に今回は項清が初めて隊長として任務を引き受けるのだ。もし成功できなければ、今後他の任務があっても隊長になるのは非常に難しくなるだろう。
隊長が得るポイントは、一般隊員の2倍もあるのだ。
項清はできるだけ早くポイントを稼ぎたいため、どんな機会も逃さない。今回は氷蜂の群れに直面したが、一度も戦わずに諦めるなんて、それは項清の性格ではない。
「隊長、そんなことを言ってはいけません。今回の任務では隊長に任命されましたが、大事なことは私たち隊員の意見も聞くべきです。」と、粗野な顔立ちの隊員が不満げに言った。
項清はじっとその隊員を見つめ、しばらく観察した後、冷笑を浮かべて叫んだ。「何魯、地幽星からここに来る途中からずっと私に不満を抱いていたな。どうやらお前は私を今回の任務の隊長とは思っていないようだな。」
何魯はすぐに目を見開き、怒りに満ちた顔で返した。「項清、でたらめを言うな。隊長になったからといって好き勝手できると思うな。」
その時、項清は笑った。
突然、項清の手には木製の宝剣が現れ、足元にはブーツが履かれていた。木行仙元が流れ、項清は一瞬で残影となり、何魯の前に現れた。
木剣を一振りすると、何魯の頭が飛んでいった。同時に、項清の体は先ほど立っていた場所に戻った。
何魯の頭は空中を長い距離漂った後、ようやく止まり、その後頭部以下が土行本源の石によってゆっくりと体に戻っていった。
項清は何魯を殺していない。目的は単なる警告だったのだ。
「項清、何をしようとしているのだ？」祝保を含む他の19人が恐怖に駆られ、仙器を取り出しながら怒鳴った。
間違いなく、これらの隊員も項清の警告の意図を理解していたが、先ほど見せた力を思い出し、誰もが恐怖を感じ、項清が自分たちにも同じことをするのではないかと恐れていた。
項清は微笑んで言った。「皆さん、心配する必要はありません。私の命令に従えば、私は皆さんを傷つけません。」
従わなければ殺すのか？
何魯は怒って戻ってきて、項清の言葉を聞き、先ほどの状況を思い出すと、心の中で急に冷え切り、項清がここにいる20人全員を殺す力があることを理解した。

祝保たち二十人はすぐに静かになった。
項清は皆の表情を見て、再び笑って言った。「皆さん、実は私たちにはチャンスがあります。あの氷蜂の群れがすでに妖窟から出てきているのですから、直接妖窟に入って氷蜂の巣を破壊すれば、彼らの力は徐々に衰えるはずです。」
氷蜂という妖獣には、一般的に蜂王と蜂后がいる。蜂王と蜂后を倒せば、氷蜂の指揮系統が断たれ、各群れが制御不能になり大混乱を引き起こす。その時、人間の修行者たちは好機を捉えて一つずつ倒すことができるのだ。
祝保たちは項清の言葉を聞き、よく考えてみると、この計画には実現可能性があると感じた。
「よし、私はこの計画に賛成だ。」突然、祝保が口を開いた。
他の十九人の隊員たちは、なぜ彼が急に考えを変えたのか理解できず、呆然と祝保を見つめた。
項清は頷き微笑んだ後、他の人々に目を向けた。
何魯たち十九人も互いに顔を見合わせた後、やむを得ず頷いて同意した。
そうして項清は隊員たちを連れて再び青石島に戻り、呼梳たち魂仙たちに会った。
「皆さん、私たち幽寒宗はこの任務を引き受け、あなた方を助けて氷蜂の群れを排除します。」項清は地面に降りるなりすぐに叫んだ。
おお！おお！おお！
人間の修行者たちは興奮して奇声を上げ、多くの者がすでに涙を流していた。
項清たちはすぐに空中に飛び上がり、東八洋上空を北へと飛んでいった。
もともと項清たち二十一人は、この時点で北極地域には無数の氷蜂の群れが巡回しているだろうと考えていた。しかし、北へと飛んでいくうちに一匹の氷蜂も見つからず、まるで氷蜂の群れが突然消え去ったかのようだった。
ずっと飛び続けても何も起こらなかった。
北極の氷原上空に到着しても、項清たちは依然として一匹の氷蜂の姿も、奇妙な気配も見つけることができなかった。
やがて氷蜂の妖窟、つまり直径千メートルもある巨大な氷の洞口に到着した時、項清たちは地面に氷蜂の死体が残っているのを発見した。
項清たちは勇気を出して妖窟の中に飛び込み、至る所に散らばる氷蜂の死体以外には何の動きも見つけられなかった。どうやら妖窟にはすでに誰かが来ており、蜂王と蜂后をすべて殺していたようだ。
項清たちが妖窟の中を移動していると、ちょうど一つの塵が妖窟から飛び出してきた。
その塵とは、もちろん寸界球だった。

この時、寸界球の中にいる曲毅は柔らかい椅子に横たわり、大笑いしながら言った。「器神、今回は本当に運が良かった。氷蜂の群れを手に入れたんだ。これからは、もし突然10億匹の氷蜂を出してみせたら、誰であろうと私たちに遭遇したら死ぬだろうな。」
曲毅のすぐそばには、山のように巨大な氷蜂が二匹、地面に横たわっていた。