第六十六章 私は負けを認める
火尊は浩帝から得た功法と陣法を震南天后に渡し、一人で去っていった。その後、炼器院から来た執事の華海を探し出した。
その時の華海は、通舟堂の本部にいた。
「うむ、火尊がやっと来たな。」華海は部屋の中で火尊の気配を感じ取り、静かに笑った。
現在の華海は通舟堂で常に幸せだった。というのも、彼は毎月一度通舟堂の倉庫を訪れるたびに、そこに積まれている仙器の数が2000万点ずつ増えているのを確認していたからだ。そのため、通舟堂が次に受ける一星人魄仙レベルの炼器任務も確実に達成できると彼は計算できていた。
1ヶ月に2000万点、1点あたり約2億5000点となり、わずか4年で通舟堂は10億点の炼器任務を達成できるのだ。
心配事のない華海は、自然と快適に暮らしていた。
シュッ！
華海はすぐに部屋を飛び出し、空中に出て火尊を迎えた。
「火尊、やっと出てきたんですね。」華海は微笑みながら言った。
「華海、顔色がとても良いな。通舟堂の炼器任務がもうすぐ終わるのか？」火尊も微笑みながら答えた。
二人は目を交わすだけでお互いの答えを理解し、すぐに空中で大笑いした。
やがて二人は通舟堂本部の豪華な大殿に降り立ち、椅子に座った。
華海は火尊を見て微笑みながら言った。「火尊、通舟堂にはやはり独自の力がありますね。こんなに早く仙器を製造できるなんて。幽寒宗全体の炼器院の中でも、この力を持っているのは通舟堂だけです。」
火尊は笑ってから真剣な表情になり、尋ねた。「華海、我々通舟堂がこれほど大規模に仙器を製造しているとなれば、必要な材料も膨大で、きっと大騒ぎになっているはずだ。我々と賭けをした宁妍、展义、卫岳の三人は、自分たちの後ろ盾を使って通舟堂の炼器を妨害しなかったのか？」
それを聞いた華海は笑いたくなり、すぐに答えた。「火尊、その三人は確かに通舟堂に一度来ました。そして彼らの勢力も商罗院で調査され、我々通舟堂が大規模に仙器を製造していることが確認されました。彼らも自分たちが負ける可能性が高いことに気づいています。展义と卫岳の二人は家族の力を使いましたが、私の三叔や炼器院の数人の長老が出てきて、二人の家族の干渉を阻止しました。宁妍の方は、我々通舟堂を妨害するためには現れていないようです。それに宁妍の家族の勢力は主に刑罚院にあります。」
寧妍の家族の勢力は、刑罰院において数人の長老の座を占めている。一方、展義と衛岳の二人の家族の勢力はそれよりずっと小さく、それぞれ商羅院と霊丹院にいる。二人の家族の力だけでも、炼器院の華成安をはじめとする数人の長老たちで直接彼らを食い止めることができる。
華海の言葉を聞いて、火尊の心にはすべてがはっきりと浮かんだ。これら炼器院の長老たちが二人の家族の干渉を食い止めているのも、自分が約束した「一人につき一億個の本源の石」を考慮してのことに他ならない。
火尊ははっきりと理解し、口元に微笑を浮かべて楽しそうに尋ねた。「華海、今、私たちの倉庫には合計でいくつの仙器があるのか？」
華海はすぐに答えた。「もうすぐ九億個に達します。」
もともと、通舟堂の元々の三万人の弟子だけでも十億個の仙器を製造する任務をこなせたが、その後さらに十万人の新しい弟子が加わり、速度はさらに上がった。まだ四年も経っていないのに、一星人魄仙レベルの仙器が九億個近くにも達しているのだ。
それを聞いた火尊は、さらに嬉しそうに笑い、大声で言った。「それなら、もう数ヶ月待とう。十億個の仙器ができたら、一緒に炼器院に行って任務を提出しよう。」
華海もすぐに興奮し始めた。彼はこの瞬間をずっと待ち望んでおり、炼器院の長老たちに会いたくてたまらなかった。もし通舟堂だけで十億個の仙器を製造できたと知ったら、彼らの表情はどうなるだろうか？もちろん、華海は寧妍、展義、衛岳の三人にも会いたかった。賭けに負けて、三人が苦しみながら十億個の本源の石を出す姿を見たいと思っていたのだ。
「よし、もう少し待とう。」華海は大笑いしながら答えた。
※※※
五ヶ月後、通舟堂の十三万人の弟子たちは、残りの仙器の製造をついに完了させた。
十億個の一星人魄仙レベルの仙器が、すべて完成したのだ。
火尊と華海は、それぞれ百個の空間指輪を持っており、その中には十億個の仙器が収められている。この時、二人は伝送ホールで、満面の笑みを浮かべながら堂々と歩いていた。周囲の通舟堂の弟子たちは、皆、二人を奇妙な存在のように見つめ、困惑と疑問に満ちた目を向けていた。
もちろん、任務を提出し、賭けに勝つことを考えている火尊と華海は、とても気分が良く、周囲の弟子たちに何かを説明する気にもなれず、大笑いしながら空間伝送陣の中に入っていった。
炼器院本部。
火尊と華海は伝送大殿から出てきて、そのまま一直線に承器殿へと急いだ。
入口で、承器殿の十人の長老たちがすでに列を作っていた。実は、華海は自分の伝言カードを使って、叔父であり長老でもある華成安にメッセージを送っていたのだ。そのため、承器殿の十人の長老たちは、賭けの約束が実行され、自分たちが一億個の本源之石を手に入れられると知り、もはや上層で態度を保って待つことなく、自ら出迎えに来たのだ。
「長老の皆様、私たち通舟堂が任務の引き継ぎに参りました」と華海はまっすぐ立ち、嬉しそうに言った。
火尊はただ淡々と十人を見つめ、何も言わなかった。
「よし、よし、よし」と十人の長老たちは同時に応じた。
彼らの気分が非常に良いことがわかった。
すぐに、火尊と華海の二人は承器殿の一階にある登録室に行き、岳自恩を見つけて二百個の空間指輪を渡した。
ちょうどその時、承器殿の一階のホールから騒がしい声が聞こえてきた。
寧妍、展義、衛岳の三人が、またそれぞれ一団を連れて承器殿にやって来たのだ。
「火尊、承器殿に来たのなら、出てきて私に会いなさい」と寧妍は焦りではなく、期待と喜びに満ちた表情を浮かべていた。
一方、展義と衛岳の二人は不安そうな表情を浮かべ、落ち着かない様子だった。
火尊はホールの声を聞き、華海に引き継ぎを続けさせ、自分は一人で登録室から出て行った。
「どうしたのですか、三人とも。四年ぶりに会って、そんなに私が恋しかったのですか？」火尊は微笑みながら三人を一瞥した。
本来は冗談の言葉だったが、その時の寧妍は火尊の言葉を聞いて顔に赤みが差し、すぐに消えたものの、火尊の目には逃れなかった。
火尊の心臓が跳ね上がり、すぐに寧妍との二度の出会いを思い出し、一つの推測が浮かんだ。もしかして、この寧妍は自分に心を寄せているのではないか？
一方、展義と衛岳の二人は寧妍の表情の変化に気づかず、ずっと火尊を見つめていた。火尊の言葉を聞いて、二人とも激しい怒りを感じた。
「火尊、あなたたち二人が今すぐ承器殿に来たということは、通舟堂がすでに鍛造の任務を終えたということですか？」展義は不安げに尋ねた。
「火尊、賭けに勝つためにわざと他の宗派や火霞商盟から仙器を買ってくるなんてやめてください。私たち三人は、その仙器が本当に通舟堂で自ら鍛造されたものか、必ず自分の目で確かめなければなりません」と衛岳は厳しい表情を浮かべて大声で叫んだ。
この二人は明らかに負けることを恐れていた。
火尊は二人を見つめて笑いながら言った。「展義、衛岳、お前たち二人、負けるのが嫌なのか？」
「誰がそんなこと言った！」
「この野郎、俺たちが負けるわけないだろう！」
展義と衛岳は、宁妍の前で認めるわけにはいかず、すぐに反論した。
その時、華海と十人の長老たちが登録室から出てきた。
「宁妍、展義、衛岳、お前たち三人はがっかりするだろうが、我々通舟堂は既に十億個の仙器を製造する任務を完了したのだ。」華海は手に持つ執事の令牌を見せながら笑った。
その令牌は赤色の円形で、中央に「執」という文字があった。
宁妍、展義、衛岳の三人は、華海の手にある赤い令牌を見るなり、すぐに呆然とした。
炼器院の規定によれば、各炼器支部の執事は最初は白い令牌を持っている。一定数の炼器任務を完了すると、令牌は新しいものに交換される。
赤色ということは、その数が既に十億個を超えているということだ。
「あり得ない、お前たち通舟堂は何者だ？どうして四年間で十億個もの仙器を製造できるんだ？」展義は怒りに満ちて叫び、まるで火の中で焼かれたかのように全身を震わせた。
「これは絶対に偽物だ。お前たち通舟堂には地魄仙が二人しかいない。どんな力があって、こんなに早く多くの仙器を製造できるんだ？信じない、負けを認めない。」衛岳は地面を踏み鳴らし、狂ったように叫んだ。
宁妍は驚いた後、すぐに落ち着きを取り戻し、まるで既に認めたかのようだった。
その時、華成安が落ち着いて歩み出し、淡々と言った。「我々十人の長老がその場で確認した。通舟堂は確かに一級人魄仙レベルの炼器任務を完了したのだ。まさかお前たちが事実を認めないとでも？」
展義と衛岳はすぐに声を止めた。どんなに大胆で、どんなに家族の力があっても、炼器院の長老に直接疑問を呈する勇気はなかった。幽寒宗の宗規は厳しく、もし二人が長老に疑問を呈したら、たとえ華成安が二人を殺しても、華成安は何の責任も負わなくて済むのだ。
火尊は場が静かになるのを見て、すぐにふっと笑い、そして言った。「宁妍、展義、衛岳、お前たち三人は祖火堂、経華堂、鑫炉堂を代表して賭けを結んだ。今、我々通舟堂は任務を完了した。お前たちはそれぞれ十億個の本源之石を渡すべきだろう。」
この言葉を聞いて、宁妍、展義、衛岳の三人はすぐに全身が震え、長い間落ち着かなかった。
「私は負けを認めます。」宁妍は静かにそう言った。
展義と衛岳の二人は、皆の視線が自分たちに集まるのを見て、特に承器殿のあの十人の鋭い目つきに全身が再び震え、しぶしぶといった様子で「私が負けます」と言った。
火尊はすぐに微笑みを絶やさなかった。