第六十章 炼器の見学

「流晴、この弟子たちは君が通舟堂に連れ帰ってくれ。私は空間転送陣を使って行くぞ。」南秀峰の上で、火尊は十万人の弟子たちが星空舟に飛び込むのを見てすぐに言った。
さっきまで笑顔だった流晴は、すぐによろめき、火尊を奇妙な目で見た。
「火尊、私一人にこの人たちを連れて通舟堂に戻らせるつもりですか？」流晴はもう一度確認した。
「その通りだ。幽冥大陸から火鸾大陸まで戻るには三ヶ月かかる。その間に、君がこの弟子たちの身分カードをすべて登録しておけばいい。」火尊は微笑みながら言った。
流晴の顔色は苦しげになり、仕方なく黙って受け入れた。
火尊は流晴の表情を楽しむ気にもなれず、言葉を終えるとすぐに自分の星空舟を取り出し、至南山脈へと飛んで行った。
流晴は仕方なく唇をかみながら、空中にある先頭の星空舟に飛び乗り、大声で叫んだ。「全員、私について通舟堂へ向かえ！」
轟！
百艘の星空舟が空中で銀色の波を描きながら進み、周囲の百万人の魄仙たちの羨望の眼差しの中、素早く消えていった。
火尊が空間転送陣を使ったのは、早く自分の修練洞府に戻り、集中して修練したかったからだ。
一方、金尊、木尊、水尊、土尊の四人は、ずっと自分たちの修練洞府で、日々霊脈から放たれる特別な霊気の中で本源の法則を理解し、急速に進歩していた。
火尊も自分が遅れを取るのは望まず、また十年もすれば中位の人魂仙に到達できるという予感もあった。
通舟堂の空間転送陣の大広間を出た火尊は、他の人々に挨拶する気もなく、直接自分の修練洞府に戻った。
※※※
通舟堂の狂気的な炼器計画は、堂主の雲舟子と執事の華海の指示のもと、緊張感を持って進められていた。
これは一星人魄仙レベルの炼器任務に過ぎず、通舟堂の弟子たちは全員が一星人魄仙以上で、その大部分は四星人魄仙以上の修行レベルにあった。
そのため、通舟堂の弟子たちは全員が一人で一星人魄仙レベルの仙器を炼制できた。
しかし、もし一人だけで仙器を炼制する場合、通舟堂が一日で二十七万点もの仙器を完成させるのは不可能だ。陣を組むだけで一日がかかるため、現在の三万人の規模では一日にせいぜい三万点の仙器しか炼制できない。
そこで、通舟堂で最も強力な炼器方法である「陣法予置法」の力が発揮されることになった。

雲舟子はすべての任務要求を確認した後、すぐに各部門の弟子たちを集め、一か所に集結させて、それぞれの陣法を一斉に教え始めた。元銅鉱石が届けば、これらの弟子たちはすぐに陣法の事前設定を行い、一つ一つの陣法を事前に刻み込むことができる。
大規模な錬器計画が正式に始動した。
華海は商羅院から来た執事の常琤を見つけ、二人で商羅院へ行き、そこで元銅鉱石やその他の各種錬器材料を予約した。
一星人魄仙レベルの仙器材料は、地幽星団内には無限に存在するため、二人が商羅院でこれらの材料を予約する際、すぐに返答が得られ、各種材料がすぐに通舟堂に運ばれてきた。
わずか10日で、商羅院は第一批の錬器材料を通舟堂に運んできた。
洛寧、蘭飛、華海、赤宇、常琤の5人は現在、全員通舟堂にいる。彼らは通舟堂がなぜそんなに自信を持って、1年以内に1億点もの一星人魄仙レベルの仙器を製造できるのかとても好奇心を抱いていた。
そこで、5人は雲舟子のもとを訪れた。
「堂主、商羅院はすでに材料を運んできましたが、この10日間、弟子たちが錬器をしている様子は全く見えません。まだ準備ができていないのですか？」と華海は焦りながら尋ねた。
材料が通舟堂に届いたと聞いて、この5人の執事は、通舟堂がすぐに慌ただしく動き出すだろうと思っていた。しかし、実際は彼らの予想とは全く異なり、通舟堂の弟子たちはほとんどが自分の修練室で修練しており、錬器の様子は全く見えなかった。そのため、5人の執事は非常に心配になった。
通舟堂の発展がうまくいかなければ、彼らの利益も当然保証されない。
雲舟子は落ち着いた様子で5人を見て笑いながら言った。「5人の執事よ、急ぐ必要はありません。時が来れば必ずお知らせします。私たち通舟堂は期限内に錬器任務を完了させます。ふふ、むしろ早く終わるかもしれませんよ。」
洛寧、蘭飛、華海、赤宇、常琤の5人はさらに驚いた。この雲舟子には一体どんな錬器の秘訣があって、こんなに自信を持てるのだろうか。
その時、華海の表情が変わり、すぐに手に持っていた伝訊カードを取り出した。
「はは、堂主、つまりあなたの秘訣は、流晴に10万人の新しい弟子を集めさせ、人数で勝負しようということですね。」華海は伝訊カードを仙識でスキャンした後、ひらめいたような表情で喜んで叫んだ。
先ほどの情報は、ちょうど流晴が帰路で送ってきたものだった。
洛寧、蘭飛、赤宇、常琤の4人もすぐに「おっ」と声を上げ、何かを理解したようだった。

雲舟子がそれを聞くと、思わず固まってしまった。これにより洛寧、蘭飛、華海、赤宇、常琤の五人は、通舟堂が任務を遂行するための方法が新人を大量に投入することだと確信した。
「十万もの新弟子だって？そんなことは知らないよ。」突然、雲舟子も困惑した表情で叫んだ。
洛寧、蘭飛、華海、赤宇、常琤の五人はそれを聞き、雲舟子の表情を見て、彼が本当に知らないようで、偽装しているわけではないことを確認し、再び迷いに陥った。
「堂主、もしかして通舟堂が炼器の任務を遂行する方法は、人海戦術ではないのですか？」華海が追及した。
雲舟子はすぐに首を振り、「皆さん、私たち通舟堂は今の三万人の弟子でも、十億個もの炼器任務をこなすことができます」と言った。
洛寧、蘭飛、華海、赤宇、常琤の五人は驚きに満ちた目で雲舟子を見た。
「堂主、一体どんな方法を使っているのですか？見せてもらえませんか？」洛寧は具体的な方法を知りたくて我慢できず、再び尋ねた。
雲舟子は五人がそんなに執着しているのを見て、これ以上時間を引き延ばすと彼らが集まって自分を叩くかもしれないと思い、また五人を怒らせたくもなかったので、ある考えが浮かんだ。
「そうですね、五人の執事の皆さん、十日後に、私が通舟堂の炼器の過程を見せに連れて行きましょう」と雲舟子は微笑んで言った。
洛寧、蘭飛、華海、赤宇、常琤の五人はそれを聞いて、表情が和らぎ、笑顔になった。
※※※
十日後。
洛寧、蘭飛、華海、赤宇、常琤の五人は急いで雲舟子の住まいに向かい、同時に叫んだ。「堂主、早く通舟堂の炼器の過程を見せてください。」
雲舟子は微笑みながら住まいから現れ、返事もせずに直接通舟堂のある炼器の山峰へと飛んで行った。
その山峰とは、震南天が担当する絶火峰だった。
この時、絶火峰の炼器場は合計で十か所建設され、ようやく三千人の弟子を収容できる状態だった。雲舟子は五人の執事を連れて、そのうちの一か所の炼器場にやって来た。
「堂主、執事たち！」
高い山の麓に、巨大で威厳のある炼器殿がそびえ立っており、入口で警備していた二人の弟子は六人が来るのを見て、すぐに敬意を表して呼びかけた。
雲舟子は頷き、一声褒めてから、五人の執事を連れて炼器場の中に入った。
絶火峰の二百人の弟子たちは、ただの初級の幻覚を引き起こす仙器である捕夢刀を製造していた。

日爻石、分幻雲晶、彩鱗鼠の鱗片――これらが捕夢刀の原料だ。材料を溶融するこの工程では、合計150人の弟子たちが熟練した動きで作業を行っている。
もちろん、これら3種類の基本材料に加えて、既に陣法が刻まれた元銅片も、溶融された材料と混ぜ合わされている。
洛寧、蘭飛、華海、赤宇、常琤の5人は、材料を溶融する工程を見ても特に珍しい点は見出せず、元銅片の秘密にも気づいていない。それ以上注意を払わず、5人は次の工程へと移った。
次の工程とは、胚を形成する段階だ。
当然、5人が全工程を見終える頃には、捕夢刀の胚の形が完成しており、彼らは絶火峰の鍛造法が他の鍛造流派の手法と何か違いがあるとは思えなかった。
そこで、5人は次の工程を見に行こうとした。
陣を結ぶのか？
突然、5人は鍛造の常識に従えば次の工程は陣を結ぶはずだと気づいた。しかし、絶火峰の弟子たちは既に器の胚を清幽な泉水の中に直接投げ入れ、即座に焼き入れを行っていた。
「ああ、堂主、通舟堂の鍛造では陣を結ばないのですか？」華海はすぐに振り返り、驚いて雲舟子に叫んだ。
「雲舟子、お前は10億個もの鍛造任務をこなせると言っていたが、実は最も時間のかかる陣を結ぶ工程を省いていたのか。だが、お前たちが作り出す仙器は、鍛造の基準を満たせるのか？」洛寧は全身を震わせて急いで尋ねた。
陣を結ばなければ、仙器も力を発揮できず、廃品同然だ。
華海と洛寧は、一人は鍛造院出身、もう一人は宗務院出身で、どちらも通舟堂の無茶な行動が幽寒宗や鍛造院に大きな問題をもたらすのではないかと心配していた。
蘭飛、赤宇、常琤の3人も、緊張しながら雲舟子を見つめていた。
雲舟子は5人の表情を見て突然大笑いし、返事をせずに既に鍛造された捕夢刀を取ってきて華海に投げた。
「華海執事、効果を試してみては？」雲舟子は穏やかに笑い、とてもリラックスした様子だった。
華海はすぐにそれを使ってみると、刀身の前方に10メートルほどの大きさの幻想的な夢の景色が現れ、水霧と白い雲が立ち込め、方向が見えなくなっているのを驚いて発見した。
「これは……確かに捕夢刀だ。」華海は呆然と言った。
雲舟子は笑ってから再び尋ねた。「5人の執事よ、具体的な鍛造の秘密は言えないが、お前たちにも理解できるだろう。ただ一つだけ尋ねたい。先ほどの鍛造工程を見て、我々のこの鍛造所で、200人のチームが1時間で作り出す仙器の数は、いくつあるか？」

その問いかけが出ると、すぐに洛寧、蘭飛、華海、赤宇、常琤の五人は沈黙し、真剣に考え込んだ。
「ハハ、堂主、わかりました。この一時間で、この二百人は二百点以上もの仙器を製造したようです」と蘭飛がすぐに叫んだ。
瞬く間に、洛寧、蘭飛、華海、赤宇、常琤の五人は理解した。もしこの二百人の弟子を基準にするなら、通舟堂には現在三万人の弟子がいるので、一時間で三万点もの仙器が製造されることになる。もし一日の半日を仙器の製造に費やせば、一日で三十六万点もの仙器を作り出せるのだ。
それは二十七万点という数をはるかに超える。
洛寧、蘭飛、華海、赤宇、常琤の五人は、すぐに全身が震えるほど驚き、同時に興奮に包まれた。彼らは、これほど効率的に仙器を製造できる通舟堂が、将来的に自分たちにどれほど大きな富をもたらすかを悟ったのだ。
火尊が自分の収益の半分を分け取っていくことへの不満も、この時の彼らにはもはや気にならなかった。