第五十一章 吞霊の血脈

通舟堂の三万の弟子たちが、全員地上に降り立った。
高原地帯全体のエネルギー密度は、地幽星では特に優れているとは言えないが、祝炎星と比べればはるかに高い。たった一度の呼吸で、霊気に含まれる五行の本源エネルギーは、大体大乗期の人物が持つ真元に相当する。
通舟堂の弟子たちは当然この状況に気づき、皆、喜びに満ちた表情を浮かべていた。
郁惟は通舟堂の様子を一瞥し、顔に喜びを浮かべると、雲舟子を見て笑って言った。「雲舟子、これからこの地域はお前たち通舟堂の縄張りだ。三ヶ月後、私はお前たち幽寒宗の全ての記録を持ってきて、通舟堂を正式に我々幽寒宗の一部として編入する。この三ヶ月間、お前は弟子たちを連れて周辺で場所を選び、建物の建設や錬器の殿堂を建てるんだ。」
雲舟子は理解し、幽寒宗に入るには一連の手続きが必要であり、自分たち通舟堂が直接入るには、郁惟が何かを行って通舟堂を幽寒宗の支部勢力として完全に編入しなければならないことを知っていた。
「郁惟道兄、それではお手数をおかけします。三ヶ月後、良い知らせをお待ちしています。」雲舟子は微笑みながら返答した。
郁惟は頷き、すぐに飛び去った。
雲舟子は郁惟が去るのを見送った後、ようやく通舟堂の弟子たちを見て大声で叫んだ。「通舟堂の弟子たち、依然として十八の錬器山峰に従い、それぞれ場所を探して錬器の場所としろ。」
「はい、堂主！」全ての弟子が大声で応えた。
すぐに、三万の弟子たちは十八のグループに分かれ、散っていった。
※※※
絶火峰の弟子は合計三千人おり、この時、整然と十列に並んでいた。
震南天は自分の峰の下にいる弟子たちを見て、自信が湧いてきた。かつては最後尾の山峰の一つに過ぎなかったが、今では通舟堂で最も大きな山峰となり、成就感でいっぱいだった。
一方、火尊はこの時、震南天の後ろに一人で立っており、とても落ち着いていたが、口元の笑みからは、何か得意なことを見つけたかのような様子がうかがえた。
火尊のこの特別な扱いに対し、その三千人の弟子の中で、質問しようとする者は一人もいなかった。彼らはよく知っていた。絶火峰がこのような成果を上げられたのは、すべて火尊の功績によるものだと。しかも、火尊は当初から四星人魄仙の修行レベルで、一気に六星人魄仙の林破を倒し、今では下位の人魂仙にまでなっている。絶火峰の弟子たちの中では、今や絶対的な第一の実力者であり、当然、愚かにも質問しようとする者はいなかった。

震南天は火尊の気配を感じ取り、すぐに三千の弟子たちに言った。「お前たち弟子たちは一組ずつになって周辺地域を調べてみろ。良い場所が見つかったらすぐに戻って私に報告しろ。」
その三千の弟子たちは、震南天を奇妙な目で見つめ、なぜ峰主がこんなに急いでこの命令を出したのか理解できなかった。
しかし、彼らは質問することなく、ただ「はい、峰主」と答えた。
すぐに、絶火峰の三千の弟子たちは十組に分かれ、空中に飛び上がり、周辺地域で絶火峰の錬器の場所を探しに行った。
震南天は笑顔で三千の弟子たちを見送り、すぐに振り返って火尊に向かって急いで尋ねた。「火尊、何か良いものを見つけたのですか？私に隠してはいけません。必ず教えてください。」
火尊と長い間一緒にいたため、震南天は火尊の行動からその心境をある程度推測できた。この時、震南天は火尊の特別な笑みを感じ取り、火尊がきっと珍しい宝物を見つけたのだと悟った。
火尊は近づいて震南天の肩を叩き、笑って言った。「デブ、郁惟は三ヶ月後にやってくる。私は一人で出発し、三ヶ月後にちゃんと戻ってくる。」
それを聞いた震南天は顔を曇らせた。これは明らかに良いものを見つけたのに、自分を連れて行かないということではないか？
「ダメです、私も一緒に行きます。」震南天はすぐに火尊の手を掴み、断固とした表情で叫んだ。
火尊は淡々と笑い、しばらくしてから言った。「デブ、これ以上私を引っ張っていたら、永遠に戻ってこないぞ。」
「あっ！」震南天は驚いて叫び、すぐに火尊の手を放した。
火尊は再び震南天の肩を叩き、笑って言った。「心配するな。良いものがあれば、後で見せてやる。」
そう言うと、火尊は震南天の焦った表情の中、その場を飛び去っていった。
※※※
この高原には、一つの高山が次の高山に繋がり、まるで山脈が絶え間なく交差してできているかのようだった。
その時、火尊はある雪峰に到着した。
土尊が突然現れた。
「火尊、下のことは私に任せてください。」土尊は現れるなり微笑んだ。
火尊は頷き、すぐに寸界球の中に入った。
実は、火尊が星空舟から出てきたばかりで、器神の仙識がこの高原の地下に、曲毅の五つの分身の修行に非常に役立つ神秘的な宝物があることを発見したのだ。当然、火尊は一人で行動せざるを得ず、器神の暗黙の導きに従ってこの雪峰にやってきたのだ。
地下に入るには、間違いなく土尊が持つ中品の仙器が最適だった。

土尊はすぐに潜土梭を取り出し、自らその中に入った。瞬く間に潜土梭は地面に潜り込み、地の底へと向かっていった。
万メートルの下。
潜土梭は停止し、前方には半メートルほどの大きさの丸みを帯びた通路があり、その通路の中にはまるで血液のような物質が流れていた。しかも、その血液は人間の血管のように延びており、まるで地の底のどこかに「心臓」があって、絶えずその血液を動かしているかのようだった。そして、その丸みを帯びた通路こそが血管の機能なのだ。
その血液は潜土梭が近づくと突然引き寄せられ、すぐに消えてしまった。
土尊は驚いた。
「土尊、寸界球に入りなさい。」その時、器神の声が響いた。
そして、土尊は寸界球の中に収められた。
その時の寸界球の中では、曲毅、金尊、木尊、水尊、土尊の五人が、同時に器神の柔らかな椅子のそばに立ち、椅子の上に横たわる器神を見つめていた。
「器神、あの血液のようなものは、一体どんな宝物なのですか？」曲毅が直接尋ねた。
器神の示唆により、曲毅たち五人はずっと好奇心を抱いており、そのため金尊たちも静かに修行することができず、ずっと器神の周りにいたのだ。
器神はくるくると動く目を向け、笑みを浮かべながら言った。「吞灵血脉だ！」
曲毅はそれを聞くと目を輝かせた。吞灵血脉が一体どんな効果を持つのかはわからないが、器神が口にした宝物ならば、決して普通のものではないはずだ。
「器神、吞灵血脉にはどんな効果があるのですか？」曲毅はさらに尋ねた。
金尊、木尊、水尊、土尊の四人も緊張しながら器神を見つめ、できれば器神の頭を割って中身を直接読み取りたいと思っていた。
器神は曲毅たち五人を一瞥し、笑って言った。「非常に役立つ。少なくとも、お前たち五人が六星地魄仙まで修行し続けるのに問題はないだろう。」
あっ！
曲毅、金尊、木尊、水尊、土尊の五人はそれを聞いて、言葉も出ないほど驚いた。器神の言葉はあまりにも衝撃的だった。
仙界の人々は、人仙から地仙になるのにも十数万年、場合によっては数十万年かかり、それも修行のための資源がある場合の話だ。一方、一星地魄仙から六星地魄仙になるのにはさらに長い時間がかかり、百万年以上も必要だ。
ところが器神は簡単に、金尊たちが下位の人魂仙から六星地魄仙になるのも容易だと言ったのだ。これは驚かざるを得ない。
しばらくして、曲毅が最初に落ち着きを取り戻した。
「器神、この吞灵血脉をどうやって手に入れるのですか？」曲毅は自信に満ちて尋ね、この天灵血脉を手に入れる決意を示した。

金尊、木尊、水尊、土尊の四人もまた、鋭い眼差しで器神を見つめており、器神が何も言わなければすぐに彼を飲み込んでしまいたいという衝動に駆られていた。
器神はくすくすと笑い、ようやく言った。「曲毅、他の者が来ても、たとえ天仙であっても、この吞霊血脈を制圧することはできない。だがお前には寸界球があり、私も裏で助けるので、この吞霊血脈を簡単に制圧できるだろう。」
曲毅はそれを聞いて安心した。器神がそう言うのなら、この吞霊血脈は逃れられず、間もなく自分の手に落ちるのだ。
この時、寸界球は塵となり、あの丸い通路の中に落ちていった。
通路の中で、吞霊血脈は再び潜土梭が消えたことを感知し、もはや危険はなくなった。再び現れたのは、血のような物質で通路全体が満たされていた。
寸界球は「血」の流れに沿って、ずっと吞霊血脈の「心臓」へと向かっていった。
10日が経過した。
寸界球の中にいる曲毅は、寸界球が吞霊血脈の中を移動するにつれて、次第に新たな発見をし、吞霊血脈に対する驚きはさらに深まっていった。
この高原全体に、各山脈の下に一本ずつ吞霊血脈があり、各山頂の中央にも一本ずつあった。吞霊血脈はまるで人体の血管のように、高原の至る所まで伸びていた。さらに、この吞霊血脈は五行のエネルギーを吸収し、それを五行の本源エネルギーに変えて、この「血」の中に蓄えていた。
通舟堂が所有するこの高原地域は、祝炎星全体よりも広く、この吞霊血脈が伸びている場所は高原の外にもあり、まるで火鸞大陸の地下全体にまで吞霊血脈が広がっているかのようだった。
これにより、吞霊血脈の内部に蓄えられている五行の本源エネルギーの量が、いかに恐ろしいほどであるかがわかる。
この時、寸界球はついに吞霊血脈の核心、つまり人体の心臓に似た場所に到着した。
吞霊血脈の核心は、実際には何百倍にも拡大された人体の心臓のようで、直径1キロメートルもあり、地下の円形空間の中にあった。その心臓は全身が血のように赤く、本源エネルギーがとても濃厚で粘り気があり、振動するたびにその本源エネルギーが各血脈へと運ばれていった。
寸界球の中の曲毅は、すでに吞霊血脈の核心を感知しており、すぐに叫んだ。「器神、どうやら私たちは吞霊血脈の核心に到着したようだ。これからどうすれば、この吞霊血脈を制圧できるのか？」

器神はソファから飛び上がり、地面に着地すると、淡く笑って言った。「急ぐ必要はない。この吞霊の血脈を持つ魂は今、活発な状態にある。眠りについたら、その時に行動しよう。」
曲毅はそれを聞いて再び驚いた。この吞霊の血脈というのは、実は生き物で、自分の魂を持っているのだ。