第四十六章 秋漠
宇文天澜と祝離の戦いにより、祝家の本部は完全に破壊され、残ったのは崩れた壁だけだった。
さらに、祝家の精鋭たちも全員殺されてしまった。既に他の星に行って発展している魂仙たちを除けば、祝家のトップ層は全員死亡していると言える。
最も重要なのは、地魄仙である祝離がいなくなった祝家には、これから発展の機会がなくなることだ。各星の勢力はこの機会を利用して、祝家の勢力を一気に排除するだろう。
その頃、各星にいる祝家の人々も方央星の祝家の人々からの伝言を受け取り、祝家の現状を知った。
ほぼ同時に、他の星にいる祝家の人々はすぐに秘密裏に各星の火霞商盟へ急ぎ、空間転送陣を通じて祝炎星に戻った。他の星の祝家の勢力はすべて放棄された。
宇文天澜が方央星の央光城に戻ると、街中で祝家の変事についての数え切れないほどの噂が飛び交っているのを目にした。
「祝炎星の祝家本部が、突然ある地仙に攻撃されて完全に破壊されたそうだ。」
「それだけじゃない。祝家の地仙である祝離が本部に戻らなかったのは、彼が死んだ証拠だ。」
「地仙がいなければ、祝家もただの普通の勢力に過ぎず、遅かれ早かれ大勢力に飲み込まれるだろう。」
「西央盟は大変だ。祝家のおかげで結束していた小勢力たちも、祝離の死により西央大陸の三大勢力の圧力に直面することになる。」
「海峰山脈にある祝家の拠点も、今は祝家の人々は全員去り、元興宗のような小勢力だけが残っている。」
「一体どの地仙が祝家の本部を直接攻撃したのか、とても気になる。」
……
宇文天澜はこれらの噂や議論に対して微笑むだけで、すぐに自分の宇文家の本部へ戻り、修行の場である中央殿に入った。
「齐天、中央殿に来い！」
その時、族長の宇文齐天は自分の書斎で、突然宇文天澜の仙識による伝言を聞いた。
宇文天澜の声を聞いた宇文齐天は、ずっと心配していた気持ちがようやく解消され、喜びに満ちた表情ですぐに中央殿の入り口に向かった。
そこに着くと、宇文齐天は殿内の宇文天澜に迎え入れられた。
「先祖様、ついに祝離を倒したのですね！」宇文齐天は地面に足をつくなり、興奮して叫んだ。
その声を聞いて、宇文天澜の顔にも喜びの色はなく、目も少し暗くなり、まるで全身に力がないかのようだった。
宇文齐天は祝离が死ねば祝家の脅威もなくなるとしか考えておらず、宇文天澜自身がすでに他人に支配されていることには気づいていなかった。
「齐天、祝离はもう死んだ。家族の力を持って西央盟を処理し、同時に通舟堂と話し合って西央盟の玉霖鉱脈を手に入れなさい。」宇文天澜は淡々と言った。
「はい！」宇文齐天はそれを聞くとすぐに意気揚々と叫んだ。
この時、宇文齐天は宇文天澜の様子を、大戦の後の衰弱状態だとしか思わず、他のことは考えなかった。
やがて、宇文天澜は宇文齐天を中央殿から送り出した。
※※※
祝炎星で最も大きな都市、炎華城。
この時、炎華城の火霞商盟から一団の人々が出てきた。彼らは皆、統一された青色の服を着ており、その一団が現れると炎華城の全ての修行者の注意を引いた。
この一団は合計十人で、先頭の二人はなんと地魄仙であり、残りの八人は上位の人魂仙だった。
先頭の二人のうち、一人は背が高く、冷たい外見で無関心な表情をしており、まるで世の中の全てを軽蔑しているかのようだった。もう一人はかなり太っており、目は小さいが歩き方はしっかりしており、尊敬に値する様子だった。
この十人は火霞商盟を出るとすぐに空中に飛び上がり、炎華城の無数の修行者たちの仙識や霊識の注目の中、すぐに姿を消した。
どこかの空中で、十人は止まった。
「秋漠、炎華城からずっと、祝离に関する多くの情報を聞いている。お前の旧友の祝离が本当に殺されたのか？」その時、太った地魄仙が静かに言った。
もちろん、その冷たい地魄仙こそが秋漠であり、祝离がかつて地幽星で出会った友人だった。
秋漠の顔色はさらに冷たくなり、殺気が漂い始めた。
「ふん、もし祝离が本当に死んだのなら、私は必ず真犯人を見つけ出し、彼だけでなく彼の全ての親族や勢力も滅ぼしてやる。」秋漠は突然冷たく言った。
かつて、秋漠と祝离は共に人魄仙だった頃、地幽星で出会い、ずっと一緒に修行し、冒険を共にしてきた。また、秋漠が幽寒宗に入れたのも祝离の助けがあったからで、当初祝离は土行灵石受崃石を手に入れ、それを秋漠に直接与えて、秋漠が六星人魄仙に突破し、幽寒宗に入ることができたのだ。
秋漠はこの十数年間、ずっと幽寒宗のために働いてきたが、祝離の恩恵を決して忘れていなかった。今回、秋漠は部下を率いて祝炎星の近くの星に仕事に行き、ついに祝離に会うことができた。
しかし、秋漠が祝炎星に到着するとすぐに炎華城で祝離が死亡したという知らせを聞き、さらに祝家の弟子たちが各星の勢力に追われていることも知った。
秋漠は当然怒った。
他の九人は静かに秋漠を見ていた。
「郁惟、もし祝離が本当に死んだのなら、今回は私を助けてくれ。」秋漠は表情を取り戻し、すぐにその肥満した男に言った。
その肥満した男こそが郁惟で、彼もまた幽寒宗の出身だが、秋漠とは異なる支部に属していた。今回二人は偶然出会い、秋漠は郁惟と関係を築きたいと思い、彼を祝炎星に誘ったのだ。
「問題ない。祝離が君の旧友なら、私が助けるさ。」郁惟は微笑みながら答えた。
秋漠は頷いて感謝の意を表した。
その後、十人の一行は再び空中に消え、渚曲湖、つまり祝家の本部へと向かった。
※※※
祝家の本部。
句弁星、方央星、安羊星、秀耒星の四つの星から、祝家の人々が次々と祝炎星に戻り、祝家の本部に集まっていた。
現在、祝家に残っている上位の人魂仙はわずか二十人だ。そして全ての人魂仙を合わせても百人しかおらず、中程度の勢力と言えるだけだ。さらに、地魄仙がいないため、祝家の将来は非常に暗い。
祝宇、祝骏、祝庆、祝明、祝远、祝隆、祝顺、祝桥、祝霄、祝保の十人は以前方央星に行き、西央盟を結成していたが、祝離の死を聞くとすぐに危険を察知し、方央星の祝家の人々を連れて全員祝家の本部に戻ってきた。
この時、この十人は本部の上空で、下に広がる廃墟を静かに見下ろしていた。
「長老、これから私たち祝家はどうすればいいのですか？」と祝保が祝宇に尋ねた。
祝家に残っている上位の人魂仙の中で、祝宇の地位が最も高く、ほとんどの人々が彼を中心に動いていた。
祝宇は深くため息をつき、冷静に言った。「先祖が亡くなり、私たち祝家には地仙がいない。遅かれ早かれ他の勢力に狙われ、大勢力によって滅ぼされる可能性も高い。今できることは、祝家の全員がそれぞれの能力を活かして祝炎星を離れ、自分たちで生きる道を探すことだ。将来的に誰かが地魄仙に到達したら、再び祝炎星に戻り、各星に散らばった祝家の人々を呼び集めて、再び祝家を築き直すのだ。」
かつて、祝家は祝炎星で最も強大な勢力として他者をいじめることが多く、多くの憎しみを買っていた。また、祝家には十万年にわたる富の蓄積もあったため、多くの勢力がそれを狙っていた。これら二点が、祝家が様々な勢力から攻撃される原因となったのだ。
祝宇は祝家の現状をよく理解しており、仕方なく祝家の人々を分散させるしかなかった。もし一人でも祝家の者が地魄仙の段階に到達すれば、再び祝炎星に戻り、祝家を再建できるのだ。
祝保たちは沈黙し、目を閉じて、この現実を苦しみながら受け入れた。
祝宇が自分の決断を告げようとしたその時、突然そばに一人の人物が現れた。それは秋漠だった。
「祝家よ、逃げる必要はない。私がいる限り、お前たち祝家はずっと存在し続ける。」秋漠はすぐにそう言った。
祝宇や祝家の人々は皆、秋漠を驚いた目で見つめた。彼らは秋漠が何者なのか全く知らず、なぜそんなことを言うのかも理解できなかった。
「先輩……」祝宇は真剣に理由を尋ねようとした。
秋漠は手を振って祝宇の質問を遮った。彼は当然、祝家の人々がなぜそのような表情をしているのかを理解していた。
「お前たちの先祖である祝離は、私秋漠の旧友だ。彼の子孫こそが私の子孫だ。私秋漠がいる限り、どの勢力もお前たちを害することはできない。」秋漠は淡々と言った。
秋漠はすでに六星地魄仙であり、このような言葉を口にするだけの力を持っていた。
祝宇たちはそれを聞いて暗い表情からすぐに喜びに満ちた。これで祝家の人々は逃げる必要はなく、さらに強力な高手に守られることになったのだ。
「先輩、我々の先祖の死について、どうか手を貸して、先祖の仇を討ってください。」秋漠が祝離の旧友だと知ると、祝宇はすぐに地面に跪き、懇願した。
空中や地上にいた祝家の弟子たちもすぐに祝宇に続いて跪いた。
秋漠はそれを見て頷き、淡々と笑って言った。「お前たちが頼まなくても、私はそうするつもりだ。祝離の死の真犯人を必ず見つけ出し、彼のために復讐してやる。」
祝家の人々は皆、興奮して秋漠を見つめた。
秋漠は破壊された祝家の本部を一瞥し、顔に凶悪な光を浮かべてから祝宇を見て言った。「お前は全ての祝家の人々を集め、あらゆる情報を集めて、祝離の死の経緯をすべて報告しろ。」
今、秋漠は調査を開始し、祝離を殺した真の犯人を見つけ出そうとしているのだ。
祝宇はそれを聞いてすぐに頷き、全ての魂仙を率いて各地に散らばり、生き残っている祝家の人々を集めて祝家の本部に集めさせた。
秋漠は、祝家本部にあるよく保存された建物の中で静かに座った。