第三十四章 玉霖鉱
火尊は再び峰主閣にやって来た。
峰主閣の中では、震南天、林破、そして四人の三星人魄仙の弟子たちが既に待っていた。
火尊が峰主閣に入ると、一同を一瞥し、笑って言った。「デブ、やはり君には能力があるな。こんなに早く堂主の同意を得るとは。よし、一緒に方央星へ行こう。」
震南天は無理に笑った。
一方、林破や他の四人の弟子たちは、火尊が震南天を「デブ」と呼ぶのがあまりにも当然のように思え、驚いて口を大きく開け、何も言えなくなった。
震南天が先頭に立ち、叫んだ。「よし、全員で出発しよう。方央星へ向かうぞ。」
火尊は穏やかに笑いながら続き、その後林破と他の四人の弟子たちも峰主閣を出て行った。
絶火峰の上には星空舟が現れ、火尊を含む七人が乗り込み、すぐに光の道を作って雲霄へと飛び出した。
通舟堂の主峰にある修練室で座っていた雲舟子は、この時目を開け、穏やかに笑って言った。「この火尊、出自が謎めいているが、自ら方央星へ行きたいと申し出るなら、きっと自信があるのだろう。彼を利用して通舟堂の力を伸ばそう。」
そして雲舟子は再び目を閉じ、修練を続けた。
※※※
祝保は元興宗に行き、簡単に玉林子と取引を成立させた。
その後、祝保は高揚した気持ちで海峰山脈、つまり祝家の拠点に戻った。
祝保は央興殿に行き、そこは祝家拠点の中心地だった。
西央大陸の各地にいた祝家の人々のほとんどが既に拠点に戻っており、央興殿でいくつかのことを話し合っていた。
「皆さん、戻りました。」祝保は大殿の前に来ると、大声で呼びかけた。
すると、央興殿にいた祝家の人々は祝保の声を聞くと、全員飛び出して迎えに来た。彼らは皆、祝保が最も難しい任務を引き受けたことを知っていた。元興宗は何万年も中立の立場を保っており、祝保のような中位の人魂仙では動かせない相手だったのだ。
合計八人が出てきた。全員が人魂仙で、顔には心配そうな表情が浮かんでいた。
「祝宇長老、祝駿、祝慶、祝明、祝遠、祝隆、祝順、祝橋、私は既に元興宗に行き、取引も成立させました。彼らは今後、私たち祝家と取引をしたいと言っています。」祝保は八人を見ながら笑って言った。
案の定、八人は祝保の言葉を聞くとすぐに喜んで周りに集まり、目には賞賛の光が溢れていた。
元興宗は説得するのが最も難しい勢力であり、同時に最も広範な人脈を持つ勢力でもある。元興宗と同盟を結べば、元興宗が持つ他の小勢力との関係を利用して、それらの小勢力を取り込むのも容易になる。
だから、八人は祝保の言葉を聞くなり、祝家が方央星に築いた拠点が安定し、祝家の支部が設立される可能性が高いことに気づいた。
「よし、祝保の功績は大きい。みんなで喜ぼう。一緒に央興殿に入ろう。」と、リーダーの祝宇が笑いながら呼びかけた。
九人はすぐに央興殿に入り、次々と席に着いた。
祝宇は蛟虎皮の椅子に座り、八人を一瞥して笑いながら言った。「今回、我々祝家の二十人は、二十の方向からそれぞれ一つの勢力と接触しに行く。祝霄は宇文家の人間である魂仙に追われ、拠点に戻らざるを得なかったが、他の十九人はそれぞれ接触する勢力の本部に到着した。あの小勢力たちは、我々祝家が新しく現れたことや、黄元宗、十星湖、宇文家の報復を恐れて、我々祝家に対して過度に親しくなることも、取引を進めることもためらっている。しかし、彼らも同盟には意欲があることは明らかだ。ただ、強力な勢力が前面に出ないため、声を上げることができないだけだ。今回、祝保が元興宗を説得した。元興宗の影響力を借りて、さらに我々の先祖を前面に出せば、あの小勢力たちも我々祝家と同盟を結ぶだろう。」
祝保を含む八人はすぐに合点し、笑い出した。
あの小勢力たちは同盟の利点を理解しているが、地仙の強者の保護がなく、同盟を結べば三大勢力に滅ぼされると恐れているため、これまで同盟を結ぶことができなかったのだ。祝家の先祖である祝離は正統な地仙であり、同盟を結んだ後、あの三大勢力が正面から対抗できないようにしてくれるだろう。
祝保は周囲を見回し、疑問に思って尋ねた。「祝霄はどこだ？なぜ央興殿にいないんだ？」
祝家は十人の人魂仙を派遣したが、今央興殿にいるのは九人だけで、祝霄だけがいないのだ。
その言葉が終わると、祝宇を含む八人は体を震わせて大笑いした。
祝保は理解できず、困惑した表情で八人を見つめた。
「祝保、君にはわからないだろうが、私たち20人がそれぞれ別の方向に向かったとき、祝霄は宇文家の人間である魂仙に追跡され、やむを得ず拠点に戻ったのだ。私たち8人が戻ってきて、それぞれこの旅の成果を話したが、話すことのない祝霄だけが聞かされ、とても落ち込んでいた。それで怒ってそのまま央光城に行き、情報を探しに行くふりをしたが、実際はもう君に落ち込まされたくなかったのだ」と祝宇は嬉しそうに理由を語った。
祝保は苦笑した。
そして、皆の笑い声が収まらないうちに、9人の仙識が突然祝霄の気配を感知した。彼は外から拠点に戻ってきていたのだ。
9人はすぐに飛び出して祝霄を迎えようとしたが、祝霄がすでに仙識で伝言を送ってきた。「みんな、出てくる必要はない。重要なニュースを伝えたいんだ」
9人は再び座り直した。
祝霄はすぐに央興殿に入り、厳しい表情で9人を一瞥した後、言った。「みんな、央光城の火霞商盟から最近、驚くべきニュースが伝わってきた。通舟堂が方央星の藍霖山脈で玉霖鉱を発見し、すでに火霞商盟に登録したんだ」
「何だと！」
祝宇、祝保を含む9人は、このニュースを聞いてすぐに立ち上がり、驚きに満ちた顔をした。
玉霖鉱とは、地魄仙レベルの仙器を製造するための材料で、非常に高価だ。今や通舟堂がそれを手に入れているのだから、通舟堂がこれらの玉霖鉱を売れば、祝家が4つの星で苦労して得る富に匹敵するほどの莫大な財産を蓄えることができる。
祝炎星では通舟堂と祝家はライバル同士であり、通舟堂が利益を得れば祝家にとっては不利益だ。
祝家の10人の人魂仙は、皆、央興殿の中で沈黙して立っており、しばらくは何も言えなかった。
※※※
藍霖山脈も西央大陸にあり、大陸の東部に位置する。そこは荒れ地で、霊気が乱れており、修行者がほとんど住んでいない。
火尊、震南天、林破、そして4人の三星人魄仙の弟子たち、合計7人は祝炎星から央光城に転送された後、すぐに央光城の火霞商盟で登録し、藍霖山脈の玉霖鉱脈を通舟堂の財産にしたのだ。
仙界では、所有者のいない土地の鉱脈は、先に発見した者が所有する。もちろん、登録は必ず火霞商盟で行わなければならない。
火尊が央光城に着いてすぐに玉霖鉱脈を登録したのも、それは曲毅からの情報だったのだ。
曲毅の四人の分身、金尊、木尊、水尊、土尊は、宇文伝鵬を殺した後、彼が隠していた玉簡を手に入れ、宇文伝鵬が玉霖鉱脈を発見したが宇文家には告げず、後日族長選挙でその鉱脈を切り札として自分が族長になるつもりだったことを知った。宇文伝鵬が死ぬと、その玉霖鉱脈は曲毅のものとなり、彼はそれを自分の分身である火尊に渡した。
その頃、火尊、震南天、林破を含む七人は、央光城の「情未央客栈」に滞在していた。
火尊が自分の部屋に入ると、震南天が大きな頭を振りながら駆け込んできて、自分の大きなお腹を振った後、火尊をじっと見つめた。
「火尊、どうしてその玉霖鉱脈の情報を知っているんだ？いつ方央星に来たんだ？」震南天は困惑した顔で尋ねた。
間違いなく、玉霖は地魄仙レベルの仙器の材料であり、一度売れば莫大な富となり、通舟堂の力を一層高めることができる。震南天には理解できなかった。火尊は一星人魄仙からずっと通舟堂にいたのに、なぜ方央星に来た途端に玉霖鉱脈の情報を持っており、しかもそれを通舟堂に惜しみなく与えたのか。
火尊は微笑みながら座り、震南天を見て言った。「デブ、俺は方央星の人間だ。藍霖山脈で人仙の修行を遂げ、そこで玉霖鉱脈を発見したんだ。」
もちろん、火尊は震南天に真実を話すつもりはなく、適当な理由をでっち上げた。
震南天はようやく安堵し、火尊が玉霖鉱脈の情報を知っている理由を理解し、彼の出自も知ったと思い、リラックスして座った。
「火尊、お前は本当に俺たち通舟堂の幸運の星だ。俺たちの炼器の効率は数十倍に上がり、今度は玉霖鉱脈まで手に入れた。これから発展しないわけがない。」震南天は興奮して、明るい未来を夢見た。
火尊は淡々と微笑み、ゆっくりと言った。「デブ、これからお前は一つのニュースを発表してくれ。通舟堂がビジネスパートナーを探し、玉霖鉱脈を他の星に売り出すという内容だ。」
震南天の顔色がようやく落ち着いたところで、再び驚いた表情で火尊を見つめ、お腹が思わず震えた。
「火尊、間違ってないよな？玉霖鉱脈は俺たち通舟堂が自分たちで売れるんだ。なぜ利益の一部を他人に渡さなきゃいけないんだ？」震南天は信じられないという顔で火尊を見つめ、大声で叫んだ。
玉霖鉱は、火霞星域で最も強大な商業連盟である火霞商盟に直接売ることができ、適正な価格で取引できる。
火尊は淡々と震南天を見つめ、首を振りながら笑って言った。「デブ、ここは方央星だ。通舟堂が方央星で足場を固めたいなら、他の勢力と良好な関係を築かなければならない。もちろん、挨拶の品も用意しなければな。」
震南天はそれを聞いてしばらく沈黙した後、突然目を輝かせて火尊を見て笑った。「火尊、やはりあなたは知識が豊富ですね。確かにあなたの言う通り、我々通舟堂の力はまだ小さく、今すぐ西央大陸のいくつかの勢力の利益に挑むことはできません。」
火尊は微笑みながら頷いた。