第二十七章 二十の勢力
通舟堂。現在、十八の炼器山峰の峰主たちは、雲舟子の命令に従って行動を開始した。
新しい弟子の募集は既に大規模に展開されており、十八の山峰はそれぞれ自分たちの弟子を真炎大陸の各大都市に派遣し、潜在能力のある新人を探している。
雲舟子が命令を下した以上、通舟堂がこれまで蓄えてきた様々な財富を新しい弟子の育成に使うことができる。当然、各峰主もこの機会を逃すわけにはいかず、できるだけ多くの弟子を迎え入れようとしている。
同時に、震南天も人魂仙レベルの陣法予置法を雲舟子に報告し、他の十七の峰主たちもそれによって知ることになった。
第三の命令、つまり各山峰が実力のある弟子を選び出して他の星に拠点を築くというのは、各峰主にとって難題だった。
その時、絶火峰の峰主である震南天は、自分の峰主閣で頭を抱えて悩んでいた。
火尊が入ってきた。
「デブ、来たよ。」火尊は笑いながら歩み入った。
震南天は適当に相槌を打つだけで、依然として憂鬱な表情を浮かべ、全く元気がなかった。
火尊は震南天を気にせず、自分で椅子を見つけて座り、淡々と言った。「デブ、六星人魄仙を数人連れてきてくれ。俺が方央星に持って行って、通舟堂の勢力を拡大する。」
どうやら、火尊が直接来たのは指示を出すためだったようだ。
それを聞いた震南天はすぐに背筋を伸ばし、目に驚きの光を宿した。
「火尊、人魂仙すら連れずに人魄仙だけで方央星に行くのか。ああ、そうだ、なぜ直接方央星に行きたいと言うんだ？方央星に何か特別なものがあるのか？」震南天はすぐに疑問を口にした。
祝家が行った四つの星、句弁星、方央星、安羊星、秀耒星についても震南天は知っており、さらに詳しく調べた結果、この四つの星の中では方央星が最も複雑で、二つの大陸があり、それぞれの大陸には三つの勢力が存在し、星全体には8人の地仙がいることがわかった。他の星の勢力が入るのは非常に困難だ。
だからこそ、震南天はこれまでの日々悩んでいる間、まず最初に方央星を除外していた。今、火尊が方央星に行き、しかも人魂仙を連れずに行くと聞いて、彼は当然驚いた。
火尊は淡く笑い、ゆっくりと言った。「デブ、私は挑戦的な場所が好きだ。方央星こそが私に最適だ。それに、我々通舟堂の者が方央星に入るなら、最初から人魂仙になるわけにはいかない。それは直接方央星の既存勢力に挑むことになり、当然彼らの反撃を受けるだろう。まずは人魄仙の力で方央星に拠点を築き、その後で人魂仙を送り込むつもりだ。」
震南天はそれを聞いて頷き、火尊の分析が理にかなっていると感じた。
「火尊、あなたは今、我々通舟堂で最も重視されている弟子です。本当に方央星に行くつもりですか？堂主も必ずしもあなたを行かせるとは限りませんよ。」震南天は困った様子で言った。
結局のところ、火尊は陣法予置法という異常な炼器法を編み出しており、通舟堂の者たちは彼が他の勢力の手に渡るのを避けるため、彼が去ることを望んでいないのだ。
火尊は唇を結び、震南天を見つめて淡く笑った。「デブ、それはあなたの能力次第だ。私にできるのはこれだけだ。もし方央星に行かせてもらえなければ、通舟堂を離れるしかない。」
あっ！
震南天は口を大きく開け、体が氷のように固まり、ひどく驚いた。
「火尊、そんなことはできません。通舟堂を離れてはいけません。心配しないで、必ず堂主を説得して、あなたに人を連れて方央星に行かせます。」震南天は急いで約束した。
火尊は淡く笑い、すぐに立ち去ろうとし、同時に言った。「時間は急がない。一年間あげる。一年後には、私は人を連れて方央星に行く。」
言葉を終えると、火尊はすでに峰主閣を去っていた。
震南天は自分の頭を叩き続け、今になって事態の深刻さに気づいた。火尊を失望させてはいけないし、堂主を説得して人を行かせなければならない。どちらをとっても自分にとっては悩ましいことだった。
※※※
方央星、西央大陸、海峰山脈。
祝宇は祝家の九人を連れ、合計十人で方央星にある祝家の拠点に到着してから、既に三日が経っていた。
この時、祝家の全員が「央兴殿」と呼ばれる場所に集まっていた。
皆は修行のレベルに応じて席に着いた。
祝宇は中央に座り、蛟虎皮の椅子に腰掛け、冷静に皆を一瞥した後、言った。「皆さん、我々十人の到着は、きっと方央星の各勢力に気づかれているはずです。特に、我々と直接的な利害関係があり、しかも近くにいる宇文家族は、常に我々を監視し、祝家の行動を妨害しようとするでしょう。」
皆はそれを聞いて一瞬驚いたが、すぐに落ち着いた。
「長老、宇文家の者たちは、一瞬たりとも我々の監視をやめていません。」人魄仙の首領である祝疆が大声で言った。
「長老、宇文家の連中が監視したければ監視しよう。もし我々祝家の者たちと正面から対決しようとするなら、戦えばいいのです。」祝駿は冷たい眼差しで言った。
「そうです、長老。どうせ先祖が後ろ盾にいるのですから、我々祝家が宇文家を恐れる理由などありません。」祝保は怒りに満ちた声で言った。
場にいる祝家の者たちは皆、困難を恐れない様子で、圧倒的な気迫を放っていた。
祝宇は手を振りながら笑って言った。「皆さん、落ち着いてください。我々は結局のところ客人です。方央星に来て商売を奪おうとしているだけです。宇文家も以前は我々をあまり困らせてきませんでした。もしすぐに顔を合わせて争ってしまえば、我々祝家の将来の評判が悪くなり、発展にも支障が出ます。ですから、ゆっくりと進め、宇文家と段階的に競争していくべきです。宇文家が我々祝家に対して直接手を出してくるまでは、本当の意味での対決にはなりません。」
皆はそれを聞いて安堵のため息をつき、こっそり頷いた。祝宇の言葉には理があり、このようにしてこそ祝家は方央星でしっかりと足場を築けるのだと感じた。
祝宇は皆の様子を見て再び笑って言った。「実は、私はすでにこっそり調査をしています。現在、宇文家は我々の近くにわずか二人の魂仙しか派遣していません。宇文齐天というやつは、二人の魂仙がいれば我々を監視できると思っているのでしょうが、それがかえって我々にチャンスを与えているのです。一度に三人以上の人魂仙を出動させ、それぞれ異なる方向に向かわせれば、宇文家には我々の動向を把握することはできません。」
皆はそれを聞いてすぐに祝宇の考えを理解し、喜びの表情を浮かべた。
祝家が派遣した十人の人魂仙のうち、一度に三人を三つの方向に送り出せば、宇文家の二人の人魂仙は二人しか追跡できず、残りの一人の祝家の人魂仙は西央大陸の各地で活動できるのだ。
「長老、素晴らしい策略です！」と皆は心から称賛した。
祝宇は手を挙げて場を静め、そして笑って言った。「我々祝家が方央星で安定した地位を築くためには、すべての勢力を敵に回してはいけません。今は宇文家と少し関わりがあるだけで、まだ対処できます。次のステップとして、我々祝家の者たちは西央大陸の各小勢力と連絡を取り、協力を話し合い、必要であれば同盟を結ぶのです。我々の力が結集すれば、もはや宇文家が勝手に動けるものではありません。」
実は、祝宇はまだ第二段階の計画を明かしていない。それは、祝家が他の勢力と手を組んで同盟を結べば、地仙である祝離のおかげで同盟の盟主の座に就けるというものだ。盟主の地位が安定すれば、次は他の勢力を飲み込み、西央大陸で第四の大勢力となり、祝家も西央大陸にしっかりと根付くことができるのだ。
この戦略を実行するには長い時間が必要で、祝宇も当然今すぐはっきりと説明するつもりはなく、段階を追って行動していくつもりだ。
「長老、私たちは今、どのような勢力と連絡を取る必要がありますか？」祝保が興奮して尋ねた。
祝宇は微笑みながら頷き、20枚の玉簡を取り出して言った。「この20枚の玉簡には、現在の西央大陸の各小勢力の状況が記されている。私たちは20人を派遣し、西央大陸の20か所に行って、これら20の勢力と交渉し、連絡を取る必要がある。」
まず連絡を取り、その後で協力について話し合えるのだ。
皆は祝宇を見つめ、どの勢力とも連絡を取りたいという意欲を顔に表していた。明らかに、誰も臆病者と思われたくはなかったのだ。
祝宇は微笑み、とても喜んでいる様子だったが、すぐに声のトーンを変えて厳かに言った。「この20の勢力の中には、特別な勢力が一つある。それが元興宗だ。彼らは獣を使役する宗派で、常に中立の立場を取っているため、彼らを説得するのは少し難しい。この任務、誰が引き受けたいか？」
この時、祝宇は誰かが自発的に任務を引き受けることを期待していた。
場内の全員が祝宇の言葉を聞いた後、先ほどまでの興奮した表情はすぐに憂いに変わり、口を閉ざしたまま任務を引き受けようとしなかった。
祝保は、皆が静かになるのを見て、自分も静かにしていようと思っていたが、突然曲毅の仙識からの伝言が聞こえた。「祝保、次はお前だ。」
曲毅がそう言った以上、魂が制御されている祝保に反論する勇気はなく、すぐに叫んだ。「長老、私がこの任務を引き受けます。」
皆は驚いて祝保を見た。
祝保は、ちょうど中位の人魂仙に昇格したばかりで、すでに目立って任務を引き受けるとは、皆には理解できなかった。
祝宇は周囲を見回し、他の人々もこの任務を自発的に引き受ける気配がないことに気づいた。また、元興宗は頑固な宗派で、そもそも引き込む見込みもそれほどなかった。祝保が引き受けたいのなら、仕方なく彼に任せるしかない。
「よし、祝保、元興宗はお前が連絡を取ってくれ。」祝宇はすぐに一枚の玉簡を飛ばし、微笑んで言った。
祝保は玉簡を受け取り、仙識で調べると、その中身がすべて元興宗に関するものであることがわかった。
すぐに、他の十九枚の玉簡も一つずつ配られ、全員の魂仙に任務が与えられ、人魄仙の中からも十人が任務を受けた。
その時、祝宇は任務の配布が終わったのを見て立ち上がり、笑って言った。「皆さん、これよりすぐに出発しましょう。それぞれがどこかの勢力と連絡を取りに行きます。もし誰かが宇文家族の魂仙に追跡されたら、急がずにその場で峡谷に戻り、後日また機会を見て連絡を取りましょう。」
「はい、長老。」と、任務を受けた者たちは一緒に笑って答えた。
しばらくすると、二十人の人影が峡谷から空中に飛び出していった。