第二十四章 势力発展

絶火峰上、聴風居。
火尊が修練空間から出てから半年、ずっと自分の聴風居で、震南天から送られてきた様々な陣法の難問を研究していた。
仙器の威力は、炼器の際に組む陣法と直接関係している。
震南天が受けた炼器の依頼の中には、客が求める仙器の性能が非常に奇妙なものもあった。
「剣鋒から剣芒が放たれ、突然上に跳ね上がり、その後下に沈んで波のような形を作る。」
「槍が振動すると、仙元が十本の槍影を幻化させ、槍影の幻景を生み出す。」
「紅雲環を投げると、無数の円環が形成され、尖った形を作って体を貫通する。」
「藍精刀が飛び出し、千本の小さな飛刀に変わり、外側の小刀が円を作り、中央の小刀が一つの刀陣を形成する。」
……
様々な奇妙な要求により、仙器に異なる陣法を刻み込む必要があり、それらの陣法を一つに統合するのが難問となる。
しかし、震南天から送られてきたこれらの陣法の難問は、火尊にとって全く難しくなかった。
半年の間に、火尊はすべて解決してしまった。
この時、震南天は火尊からの仙識の伝言を受け取り、すぐに大喜びで飛んできた。
「ハハ、火尊、来たぞ。」震南天は勢いよく部屋に入り、嬉しそうに叫んだ。
火尊はすぐに三枚の玉簡を飛ばし、淡々と言った。「デブ、すべての陣法は玉簡の中にある。自分で手配しなさい。」
震南天は玉簡を受け取り、すぐに仙識で中を調べた。火尊が確かにすべての陣法の難問を解決していることを知り、驚きつつも当然喜びに満ち、顔の笑みで大きなお腹が震えた。
「火尊、やはり君は強いな。当初、厚かましく君を連れてきたのは本当に良かった。」震南天は喜びに満ちて言った。
今思い返すと、当初初啓閣で冷古たち峰主たちと火尊を巡って争った時のことを思い出し、震南天はずっと得意に思っていた。
火尊はただ淡く笑い、そして言った。「デブ、君はもう他の峰主たちに陣法予置法を伝えただろう？よし、そろそろ堂主を呼んで集会を開き、通舟堂の今後の発展について話し合う時だ。」
通舟堂の十八の炼器峰すべてが陣法予置法を知っていれば、火尊は通舟堂が今後、人魄仙レベルの仙器を迅速に製造し、巨大な規模を形成できると確信していた。だから、通舟堂は今後、祝炎星の炼器の依頼だけで満足せず、他の星々にも勢力を拡大しなければならない。
震南天はそれを聞いて、嬉しそうな表情が落ち着き、ぼんやりと火尊を見つめ、すぐに火尊の考えを理解した。

「火尊、やはりあなたは深く考えている。私は他の峰主たちと連絡を取り、彼らの意見を聞いて、堂主を煩わせるべきかどうかを検討してくる。」震南天は落ち着いて言った。
雲舟子は堂主であり、通舟堂唯一の地仙でもある。彼は常に修行に励んでおり、軽々しく邪魔してはならない。当然、震南天も火尊に直接答えることはできず、各峰主と相談した上で決定しなければならない。
火尊はうなずいた。
※※※
通舟堂の主峰、修行空間がある洞窟には、十八人の炼器峰の峰主が全員集まっていた。
震南天は火尊と話した後、各炼器峰を回り、峰主たちと意見を交わし、共にこの洞窟に集まって、堂主の雲舟子を煩わせるべきかどうかを議論した。
十八人の峰主は二列に分かれ、向かい合って椅子に座った。
「皆さん、陣法予置法については、皆さんもすでに知っており、実践も済んでいます。間違いなく、将来的には通舟堂の炼器の任務はますます増えていくでしょう。祝炎星だけではもはや通舟堂の要求を満たすことはできません。だからこそ、通舟堂は他の星々にも力を広げなければなりません。」
震南天が先に口を開いた。
「通舟堂の力を他の星々に広げることには異論はありませんが、祝家の力をどうやって避けるのでしょうか？今、祝家は他の四つの近隣星に拠点を持っています。私たちがそこに行けば、祝家の力と衝突を避けることはできるのでしょうか？」
痩せた外見の峰主が続けて言った。
「私も通舟堂の力を他の星々に広げることに賛成ですが、現在、私たちの弟子はそれほど多くありません。誰を選んで他の星々に拠点を築かせるのでしょうか？」
風貌に老成味のある峰主が憂鬱そうに言った。
「通舟堂の力は強化されなければなりません。さもなければ将来的に祝家の圧力に直面するでしょう。現在、通舟堂の力はまだ弱いですが、他の星々に拠点を築くためには、辰丹閣と手を組んで、共に他の星々に拠点を築くことができます。」
冷静さが漂う峰主が静かに言った。
その時、最も強力な峰主である冷古は頷き続けていた。
「よし、皆さんが通舟堂の勢力を他の星々に広げることに意欲的であるようですね。では、今回の峰主集会では共通の認識に達することができます。今の問題は、私たちが一緒に堂主を呼び起こし、彼に全体を指揮して命令を下してもらうことです。」冷古は落ち着いて言った。
各峰主は頷いた。
突然、洞窟の中から優雅な声が響いた。「私が来ました。」

声が止むと、洞窟の外にはすでに仙人のような風貌の中年男性が現れていた。紫紅色の長いローブを身にまとい、大股で歩きながら、18人の峰主たちを微笑みを浮かべて一瞥した。
その人物こそ、通舟堂の堂主、雲舟子だった。
雲舟子は空間の指輪から龍骨の椅子を取り出し、そっと腰掛けて18人の峰主たちを一瞥した。
「お前たちの会話はすべて聞いていた。通舟堂は今後、他の星々にも力を広げていくことになる。それは間違いない。だからこそ、私はお前たちに伝言を送り、絶火峰に人魄仙の仙器を製造する任務を任せたのだ。私は以前から陣法予置法を知っていた。それは火尊が通舟堂に与えてくれた機会だ。通舟堂が製造する仙器の効率が高ければ高いほど、将来は他者の注目を集めることになる。その時になれば、たとえ祝家が強くても、通舟堂に手を出す際には躊躇するだろう。しかし、通舟堂の存亡は運任せにはできない。だからこそ、積極的に力を伸ばしていかなければならないのだ。」
雲舟子は軽やかにそう語った。
18人の峰主たちは、この地仙の強者の圧倒的な威圧の下、皆真剣な表情を浮かべていた。話を聞き終えると、頷き合った。
「新しい弟子の募集は全力で行え。潜在能力のある人仙なら誰でも迎え入れ、通舟堂の持つすべての資源を使って弟子たちを全力で育てよう。」
「震南天、火尊に人魂仙レベルの陣法予置法を急いで研究させろ。この製造法があれば、通舟堂の力は急速に強大になり、大勢力の注目を集めることになる。」
「各峰主は、潜在能力のある弟子を探し出し、一括して私に渡せ。私が彼らを各星々に送り、通舟堂の力を強化させる。」
しばらくすると、雲舟子は立て続けに三つの命令を下した。
「はい、堂主。」18人の峰主たちは即座に返事をした。
雲舟子は頷くと、突然姿を消した。
18人の峰主たちは呆然と互いに見つめ合い、この堂主の突然の出現と消失に心の中で驚愕した。地仙の強者とは本当に恐ろしい。これが人仙相手なら、好きな時に殺せるのだ。
その後、18人の峰主たちはそれぞれ散って、様々な準備を始めた。
※※※
祝家。
祝保は一人で修行空間から出てきて、自分の住まいである保安閣に戻った。
祝保が部屋に入る前に、祝平と祝定が飛んできた。
「保兄さん、ちょうどいいタイミングで出てきたね。家族の集会があって、君も参加しなければならないよ。」祝平は嬉しそうに叫んだ。

実は、祝家がこの3年間で4つの星での発展も順調で、自分たちの拠点を築いた後は各拠点を拡大し、より多くの祝家の人間を4つの星で活動させることができるようになったのだ。今回、祝家の族長である祝涵は祝家の各核心人物を集めて会議を開き、各星の状況について話し合った。祝保はそれを聞くと部屋のドアに向かっていた足を止め、すぐに振り返って祝平と祝定の二人に微笑みかけた。「わかった、会議に行こう」と祝保は微笑みながら言った。すぐに3人は祝家の議事堂である祝興殿へと向かった。今回の祝家の集会には、祝家の内院にいる50人の人魂仙たちが全員集まっており、彼らこそが祝家の核心だった。祝保たち3人が祝興殿に到着すると、他の人々は既に到着しており、3人は最後のグループだったため、頭を下げて謝り、最後尾の席に座った。祝保は今や中位の人魂仙になっていたが、この50人の中では依然として力が最も弱かった。そのため、祝保、祝平、祝定の3人は素直に最後尾の席に座った。族長の祝涵は体格ががっしりしており、威厳に満ち、大家族の長としての風格があった。その時、祝涵は一同を見回し、静かに言った。「皆さん、私たち祝家は句弁星、方央星、安羊星、秀耒星に拠点を築き、今では安定しています。今、私たち祝家は内院の人間をこれら4つの星に派遣し、鉱物や特産品、霊薬などの資源を探し出し、祝炎星に売り込むか、あるいは祝炎星の物品をこれら4つの星に売り込む必要があります。」一同はそれを聞いてすぐに理解し、祝家が星間取引を始めるつもりだと気づいた。仙界には多くの大勢力がおり、彼らは星間取引を通じて様々な物資を各星に運び、売却して莫大な富を得て勢力を拡大しているのだ。祝保を含む祝家の内院の人々は祝涵の言葉を聞いて微笑みながら頷き、引き続き彼の話を待った。「皆さん、内院の50人のうち、40人を派遣するつもりです。10人ずつのグループに分け、各グループが1つの星を担当します」と祝涵は静かに言った。50人はそれを聞いて驚いたが、あまり反論せずに聞き続けた。「私たち祝家はちょうど4つの星で安定を取り戻したばかりで、勢力を拡大したいのであれば、必ず4つの星の勢力から攻撃を受けることになります。ですから、私たち祝家が真に強大になるためには、皆さんのような人魂仙の達人たちに頼るしかありません。家族の大発展のために、一緒に努力してほしいのです」と祝涵は微笑みながら言った。

「族長、わかりました。」五十人の内院の者たちが一斉に答えた。
突然、軽やかな声が聞こえてきた。「どのグループも、担当する星をしっかり守り、我が祝家の力を強化できなければ、自ら命を絶って謝罪せよ。」
「ああ……はい！先祖様！」
突然、族長を含む祝興殿の五十一人が立ち上がり、声を揃えて答えた。
祝家の先祖であり、祝家の守護者である地仙の強者、祝離が声を上げたのだ。