第十章 一年の時間
火尊が修練空間に入ってから、もう半年が経った。
この半年の間、絶火峰の通舟堂の弟子たちの間では、ずっと一つの話題が熱く議論されていた。
「あの火尊、本当にそんなに強いのか？一星人魄仙が、初启閣で峰主に剣を突きつけるなんて。峰主は上位の人魂仙なのに。」
「まさか、あの火尊が峰主を『デブ』と呼ぶなんて、度胸がありすぎる。さらに奇妙なのは、峰主が彼を罰しないことだ。」
「バカ、峰主が自ら初启閣に行き、冷古峰主と対立して火尊を奪い返したんだって。これで峰主が火尊をどれだけ重視しているかわかるだろう。」
「松涛師兄の話によると、峰主は私たち絶火峰の陣法をすべてコピーして、翌日に火尊に渡したらしい。まさかあの火尊はそんなに天賦が高くて、これほど重用されるほどなのか？」
「さらに驚くべきことに、あの火尊は修練空間に行ったんだ。新人で任務ポイントもないのに、それは彼が大量の本源之石を持っている証拠だ。彼の出自はさらに謎だ。」
「修練空間か……私たち絶火峰の弟子のほとんどは、百年に一度も行ったことがないだろう。あの火尊は峰に来てから二日目に行ったなんて、本当に比べ物にならない。」
「夺火峰からの情報によると、萧强師兄が自ら火尊を主峰の修練空間の洞窟に連れて行き、火尊が一年間そこで修練することも知っていたらしい。」
……
絶火峰の弟子たちの間で、火尊に関する噂は一向に収まらない。誰も火尊を見たことがなく、その噂は弟子たちを強く引きつけ、主峰に直行して修練空間を破り、火尊を連れ出してじっくり見てみたいと思わせている。
一方、現在の絶火峰の峰主である震南天は、もう落ち着いて修練することができない。
「この火尊、我々通舟堂全体の注目を集めるなんて、本当に見せびらかすのがうまいな。」
「ああ、今や私の評判は一日に一万回洗ってもきれいにならない。人魂仙の私が、人魄仙に『デブ』と呼ばれ、何の罰も受けずに、他の十七人の峰主に嘲笑されるなんて。」
「私は狂ってしまったのか？絶火峰のすべての陣法を、人魄仙の火尊が一年間で覚えられるわけがない。あの時、私は何を考えていたんだ？彼を信じて、ばかげても陣法をコピーして渡してしまった。」
「この火尊は本当に莫大な富を持っているな。最初は修練空間を体験しに行くだけだと思っていた。せいぜい二、三日程度だろうと。まさか一年間もそこで修練するとは思わなかった。」
……
震南天もまた、火尊のせいでずっと心を落ち着けて修行することができなかった。
もちろん、絶火峰の弟子たちだけが火尊について話しているわけではなく、通舟堂全体にも火尊の逸話がすっかり広まっていた。それは十八人の峰主たちの注目を集めるだけでなく、堂主の雲舟子の関心も引いた。
※※※
現在、修行空間では曲毅の五つの分身、金尊、木尊、水尊、火尊、土尊が、本体である本源池の中で絶えず修行している。
しかし、五尊はすでに別の本源池へと移っている。
金尊は堅之力の本源池で四ヶ月を費やし、堅之力を完全に理解した後、肃之力の本源池へと向かい、今もそこにいる。
木尊は伸之力の本源池で三ヶ月半を費やし、伸之力を完全に理解した後、生之力の本源池へと向かい、今もそこにいる。
水尊は滋之力の本源池で三ヶ月を費やし、すぐに滋之力を理解した後、寒之力の本源池へと向かい、今もそこにいる。
土尊は載之力の本源池で四ヶ月を費やし、ようやく載之力を完全に理解した後、育之力の本源池へと入り、今もそこにいる。
一方、火尊は五尊の中で最も多くの本源之力を理解している。
啓悟碑の助けもあって、火尊は温之力の本源池でわずか二ヶ月で温之力を完全に理解し、その後腾之力の本源池へと向かい、三ヶ月で腾之力も完全に理解した。
現在、火尊は升之力の本源池で一ヶ月間修行している。
ちょうどその時、曲毅の本体が寸界球から出てきて、修行空間全体を淡々と一瞥した後、声を上げた。「火尊、半年が経った。お前はすでに温之力と腾之力を理解しており、つまり三種類の本源之力を理解したことになる。それはつまり三星人魄仙ということだ。さあ、神訣カードを金尊に渡し、彼に啓悟碑を使って三ヶ月間修行させなさい。」
火尊と金尊の二人は同時に修行を止め、目を開けた。
「わかりました、本体様。」火尊は淡々と微笑み、すぐに神訣カードを金尊に投げ渡した。
実は、曲毅は火尊が神訣カードを使ってあまりにも速く修行し、修行空間での半年間ですでに二種類の新しい本源之力を理解してしまうことを心配していた。もしこれからの半年間でさらに二種類を理解してしまえば、火尊は四種類の新しい本源之力を理解し、五種類の火行本源之力を持つことになる。このような修行の速さはあまりにも速すぎ、間違いなく通舟堂の強者たちの注目を集めるだろう。
通舟堂の人魄仙の弟子たちであっても、一年間で新しい本源之力を一種類理解するのがやっとだ。
もし火尊が1年間で4種類の新たな本源の力を理解できたなら、それは通舟堂の強者たちだけでなく、おそらく仙界全体の強者たちの注目を集めるだろう。
曲毅は、自分の力では自分を守れない時に仙界全体の強者たちに注目されるのは避けたい。そうなれば仙界中の人々に追われることになるからだ。
だから曲毅は、火尊に啓悟碑を置いて、自分の本来の力で昇の力を理解するよう促したのだ。
金尊は神訣カードを受け取り、笑って言った。「3ヶ月でいい、私なら肃の力を理解できる。」
曲毅の本尊は頷き、すぐに姿を消して再び寸界球に戻った。
修練空間は再び平穏を取り戻し、曲毅の5つの分身たちはそれぞれの本源池の中で本源の力を理解し続けていた。
……
修練空間ではまた3ヶ月が過ぎた。
金尊はすでに肃の力を完全に理解し、体を迫の力の本源池に入れていた。
約束通り、金尊は「五気三花」の神訣カードを水尊に渡し、自分の力で迫の力を理解し始めた。
水尊はこの3ヶ月間で自分の力だけで寒の力を理解し、涼の力の本源池に入った。今は啓悟碑を頼りに涼の力を感じ取っている。
※※※
火尊が修練空間に入ってから、もうすぐ1年が経つ。
この時、通舟堂の主峰には8人がやって来た。震南天、蕭強、冷古、そして5人の峰主たちだ。
この一団はすぐに修練空間の洞窟に入り、洞窟内の長方体に目を向けて火尊が出てくるのを待った。
主な理由は、火尊に関する噂が通舟堂内で非常に広まっており、1年経っても消えるどころか、弟子たちの好奇心をさらにかき立てていたからだ。そこで、火尊と接触したことのある者たちは我慢できず、すぐに洞窟に急ぎ、最初に火尊に会い、その変化を観察しようとしたのだ。
8人は静かに洞窟の中で待っていた。
一方、修練空間では曲毅の5つの分身たちが依然として本源の力を理解し続けており、時間の流れを感じ取れていないようで、修練時間がもうすぐ終わることにも気づいていなかった。
この時、曲毅の本尊が寸界球から出てきた。
「金尊、木尊、水尊、火尊、土尊、もうすぐ1年が経つ。全員、修練を中止しなさい。」曲毅は笑って言った。
すぐに5人の尊者たちは目を開け、笑顔を浮かべながらそれぞれの本源池から出てきた。
この1年間で、5人の尊者たちはそれぞれ数種類の本源の力を理解していた。
金尊は堅の力、肃の力、迫の力。
木尊は伸の力、生の力。
水尊は滋の力、寒の力、涼の力。
火尊――温める力、上昇する力、高める力。
土尊――支える力、育む力。
金尊、木尊、水尊、火尊、土尊には、それぞれ元々の鋭い力、屈する力、潤す力、熱する力、受け止める力が加わり、それぞれ四種類、三種類、四種類、四種類、三種類の根源の力を持つようになった。
現在、金尊、水尊、火尊は四星の人魄仙であり、木尊、土尊は三星の人魄仙だ。
「本尊！」五尊は根源の池から出た後、同時に笑って言った。
曲毅本尊はうなずき、笑って言った。「お前たちは皆、修行に成果を上げている。残念だが、今は時間が一年しかなく、ずっとこの修行空間で修行を続けることはできない。将来的には、もう一つ修行空間を手に入れる方法を考え、お前たちがすべての根源の力を素早く理解できるよう助けよう。」
通舟堂のこの修行空間はやはり小さすぎる。曲毅は接魂花の命核を通じて宗玺、枫衢、烟暄、秋瑞の四人の記憶を調べ、仙界には一度に数万人を収容できる強大な門派があることを知っていた。また、仙界の各大商盟では修行空間も販売されているが、その価格は非常に高い。
通舟堂も以前、ほとんど全財産を投じてようやくこの格が低い修行空間を手に入れた。しかし曲毅は全く心配していない。なぜなら曲毅本尊は霊気を吸収して根源エネルギーに変え、それを鉱石に注入することで根源の石を作り出せるからだ。だから曲毅は根源の石の供給源を心配していない。
そこで曲毅はこの修行空間の利点を知り、自分も修行空間を購入しようと考えるようになった。
「よし、本尊。」五尊は喜んで返事をした。
曲毅本尊は再びうなずき、火尊の方を見て笑って言った。「この一年間で、器神はすでに絶火峰の陣法をすべて私に教えてくれただけでなく、絶火峰の鍛造効率を大幅に向上させる陣法もいくつか伝授してくれた。それらもすべてお前に渡す。」
言葉が終わると、火尊の全身が曲毅本尊の体内に飛び込み、二人は再び一つの身体に融合した。
曲毅の六つの身体は魂が一つであり、互いに魂が通じ合っているが、魂の中の内容を移すには、再び合体して二人の魂を融合させなければならない。
すぐに火尊は曲毅本尊の体内から離れ、再び姿を現した。
「本尊、ありがとうございます！」火尊は穏やかに笑った。
曲毅はうなずき、笑って言った。「よし、修行の時間が近づいてきた。寸界球の中に入ろう。」
すると、曲毅本尊、金尊、木尊、水尊、土尊は一斉に消え、寸界球の中に入った。そして寸界球は火尊の魂の空間の中に入っていった。
突然、火尊の姿も消え去り、洞窟の中で長方体が突然白い光を放ち、その後火尊の姿が現れた。
「火尊、やっと出てきたな。」震南天は両手を拳にして上げ、まるで殴りかかろうとするかのように叫んだ。