第十一章 炎器の効率
火尊は修練空間から出てくると、すぐに洞窟の中で8人が自分を待っているのを見た。それは初啓閣で出会ったあの一団だった。
そして峰主の震南天は、なんと両拳を振り上げて火尊に叩きつけようとしていた。
火尊はすぐに身をかわし、震南天の両拳を避けながら笑って言った。「デブ、何の前触れもなく私を殴ろうとするのか？」
他の7人もそれを聞いて大笑いし、嘲笑の眼差しで震南天をからかった。
火尊は初啓閣の時と同じように、再び皆の前で、この絶火峰の峰主に一切の敬意を払わずに「デブ」と呼んだ。
震南天は再び拳を握りしめ、もう一度近づいて叩こうとしたが、突然目を見開き、驚いて叫んだ。「火尊、お前はもう四星人魄仙になったのか？」
この一言で、すぐに全員の注目が集まった。
「四星人魄仙……」
皆が知っていることだが、1年前に火尊が通舟堂に来た時、彼はまだ真の一星人魄仙に過ぎなかった。それがたった1年で直接四星人魄仙に達したなんて、これは人間なのか？
たとえ修練空間が火尊の迅速な修練や本源力の理解を助けてくれたとしても、一気に三星に昇格するわけにはいかないはずだ。
通舟堂にもかつて天才弟子がいたが、修練空間内で1年間でせいぜい一星人魄仙から三星人魄仙に昇格する程度だった。火尊のように一度に四星人魄仙に達するのは、祝炎星全体を見ても前代未聞であり、仙界全体でも稀有な存在だ。
そのため、8人は皆、怪物を見るような目で火尊を見つめた。
瞬きをしたり、首を振ったり、頭を振ったり、太ももをつねったり……
しばらくして、8人はついにため息をつき、火尊が今や四星人魄仙である事実を認めた。
火尊はずっと微笑みを浮かべていたが、8人が落ち着くと、笑って言った。「皆さん、自分たちの峰で炎器を鍛える代わりに、どうしてここに集まって私を迎えに来たのですか？」
8人の表情はそれぞれ異なっていた。
震南天はもちろん大喜びだった。自分が直接手に入れた火尊は本当に才能に恵まれており、1年間の修練で直接四星人魄仙に達したのだ。将来的には間違いなくすぐに人魂仙に突破するだろう。そうなれば絶火峰の力も自然と向上するはずだ。
一方、冷古を含む他の5人の峰主たちは皆、苦しんでいた。火尊にこんな潜在能力がある以上、最初から震南天に安易に渡すはずがないのだ。
萧强は目を輝かせ、心の中では喜んでいるようだったが、師匠の冷古がその場にいるため、ずっと冷たい表情を保っていた。
「火尊、わざわざあなたを迎えに来て、絶火峰に連れ戻すのです。我々の峰の弟子たちは、あなたに会いたがっていますよ」と震南天は笑顔で言った。
もちろん、震南天が来た目的はそれだけではない。元々は火尊が1年間でどの程度修行を積んだのかを見てみたかったし、陣法の学習の進捗も尋ねたかったのだ。
冷古を含む他の峰主たちは、震南天の言葉を聞くと皆、顔色を曇らせた。今回は震南天を一緒に連れてきて、彼を嘲笑し打ちのめす機会にしようと思っていたのだが、火尊がこれほど早く修行を進めていると知り、逆に震南天が大いに得意になってしまった。
「火尊、今、通舟堂の弟子たちは皆、あなたのことを話しています。門派に入ってすぐに峰主を『デブ』と呼んだあなたに、我々の峰に来てもらって、我々の未熟な弟子たちに見せてやりたいと思っているのです」と冷古は微笑みながら言った。
火尊はそれを聞いて淡く笑い、すぐに言った。「六人の峰主、私はちょうど修行空間から出てきたばかりで、心の中ではただ絶火峰に戻ることだけを考えています。皆さんの峰には、後日必ず行きます。」
震南天は大笑いし、火尊を引っ張ってその場を飛び去った。
冷古たちは震南天と火尊が去っていくのを見て、止めることもできず、皆静かにしていた。そしてそれぞれ洞窟を飛び出し、自分の峰に戻っていった。
……
絶火峰では、震南天が火尊を連れてすでに降りてきていた。
震南天は火尊に弟子たちに会わせることはせず、自分の住処に連れて行き、二人で椅子に座った。
「火尊、あなたは1年間で修行レベルを四星人魄仙まで上げたのですね。どうやってそんなことをしたのですか？」と震南天は焦りながら尋ねた。
間違いなく、この信じがたいほどの修行の速さは、ずっと震南天を驚かせていた。
火尊は笑ってから、深くため息をつき、落ち込んだ様子で言った。「デブ、私は幸運にもある洞府を見つけました。そこには空間の指輪があり、大量の本源の石の他に、温涵石と腾芽石という二つの仙石もありました。私が通舟堂に来たのは、修行空間を利用して一気に修行レベルを上げるためです。」
仙界にも様々な天地の宝物が存在し、温涵石や腾芽石のようなものは、修行者が温の力や腾の力を素早く理解するのを助けるのだ。
火尊は自分の異常な修行の速さを隠すために、わざとこの話をしたのだ。通舟堂の人々に疑念を抱かれてはならないからだ。
震南天はそれを聞いて少し考え、そして頷きながら笑って言った。「なるほど、お前は修練空間で温涵石と腾芽石のおかげで温の力と腾の力を素早く理解し、さらに自分の力で升の力も理解して、こうして修行レベルを四星八魄仙まで上げたのか。」
火尊は笑いながら頷いた。
震南天が信じるかどうかはともかく、とにかく誰にも証拠がないので、火尊はこの理由で他人をごまかすつもりだった。
震南天は笑って、火尊の説明を信じたのかどうかはわからないが、突然また尋ねた。「火尊、修練空間で一年間、陣法を全部覚えたのか？」
それこそが震南天が本当に聞きたかったことだった。
火尊はそれを聞くとすぐに二十個の陣法玉簡を取り出し、全て震南天に投げて笑って言った。「デブ、正直に言うと、この玉簡に書かれている陣法はあまりにも簡単で、一目見ただけで全部覚えられたんだ。」
震南天は驚き、火尊をじっと見つめた。嘘をついているようには見えないので、少し信じ始めた。
「火尊、本当に一年間でこれらの陣法を全部覚えたのか？嘘をついているんじゃないだろうな？」震南天は大声で叫んだ。
普通の弟子がこれら二十個の玉簡に書かれている陣法を覚えるには、百年の時間がなければ絶対に無理だ。たとえ火尊が本当に天賦の才があって一年でこれらの陣法を覚えられたとしても、震南天には信じられなかった。
火尊はただ笑って、返事をしなかった。
震南天は呆然とし、火尊が返事をしないことが一体何を意味するのかわからなかった。
「火尊、何か言ってくれよ。本当にこれらの陣法を覚えたのか？もし覚えていなくても大丈夫だ、責めたりはしない。もう一年時間をあげよう。」震南天は「逃げるな」というような表情で言った。
ため息をつき、火尊は軽蔑的な目で震南天を見て、突然叫んだ。「デブ、もう終わらないのか？全部覚えたって言ったのに、信じてくれないのか。」
震南天はしばらく呆然とし、頭の中は混乱していた。もう何が何だかわからない。この火尊は明らかに四星人魄仙の修行レベルなのに、どうして自分のような上位の人魂仙に向かって大声で怒鳴ることができるのか。一体何の根拠があるのか。
「ふん、お前が覚えたって言うなら信じるか。俺をバカにしてるのか。よし、適当に一つ陣法を選んで、その陣法の紋路や陣眼、材料の構造などを全部詳しく説明しろ。もし説明できなければ、お前を監禁して十年や百年も閉じ込めてやる。」震南天も怒鳴り返した。
火尊は両手を広げて笑い、直接言った。「試験は必要ない。今すぐに、どうすれば我々絶火峰の錬器効率を上げて、絶火峰が行う錬器任務で通舟堂のトップ3に入れるかを教えてやろう。」
修行空間での1年間で、器神は曲毅が持つ20個の陣法玉簡の陣法をすべて説明するのを手伝っただけでなく、絶火峰の錬器効率を大幅に向上させる方法も考案してくれた。もちろん、これらの方法は火尊も知っていた。
震南天はそれを聞いてさらに驚いた。まさか火尊は陣法を学んだだけでなく、新しい陣法を自ら研究できる段階にまで進化していたのか。
宝を見つけたも同然だ。
この時、震南天は自分が本当に幸運だと感じ、心が温かくなった。
「火尊、どんな方法で我々絶火峰の錬器効率を上げてくれるのですか？」震南天はすぐに尋ねた。
もちろん、震南天が火尊を奪い取った目的は、いつの日か火尊が絶火峰の門派任務を大幅に向上させるのを手伝ってくれることを期待していたからだ。今、火尊の言葉を聞いて、もはや火尊が陣法を学んだかどうかを追求することはせず、すぐに具体的な効率向上の方法を尋ねた。
火尊はすぐに笑って言った。「デブ、今の絶火峰では、錬器の全過程を一人が担当しているが、それは本当に大きな無駄だ。錬器というのは、まず材料を鍛え、次に形を作り、その後陣を結び、最後に火を通す。デブ、考えてみてくれ、この錬器の各段階の中で、どの段階が最も時間がかかると思う？」
震南天はすぐに答えた。「言うまでもなく、もちろん陣を結ぶ段階だ。適切なタイミングで陣法を施し、同時にその陣法が器胚の中に完全に浸透するようにしなければならない。この段階が最も難しい。うまくいかなければ、その器胚はすぐに廃棄される。」
火尊は頷いた。
材料を鍛えるには、絶火峰内に紫烨天火洞穴があるので、材料を鍛えるのは簡単だ。材料を形作って器胚にする過程も簡単で、錬器を行う者が絶えず仙元を供給すれば器胚を作ることができる。火を通すのも簡単で、良質な霊水を供給すればよい。
唯一、陣を結ぶことだけが、錬器師たちを悩ませる最も頭痛の種だった。
火尊は笑って震南天を見て言った。「デブ、これが鍵だ。陣を結ぶことを簡単にできる方法があれば、我々絶火峰の錬器効率は自然と大幅に向上するだろう。」
震南天は興奮して火尊を見つめ、目を見開き、火尊にさらに詳しく説明してほしいと急いで言った。「火尊、もう待たせないで、早く教えてください。」
火尊はふふと笑った。