第二十四章 至高無上
冷たい風がテントの端をめくり、ニオは地面に舞う細かい雪片とかすかに光る空の明かりを見た。
夜明けが近づいていたが、遠くで戦いの音が聞こえてくる。ここには狼人間の匂い、武器の手入れに使われる油の匂い……ニオはすぐにここが西風狂戦団の臨時拠点だと推測した。
「ここは、一時的には安全だ。」彼はあぐらをかき、雑念を振り払い、巧みに瞑想状態に入った。
ニオが使ったのは星冥法だ。これは特別な奥義ではなく、古くから伝わるが新しい時代や新しい理念にはもはや適さない知識のように、星冥法も次第に空冥法や凝思法に取って代わられていった。ニオが当初これを選んだのは、その安価さのためだった。12歳の奴隷格闘士にとって、1デナリウスは借金をしてでも手に入れなければならない額であり、魔法使いの技術で、たとえ手書きのものであっても、これほど安価なものはほとんどなかった。
他の人々が瞑想するのは精神力の量を増やし、質を高めるためだが、ニオは病気を治すためだった。12歳の誕生日以降、彼は頭痛に悩まされていた。当時の半端な治療師は、それを血脈の病であり、精神力の乱れだと言った。
その結果、大騒動になった。なぜなら、この病気は魔法の才能があることを意味しており、たとえ最も低レベルの魔法しか使えなくても、魔法使いというだけでその価値は倍増するからだ。特に金銭で価値を測る奴隷主にとってはそうだ。競技場で紹介される際、魔法を使える狼人間というのは、なんと素晴らしい見せ物だろう！
しかし結果は期待外れだった。暗黒狼人間は狼人間の中でも賢い種族だが、数百年に一人しか超知性者が現れない確率は極めて低い。そして、世界中を少し驚かせたあの狼人間魔法使いも、ニオの時代から100年も経っていない。
ニオは、同じ元素に対する親和力が低いことが、彼の狼人間の同胞たちと同じであることが証明された。
元素親和力が低いということは、魔法の道において死刑宣告と同じことだ。奴隷主たちは当然大いに失望し、魔法を使えないのに魔法の病を持っているなど、まさに役立たずだと思った。そこで後に取引が行われ、ニオはマンモレス卿の家の使用人となり、過度に残酷で終わりのない血なまぐさい格闘で命を落とすことを免れた。
ニオは自分が魔法使いになれるとは決して思っていなかったが、瞑想は続けなければならなかった。なぜなら、それによって精神力を整えることができるからだ。星冥法の修練は質に重点を置いており、それはニオのニーズにぴったり合っていた。精神力が制御可能になれば、自然と乱れもなくなるからだ。それからというもの、ニオは勤勉に学び、真剣に考える習慣を身につけることを余儀なくされた。今思えば、一飲一啄にも深い哲学的意味がある。
今回の瞑想は、精神力を整えるためではなく、体内の力の変化を内視するためだった。彼は昏睡状態になる前に起こった出来事をはっきりと覚えていた。莫大な暗黒エネルギーが体に流れ込み、鎧さえも腐食されたのに、彼は死ななかったのだ。
この理由だけでも、彼が自分の体を入念に調べ直すのに十分だった。一体体には何が起こっているのか？地面に隠された秘密とは何か？なぜあのような魔物を喰らう現象が起こったのか？自分自身を理解することは、ニオにとって外界を理解するのと同じくらい重要な課題だった。
調査の結果はニオにとって喜びと悩みが入り混じったものだった。喜ばしいのは、暗黒のエネルギーが彼の体に入った後、変質したようで、害を与えるどころか経絡や血脈を整理してくれたことだ。若い頃の不適切な訓練や格闘で負ったいくつかの隠れた傷もすべて治ってしまった。これは「狼族の血脈」でさえ回復できない隠れた病気なのだ。つまり、今回の暗黒エネルギーの洗礼は、光の教会の中級聖治療術の効果に匹敵するのだ。信仰の問題はさておき、金銭的に見ても500ディナールもの額で、これは普通の貴族にとっても贅沢品レベルの金額だ。
暗い傷が治っただけでなく、体質もある程度強化され、具体的には細胞の活力が増した。正直言って、これにはニオも少し驚いた。暗黒エネルギーが物に与える影響は誰でも知っているが、自分に起こったことは、まるで死霊の侵食された地で無数の梨の花が咲く光景のようだった。
まあ、特別な偶然だと思えばいい。では、そのエネルギーはどこへ行ったのか？常人を超えた計算力と制御力により、ニオは「量」に極めて敏感で、当時体に流れ込んだ力の強さや量を判断できた。大げさではなく、それは彼の体の各細胞を破裂させるほどの強大な力だった。彼は昏睡状態の10数秒間に火を噴く女のようになり、余分なエネルギーをすべて放出したとは思えない。なぜなら、そのエネルギーは内臓の経路を通るのではなく、血脈や筋脈を通っていたからだ。
調べても結果は出ず、ただ細かい発見があった。精神力の上限が上がったのだ。十二魔使の一人であるダンスティニーがニオに邪魂の呪いをかけたが、その術法はニオを殺すことはできず、「魔霊転化」という効果も発動しなかった。しかし、「暗黒の潮汐」の効果は残り、それは体だけでなく魂にも影響を及ぼす。そのため、ニオは徐々に規則的になる「暗黒の潮汐」による体力と精神力の二重の奪われる苦しみに耐えなければならない。精神力の向上は、現在のニオにとって明らかに良いことだ。
しかし、ニオを悩ませるのは、以前「反逆者」「堕落者」と呼ばれていた時は堂々と反論できたのに、今はもうできないことだ。なぜなら、彼の体は暗黒の力を受けた後、避けられずに暗黒が沈着し、それは悪魔を信じ、暗黒の力を使う暗黒教徒たちと全く同じだからだ。今のこの時期には、まるで股間に泥がこびりついたような気分だ。
瞑想状態から目覚めたニオは、簡単に荷物をまとめてテントを出た。身につけている服は、けち者のメイサーの家にいた時に用意しておいた着替えだ。ニオは、暗黒の力を受けている間に元の服が腐食して破片になってしまったのだろうと推測している。服は、彼を運び出した民衆が着替えてくれたものだ。
ニオは今、自分が最も賢明だったと思う行動は、スノーチェーンを作るための材料を探している間に、カロンペルの思考水晶とエネルギー核をソルス城のどこかに隠しておいたことだと考えている。その二つの品はあまりにも目立つため、この時代には民衆の身分を装っていても捜索や身分確認を逃れることはできず、そんなものを持って危険を冒すわけにはいかなかったのだ。
「おい、小僧、命が強いな！俺たちのボスが言ってた、お前が目を覚ましたら会わせてやるってな。俺についてこい！」と言ったのは西風狂戦団の狼人間で、常に狼の姿を保っている者だった。それは習慣であると同時に強さの証でもある。ニオとは違い、彼らは特定の条件がなければ狼に変身できないのだ。
西風狂戦団の本陣はニオが想像していたよりも質素で、その構造には粗野で野生の趣が漂っていた。しかし、均等に張られた防水布や、円錐形の杭やケーブルといった小物々からは、このテントの主が現代の主流文明に近づいていることがうかがえた。ニオにとって、このテントは西風狂戦団の象徴そのものだった。文明がもたらす様々な利便を享受しながらも、同時に文明の束縛に囚われている荒野の狼人間、ヴィデニスの象徴だ。
粗い木製の台の上の火鉢のおかげでテントの中は暖かく、同時にブナ材特有の強烈な煙の匂いが充満していた。急いで救援に来た西風狂戦団が、テント内の空気を良くするための十分な松や檜の薪を持ってくるとは期待できないのだ。
分厚い大きなテーブルの上には地図や測定器具などが置かれており、ニオの持ち物もあった。腐食した腕甲や、溶解効果がはっきりと現れる黒鉄の剣だ。
「ニオ、剣士、マンモレス家の召使い、反逆者、堕落者。本来なら昨日の正午に処刑されるはずだったが、悪魔どもが現れてお前は生き残ったんだ。」
もしこの人物が西風狂戦団の団長なら、ニオは本当に驚くだろう。なぜなら、この男は見た目が20代後半くらいで、人間の姿の時でさえ、エルフたちの厳しい基準で見ても十分に背が高くがっしりとした美男子だからだ。
レベル差のためニオには彼の実力を正確に見極めることはできないが、フレイ連盟の軍団長の一般的な基準で言えば、彼は12レベル以上の強者だ。ニオと比べれば、春夏秋冬と努力を続けてきたニオは明らかに年齢的に劣っている。3レベルから12レベルまで、天と地ほどの差があるとは言えないが、4、5年で超えられるものでもなく、さらに倍の時間がかかっても難しい。5レベルと10レベルという壁が、英雄になる夢を抱く多くの人々を阻んできたのだ。12レベルとなると、ニオにとっては想像すら恐ろしいほど遠い。
「私は反逆者でも堕落者でもありません。」ニオは相手に敬意を表して一礼した後、臆することなく大声で反論した。
美男子は笑って言った。「どうやって証明する？数人の暗黒教徒を倒したからだと？それが罠だったかもしれないじゃないか。」
「暗黒教徒の命と、精鋭な暗黒教徒の命を使って、3レベルの戦士の潔白を証明する。しかもその戦士は死刑囚で、しかも処刑される際には公開され、多くの人が知っている死刑囚だ。もし私が悪魔なら、こう言うだろう。『なんて巧妙な考えだ。目立たない普通の人間や義侠心ある英雄に変装する案などは無意味だ。我々にはこうした独創的で際立った人物が必要なのだ。』」
「ふふ！怨念だ！怨念に気をつけろ！」美男子はニオを見つめていた。その眼差しは、面白い猿を見ているかのようだった。
ニオは落ち着いて言った。「大変申し訳ありません。自分が感情を抑えきれなかったことを認めます。最も恥知らずな罪で誣告され、さらに公衆の面前で首を切られるという目に遭ったのですから、怒りや悲しみを感じないわけがありません。」
「まだ、邪火傀儡に街中で追われるという、怒りや悲しみ以上に憂鬱な出来事については話していないな。」美男子は穏やかに、あるいは無邪気に笑い続け、まるでニオに起こったすべてのことをすでに自分が掌握しているかのような様子だった。
「それは大したことありません。」ニオの目つきが鋭くなった。「悪魔たちは我々狼人間を自分たちの飼い犬だと思い、生まれながらにして彼らの意志に従うべきだと考えています。しかし我々は狼です！我々はこの世界で生まれ、最終的にはこの世界に戻るのです。我々が信じるのは自由、この世界そのものです。たとえ偉大な神主であっても、それを超えることはできない。自由、至高無上、自然、至高無上！」
美男子は、ニオがこれらの言葉を誓いのように真摯に語ることをはっきりと感じ取ることができた。さらに、ニオが心の底からの言葉を吐露するとき、虚無の向こうから来るかのような特別で曖昧な光が彼の方へと集まってくるのも感じ取れた。それは信仰の力、自然の恩恵だ。今はまだ弱いが、もしこの信仰がずっと揺るぎなく、試練に耐え続けるなら、やがて世界を構成する基本要素の力にも劣らない力として結実するだろう！
第2巻 燃える心